Alexander Kerenski wurde am 22. April 1881 in Simbirsk, Russland, geboren. Der Sohn eines Schuldirektors studierte Jura an der Universität von St. Petersburg.
Im Jahr 1905 trat Kerenski der Sozialistischen Revolutionären Partei (SR) bei und wurde Redakteur der radikalen Zeitung Burevestik. Bald darauf wurde er verhaftet und ins Exil geschickt. Er kehrte 1906 nach St. Petersburg zurück und fand Arbeit als Rechtsanwalt. In den nächsten Jahren erwarb er sich den Ruf, Radikale vor Gericht zu verteidigen, denen politische Vergehen vorgeworfen wurden.
Kerenski trat der Russischen Arbeiterpartei bei und wurde 1912 in die Staatsduma gewählt. Als Sozialist gewann Kerenskij unter den Industriearbeitern eine starke Anhängerschaft. Er spielte auch eine wichtige Rolle bei der Entlarvung von Roman Malinowski, einem der Anführer der Bolschewiki, als Geheimagent der Okhrana.
Im Februar 1917 gab Kerenski bekannt, dass er sich wieder der Sozialistischen Revolutionspartei angeschlossen hatte, und forderte die Absetzung Nikolaus‘ II. Als Alexandra Fjodorowna davon erfuhr, schrieb sie an ihren Mann und forderte, ihn als Verräter zu hängen. Als der Zar am 13. März abdankte, wurde eine provisorische Regierung unter dem Vorsitz von Fürst Georg Lwow gebildet. Kerenski wurde zum Justizminister der neuen Regierung ernannt und führte sofort eine Reihe von Reformen ein, darunter die Abschaffung der Todesstrafe. Er kündigte auch grundlegende bürgerliche Freiheiten wie Pressefreiheit und die Abschaffung ethnischer und religiöser Diskriminierung an und plante die Einführung des allgemeinen Wahlrechts.
Kurz nach der Machtübernahme schrieb Außenminister Pawel Miljukow an alle alliierten Botschafter und beschrieb die Situation seit dem Regierungswechsel: „Das freie Rußland hat nicht das Ziel, andere Nationen zu beherrschen oder fremde Gebiete mit Gewalt zu besetzen. Sein Ziel ist es nicht, jemanden zu unterwerfen oder zu demütigen. Bei den „Sanktionen und Garantien“, die für einen dauerhaften Frieden unabdingbar sind, dachte die Provisorische Regierung an die Reduzierung der Rüstung, die Einsetzung internationaler Gerichte usw.“ Er versuchte, die russischen Kriegsanstrengungen aufrechtzuerhalten, wurde aber durch die Bildung eines Soldatenkomitees, das einen „Frieden ohne Annexionen und Entschädigungen“ forderte, stark unterminiert.
Wie Robert V. Daniels, der Autor von Roter Oktober: The Bolshevik Revolution of 1917 (1967) hervorgehoben: „Am 20. April wurde Miljukows Notiz unter großer Empörung der Bevölkerung veröffentlicht. Eines der Petrograder Regimenter, aufgewühlt durch die Reden eines Mathematikers, der zufällig in den Reihen diente, marschierte zum Marinski-Palast (dem damaligen Sitz der Regierung) und forderte den Rücktritt Miljukows.“ Mit Unterstützung der Bolschewiki marschierte die Menge unter dem Banner „Nieder mit der Provisorischen Regierung“.
Am 5. Mai wurden Pawel Miljukow und Alexander Guchkow, die beiden konservativsten Mitglieder der provisorischen Regierung, zum Rücktritt gezwungen. Guchkow wurde nun von Kerenski als Kriegsminister abgelöst. Er reiste an die Ostfront und hielt eine Reihe emotionaler Reden, in denen er an die Truppen appellierte, weiter zu kämpfen. Kerenski argumentierte, dass: „Es gibt keine russische Front. Es gibt nur eine einheitliche alliierte Front.“
Kerenski ernannte nun General Alexei Brusilow zum Oberbefehlshaber der russischen Armee. Am 18. Juni kündigte Kerenski eine neue Kriegsoffensive an. Ermutigt durch die Bolschewiki, die Friedensverhandlungen befürworteten, kam es in Petrograd zu Demonstrationen gegen Kerenski. Leo Trotzki sagte in dieser Zeit über ihn: „Seine Stärke in der Zeit der Doppelherrschaft lag darin, dass er die Schwächen des Liberalismus mit den Schwächen der Demokratie verband.“
Die Julioffensive unter der Führung von General Alexej Brusilow war ein Angriff auf den gesamten galizischen Sektor. Zunächst machte die russische Armee Fortschritte und nahm am ersten Tag der Offensive 10.000 Gefangene. Die niedrige Moral, die schlechten Nachschublinien und das rasche Eintreffen der deutschen Reserven von der Westfront verlangsamten jedoch den Vormarsch, und am 16. Juli wurde die Offensive beendet.
Die Provisorische Regierung unternahm keinen wirklichen Versuch, einen Waffenstillstand mit den Mittelmächten zu schließen. Lembergs mangelnde Bereitschaft, Russland aus dem Ersten Weltkrieg zurückzuziehen, machte ihn bei der Bevölkerung unbeliebt, und am 8. Juli 1917 trat er zurück und wurde durch Kerenski ersetzt. Ariadna Tyrkova, ein Mitglied der Konstitutionellen Demokratischen Partei, kommentierte dies: „Kerenski war vielleicht das einzige Mitglied der Regierung, das wusste, wie man mit den Massen umgeht, denn er verstand instinktiv die Psychologie des Pöbels. Darin lag seine Macht und die Hauptquelle seiner Popularität auf der Straße, im Sowjet und in der Regierung.“ Arthur Ransome berichtet: „Damals, wie bei einem Dutzend anderer Gelegenheiten, rettete Herr Kerenski die Situation… Es ist nicht mehr möglich, die Regierung zu beschuldigen, Konstantinopel oder überhaupt etwas anderes als die Rettung und Erhaltung Russlands und der russischen Freiheit anzustreben.
Der britische Botschafter George Buchanan begrüßte die Ernennung Kerenskis und berichtete nach London: „Kerenski war von Anfang an die zentrale Figur des revolutionären Dramas und hatte als einziger unter seinen Kollegen einen spürbaren Einfluß auf die Massen gewonnen. Als glühender Patriot wollte er, daß Rußland den Krieg so lange fortsetzte, bis ein demokratischer Friede erreicht war, während er die Kräfte der Unordnung bekämpfen wollte, damit sein Land nicht der Anarchie zum Opfer fiel. In den Anfangsstadien der Revolution zeigte er eine Energie und einen Mut, die ihn als den einzigen Mann auszeichneten, der in der Lage war, die Verwirklichung dieser Ziele zu sichern.“
Die Journalistin Louise Bryant interviewte Kerenski kurz nach seinem Amtsantritt. In ihrem Buch Six Months in Russia (1918) kommentierte sie: „Ich hatte großen Respekt vor Kerenski, als er Chef der Provisorischen Regierung war. Er versuchte so leidenschaftlich, Russland zusammenzuhalten, und welcher Mann hätte das in dieser Stunde erreichen können? Er wurde nie von einer Gruppe mit ganzem Herzen unterstützt. Er versuchte, das ganze Gewicht der Nation auf seinen zerbrechlichen Schultern zu tragen, eine Front gegen die Deutschen aufrechtzuerhalten und die sich bekriegenden politischen Fraktionen zu Hause in Schach zu halten.“ Kerenski sagte zu John Reed: „Das russische Volk leidet an wirtschaftlicher Ermüdung und an Desillusionierung gegenüber den Alliierten! Die Welt glaubt, die russische Revolution sei am Ende. Täuschen Sie sich nicht. Die russische Revolution steht erst am Anfang.“
Alfred Knox, der britische Militärattaché in Petrograd, plädierte ebenfalls für die volle Unterstützung Kerenskis durch die Briten: „Es gibt nur einen Mann, der das Land retten kann, und das ist Kerenski, denn dieser kleine halbjüdische Anwalt hat immer noch das Vertrauen des überartikulierten Petrograder Pöbels, der, da er bewaffnet ist, Herr der Lage ist. Die übrigen Mitglieder der Regierung mögen das russische Volk außerhalb des Petrograder Pöbels vertreten, aber das russische Volk, das unbewaffnet ist und sich nicht artikulieren kann, zählt nicht. Die Provisorische Regierung könnte in Petrograd nicht existieren, wenn es Kerenski nicht gäbe.“
Der amerikanische Journalist Lincoln Steffens schrieb: „Kerenski … wandte sich um Rat an sein Komitee und an andere prominente Führer, deren Ideen in gemäßigten Reformbewegungen unter dem Zaren geformt worden waren. Er war für eine Republik, eine repräsentative Demokratie, die in seinen Augen in Wirklichkeit eine plutokratische Aristokratie war. In der Zwischenzeit sollte er den Krieg weiterführen. Dies waren nicht die Vorstellungen des Pöbels auf der Straße. Auch das Volk war verwirrt; es wusste nicht, was eine Republik war; Demokratie war, wie wir gesehen haben, buchstäblich ein Ding der Unmöglichkeit; aber es war eindeutig und klar: Frieden und kein Imperium. Kerenski… vertrat also das Volk gefühlsmäßig, aber nicht ideell… er spürte, wie die Revolution, die er öffentliche Meinung nannte, ihn mitriss und an ihm vorbeizog. Kerenski konnte nicht einmal diese öffentliche Meinung erreichen. Es gab andere Redner, die das versuchten, und das Volk hörte auf sie genauso wie auf Kerenski.“
Mansfield Smith-Cumming, der Leiter des MI6, beschloss, dass die britische Regierung alles tun sollte, um Kerenski an der Macht zu halten. Er setzte sich mit William Wiseman, ihrem Mann in New York City, in Verbindung und versorgte Wiseman mit 75.000 Dollar (etwa 1,2 Millionen Dollar in heutigen Preisen) für Kerenskis Provisorische Regierung. Eine ähnliche Summe erhielt er auch von den Amerikanern. Wiseman wandte sich nun im Juni 1917 an Somerset Maugham (mit dem er durch Heirat verwandt war), um nach Russland zu gehen. Maugham war „verblüfft“ über diesen Vorschlag: „Kurz und gut, ich sollte nach Russland gehen und die Russen im Krieg halten.“
Kerenski war aufgrund seiner politischen Vergangenheit immer noch der beliebteste Mann in der Regierung. In der Duma war er Führer der gemäßigten Sozialisten gewesen und galt als Verfechter der Arbeiterklasse. Kerenski war jedoch ebenso wie Georg Lwow nicht bereit, den Krieg zu beenden. Tatsächlich kündigte er kurz nach seinem Amtsantritt eine neue Sommeroffensive an. Die Soldaten an der Ostfront waren über diese Nachricht bestürzt und die Regimenter weigerten sich, an die Front zu ziehen. Die Zahl der Deserteure stieg rapide an, und bis zum Herbst 1917 hatten schätzungsweise 2 Millionen Männer die Armee inoffiziell verlassen. Einige dieser Soldaten kehrten in ihre Heimat zurück und benutzten ihre Waffen, um dem Adel Land abzunehmen. Herrenhäuser wurden niedergebrannt und in einigen Fällen wurden reiche Landbesitzer ermordet. Kerenski und die Provisorische Regierung sprachen Warnungen aus, konnten aber die Umverteilung von Land auf dem Lande nicht verhindern.
Nach dem Scheitern der Julioffensive an der Ostfront ersetzte Kerenski General Alexej Brusilow durch General Lawr Kornilow als Oberbefehlshaber der russischen Armee. Die beiden Männer gerieten bald über die Militärpolitik aneinander. Kornilow wollte, dass Kerenski die Todesstrafe für Soldaten wieder einführt und die Fabriken militarisiert. Am 7. September forderte Kornilow den Rücktritt des Kabinetts und die Übergabe aller militärischen und zivilen Befugnisse an den Oberbefehlshaber. Kerenski reagierte, indem er Kornilow aus dem Amt entließ und ihn nach Petrograd zurückbeorderte. Kornilow schickte nun Truppen unter der Führung von General Krymow, um die Kontrolle über Petrograd zu übernehmen.
Kerenski war nun in Gefahr und so rief er die Sowjets und die Roten Garden auf, Petrograd zu schützen. Die Bolschewiki, die diese Organisationen kontrollierten, stimmten dieser Bitte zu, aber in einer Rede ihres Führers Lenin machte er deutlich, dass sie eher gegen Kornilow als für Kerenski kämpfen würden. Innerhalb weniger Tage hatten die Bolschewiki 25.000 bewaffnete Rekruten zur Verteidigung Petrograds angeworben. Während sie Schützengräben aushoben und die Stadt befestigten, wurden Delegationen von Soldaten ausgesandt, um mit den vorrückenden Truppen zu sprechen. Es kam zu Besprechungen, und Kornilows Truppen beschlossen, den Angriff auf Petrograd zu verweigern. General Krymov beging Selbstmord und Kornilov wurde verhaftet und in Gewahrsam genommen.
Somerset Maugham erreichte Petrograd Anfang September 1917. Somerset Maugham arbeitete eng mit Major Stephen Alley, dem Leiter der MI1(c)-Station in Petrograd, zusammen. Maugham empfahl in einem Telegramm an Wiseman ein Programm für Propaganda und verdeckte Aktionen. Er schlug auch die Einrichtung einer „geheimen Sonderorganisation“ vor, die sich aus Polen, Tschechen und Kosaken rekrutieren sollte und deren Hauptziel die „Entlarvung … deutscher Ränke und Propaganda in Russland“.
Kerenski wurde nun der neue Oberbefehlshaber der russischen Armee. Seine fortgesetzte Unterstützung der Kriegsanstrengungen machte ihn in Russland unpopulär, und am 8. Oktober versuchte Kerenski, seine linke Unterstützung zurückzugewinnen, indem er eine neue Koalition bildete, der mehr Menschewiki und sozialistische Revolutionäre angehörten. Da die Bolschewiki jedoch die Sowjets kontrollierten und nun auf 25.000 bewaffnete Milizionäre zurückgreifen konnten, war Kerenski nicht in der Lage, seine Autorität wiederherzustellen.
John Reed behauptete, Kerenski habe einen schweren Fehler begangen: „Die Kosaken zogen in Zarskoje Selo ein, Kerenski selbst auf einem Schimmel reitend und alle Kirchenglocken läutend. Es gab keine Schlacht. Doch Kerenski machte einen fatalen Fehler. Um sieben Uhr morgens forderte er das Zweite Gewehr von Zarskoje Selo auf, die Waffen niederzulegen. Die Soldaten antworteten, sie würden neutral bleiben, aber nicht die Waffen niederlegen. Kerenski gab ihnen zehn Minuten Zeit, um zu gehorchen. Dies verärgerte die Soldaten, denn seit acht Monaten hatten sie sich selbst durch ein Komitee regiert, und dies hatte den Beigeschmack des alten Regimes. Wenige Minuten später eröffnete die Kosakenartillerie das Feuer auf die Kaserne und tötete acht Männer. Von diesem Moment an gab es keine ’neutralen‘ Soldaten mehr in Zarskoje.“
Auf einer Konferenz der Konstitutionell-Demokratischen Partei am 22. Oktober 1917 wurde einer von Kerenskis Hauptkonkurrenten, Pawel Miljukow, scharf kritisiert. Melissa Kirschke Stockdale, die Autorin von Paul Miljukow und das Streben nach einem liberalen Russland (1996), hat behauptet, dass die Delegierten „Miljukow mit ungewohnter Heftigkeit angriffen. Durch seine Auslandsreisen sei er schlecht über die öffentliche Stimmung informiert gewesen; die Geduld des Volkes sei erschöpft“. Miljukow verteidigte seine Politik mit dem Argument: „Unsere Aufgabe wird es nicht sein, die Regierung zu zerstören, denn das würde nur der Anarchie Vorschub leisten, sondern ihr einen völlig anderen Inhalt zu geben, das heißt, eine echte verfassungsmäßige Ordnung aufzubauen. Deshalb müssen wir in unserem Kampf mit der Regierung trotz allem ein Gefühl der Verhältnismäßigkeit bewahren…. Die Anarchie im Namen des Kampfes mit der Regierung zu unterstützen, hieße, alle politischen Errungenschaften, die wir seit 1905 gemacht haben, aufs Spiel zu setzen.“
Die Zeitung der Kadettenpartei nimmt die bolschewistische Herausforderung nicht ernst: „Der beste Weg, uns vom Bolschewismus zu befreien, wäre, seinen Führern das Schicksal des Landes anzuvertrauen… Der erste Tag ihres endgültigen Triumphes würde auch der erste Tag ihres schnellen Zusammenbruchs sein.“ Leo Trotzki beschuldigte Miljukow, ein Unterstützer von General Lawr Kornilow zu sein und zu versuchen, einen rechten Putsch gegen die Provisorische Regierung zu organisieren.
Alexander Kerenski behauptete später, er befinde sich in einer sehr schwierigen Lage, und beschrieb Miljukows Anhänger als Bolschewiken der Rechten: „Der Kampf der revolutionären Provisorischen Regierung mit den Bolschewiken der Rechten und der Linken… Wir kämpften an zwei Fronten gleichzeitig, und niemand wird je den unzweifelhaften Zusammenhang zwischen dem bolschewistischen Aufstand und den Bemühungen der Reaktion leugnen können, die Provisorische Regierung zu stürzen und das Staatsschiff direkt an das Ufer der sozialen Reaktion zu treiben.“ Kerenski behauptete, dass Miljukow nun eng mit General Lawr Kornilow und anderen rechten Kräften zusammenarbeitete, um die Provisorische Regierung zu stürzen: „Mitte Oktober wurden alle Kornilow-Anhänger, sowohl Militärs als auch Zivilisten, angewiesen, die Maßnahmen der Regierung zur Unterdrückung des bolschewistischen Aufstands zu sabotieren.“
Am 31. Oktober 1917 wurde Somerset Maugham von Kerenski vorgeladen und gebeten, eine dringende geheime Nachricht an David Lloyd George zu übermitteln, in der er um Waffen und Munition bat. Ohne diese Hilfe“, so Kerenski, „weiß ich nicht, wie wir weitermachen können. Natürlich sage ich das nicht zu den Menschen. Ich sage das immer zum Volk. Ich sage immer, dass wir weitermachen werden, was auch immer geschieht, aber wenn ich meiner Armee nichts zu sagen habe, ist es unmöglich“. Maugham war von Kerenski unbeeindruckt: „Seine Persönlichkeit hatte keine Anziehungskraft. Er vermittelte kein Gefühl von intellektueller oder physischer Kraft.“
Maugham brach noch am selben Abend nach Oslo auf, um an Bord eines britischen Zerstörers zu gehen, der ihn nach einer stürmischen Überfahrt über die Nordsee im Norden Schottlands anlandete. Am nächsten Morgen traf er Lloyd George in der Downing Street 10. Nachdem der Agent dem Premierminister mitgeteilt hatte, was Kerenski wollte, antwortete dieser: „Das kann ich nicht tun. Ich fürchte, ich muss dieses Gespräch beenden. Ich muss zu einer Kabinettssitzung.“
Am 7. November wurde Kerenski darüber informiert, dass die Bolschewiki kurz vor der Machtübernahme standen. Er beschließt, Petrograd zu verlassen und zu versuchen, die Unterstützung der russischen Armee an der Ostfront zu erhalten. Später am selben Tag stürmten die Roten Garden den Winterpalast, und Mitglieder des Kabinetts von Kerenski wurden verhaftet. Kerenski sammelte loyale Truppen von der Nordfront, aber seine Armee wurde von den bolschewistischen Kräften bei Pulkowa besiegt.
Morgan Philips Price erklärte am 19. November 1917 im Manchester Guardian, warum die Regierung von Alexander Kerenski fiel: „Die Regierung Kerenski fiel vor den bolschewistischen Aufständischen, weil sie keine Unterstützer im Land hatte. Die bürgerlichen Parteien, die Generäle und der Stab mochten sie nicht, weil sie keine Militärdiktatur errichten wollte. Die revolutionäre Demokratie verlor das Vertrauen in sie, weil sie nach acht Monaten weder Land an die Bauern verteilt, noch die staatliche Kontrolle über die Industrie eingeführt, noch das russische Friedensprogramm vorangebracht hatte. Stattdessen führte sie den Juli-Vorstoß durch, ohne dass die Alliierten sich bereit erklärt hätten, ihre Kriegsziele zu überdenken. Die Bolschewiki gewannen so im ganzen Land großen Rückhalt. Auf meiner Reise durch die Provinzen im September und Oktober stellte ich fest, dass jeder örtliche Sowjet von ihnen gefangen genommen worden war.“
Kerenski blieb in Finnland im Untergrund, bis er im Mai 1918 nach London flüchtete. Später zog er nach Frankreich, wo er die Propagandakampagne gegen das kommunistische Regime in Russland leitete. Dazu gehörte auch die Herausgabe der russischen Zeitung Dni, die in Paris und Berlin erschien. 1939 forderte Kerenski die westlichen Demokratien auf, sowohl gegen den Kommunismus in der Sowjetunion als auch gegen den Faschismus in Deutschland zu intervenieren.
Bei Ausbruch des Zweiten Weltkriegs zog Kerenski in die Vereinigten Staaten. Er arbeitete an der Hoover Institution in Kalifornien und schrieb seine Autobiografie, The Kerensky Memoirs: Russia and History’s Turning Point (1967).
Alexander Kerenski starb am 11. Juni 1970 in New York an Krebs.