Der Begründer der modernen Chiropraktik, ein Bewohner von Iowa im 19. Jahrhundert, glaubte, dass die chiropraktische Manipulation alle möglichen Krankheiten heilen könne. Und einige Chiropraktiker bieten nach wie vor Leistungen bei Erkrankungen wie Asthma und Bluthochdruck an, obwohl es keine stichhaltigen Beweise dafür gibt, dass eine chiropraktische Behandlung in diesen Fällen hilft. Die meisten Chiropraktiker konzentrieren sich jedoch auf Skelett- und Muskelprobleme, insbesondere auf Schmerzen im unteren Rückenbereich, im Nacken und in den Schultern sowie auf damit zusammenhängende Kopfschmerzen.
Und einige Studien deuten darauf hin, dass Wirbelsäulenmanipulationen („Adjustments“) zur Linderung solcher Schmerzen beitragen können. Eine 2011 durchgeführte Überprüfung von 26 Studien ergab, dass die Manipulation bei chronischen Kreuzschmerzen die kurzfristigen Schmerzen mindestens ebenso stark lindert wie Bewegung und sogar Schmerzmedikamente. Die chiropraktische Behandlung verbesserte auch die kurzfristigen körperlichen Funktionen der Teilnehmer, z. B. ihre Fähigkeit, Treppen zu steigen oder sich zu bücken.
„Die schlechte Nachricht ist, dass bei chronischen, andauernden Rückenschmerzen selbst die besten Therapien nur zu einer leichten bis mäßigen Linderung führen“, sagt Dr. Roger Chou, Professor für Medizin an der Oregon Health & Science University, der Rückenschmerzen untersucht. „Das Wichtigste ist, die für Sie geeignete Behandlung zu finden und einen Therapeuten aufzusuchen, der sich um die Funktion und nicht nur um die Schmerzlinderung kümmert und Ihnen dabei hilft, zu den Aktivitäten zurückzukehren, die in Ihrem Leben am wichtigsten sind.
Bei Nackenschmerzen hat eine in den Annals of Internal Medicine veröffentlichte Studie mit 181 Personen ergeben, dass eine regelmäßige chiropraktische Behandlung (etwa einmal pro Woche über einen Zeitraum von 12 Wochen) die Beschwerden sogar besser lindern kann als Paracetamol und nichtsteroidale entzündungshemmende Medikamente. Einige Forschungsergebnisse deuten auch darauf hin, dass chiropraktische Manipulationen bei Migränekopfschmerzen genauso gut wirken können wie Medikamente.
„Bei chronischen Nacken- oder Rückenschmerzen, die nicht von Symptomen begleitet werden, die eine ärztliche Behandlung erfordern, wie z. B. Darm- oder Harnprobleme oder Schwäche, Taubheit oder Kribbeln in einem Arm oder Bein, scheint eine chiropraktische Manipulation vernünftig zu sein“, sagt der leitende medizinische Berater von Consumer Reports, Marvin M. Lipman, M.D. Aber es ist keine risikolose Option. „Es kann zu vorübergehenden Kopfschmerzen und in seltenen Fällen zu ernsthaften Problemen führen, wie z. B. zu einer Verschlimmerung der Schmerzen bei einem Bandscheibenvorfall“, sagt er.