Soziale Referenzierung ist die Suche nach und die Verwendung von Informationen von anderen Personen zur Bewertung einer Situation. Es tritt im Allgemeinen in Situationen mit hoher Mehrdeutigkeit auf, wenn Säuglinge mit neuen und ungewohnten Ereignissen konfrontiert werden. Bereits im Alter von 6 Monaten beginnen menschliche Säuglinge, ihre Bezugspersonen zu beobachten, um zu erfahren, wie sie auf verschiedene Situationen, Personen und Reize reagieren sollen. Gegen Ende des ersten Lebensjahres beginnen sie, ihr Verhalten gegenüber der Bezugsperson in Übereinstimmung mit den emotionalen Informationen ihrer Bezugspersonen zu regulieren, um ihr eigenes emotionales Verständnis zu entwickeln. Diese Fähigkeit scheint davon abzuhängen, dass Säuglinge verstehen, dass Menschen emotionale Orientierungen gegenüber der Bezugsperson haben. Soziale Referenzierung wurde auch bei jungen Schimpansen beobachtet, die in Kindergärten aufgezogen wurden. Es ist jedoch noch unklar, ob die soziale Referenzierung bei Schimpansen auf die gleiche Weise erfolgt wie beim Menschen. Der adaptive Vorteil der sozialen Referenzierung könnte darin bestehen, dass sie es dem Individuum ermöglicht, unabhängig von direkter Erfahrung etwas über die Umwelt zu lernen: eine Hypothese, die auf neue signifikante Beobachtungen aus zukünftigen Feldforschungen wartet.
