STELLUNGNAHME: Die Rivalität zwischen Lafayette und Lehigh ruht, während Athleten und Fans in einer quälenden Vorhölle verharren

Jede Schule hat etwas Einzigartiges an sich, das sie besonders macht. Bei der Lehigh University in Bethlehem und dem Lafayette College in Easton ist das „The Rivalry“, die beiden Schulen, die öfter gegeneinander angetreten sind als jede andere Schule im College-Football auf allen Ebenen.

Es ist etwas, das vielen Menschen wichtig ist – vor allem den Ehemaligen, aber auch vielen Einwohnern von Bethlehem und Easton, die stolz auf ihren Anteil an einem Ereignis sind, das sich über ein Jahrhundert erstreckt und durch immense Veränderungen sowohl im Fußball als auch in der Entwicklung der Gebiete Bethlehem und Easton überdauert und sich angepasst hat.

Es ist auch für mich etwas sehr Wichtiges.

Ich habe einen guten Teil meines Lebens mit „The Rivalry“ verbracht, vom ersten Rivalitätsspiel, das ich als Lehigh-Student besuchte, bis zum letzten Treffen zwischen diesen beiden erbitterten Rivalen im letzten Jahr.

Ich habe ein Buch darüber geschrieben, ich habe nur ein einziges Treffen zwischen den Schulen verpasst, seit ich ein Neuling in Lehigh war, und ich habe fast zwei Jahrzehnte lang über Lehigh Football und die Rivalität geschrieben.

Niemals hätte ich gedacht, dass ich über das Fehlen eines Spiels zwischen den beiden Schulen am dritten Wochenende im November schreiben müsste.

Das COVID-19 war eine allumfassende Geschichte, die das Jahr 2020 dominiert hat. Angesichts der Menschen, die sterben, der schrecklichen wirtschaftlichen Kosten und der tapferen Männer und Frauen, die bei der Behandlung der Opfer helfen und ihr Bestes tun, um die Schwachen zu schützen, mag eine College-Football-Rivalität zwischen zwei Schulen im Lehigh Valley vielleicht verblasst erscheinen.

Erstaunlich wenig Zeit wurde jedoch damit verbracht, über die Auswirkungen des Verlusts eines Rivalitäts-Footballspiels zu sprechen, das seit 1884 in jeder Saison – mit einer Ausnahme – ausgetragen wurde.

Viele Menschen haben bereits darauf hingewiesen, dass der College-Football häufig ein Spiegel der Gesellschaft ist, in der wir leben – ihre Prioritäten, ihre Gemeinschaften und die Höhen und Tiefen der Menschen. In einer Welt mit COVID-19 ist dies wahrer denn je.

Auf dem Campus von Lehigh und Lafayette und in den Gemeinden, die sie umgeben, herrscht in der dritten Novemberwoche eine Leere, die die meisten mit virtuellen Rivalry-Aktivitäten und der Hoffnung auf eine Frühjahrs-Football-Saison zu füllen versuchen, so dass es sich nicht um eine Absage von The Rivalry handelt, sondern lediglich um eine Verschiebung, um das Spiel zu bestreiten, wenn es sicherer ist, ein normaleres Spieltagserlebnis zu haben.

Limbo

Ich denke, ein Bereich, in dem sich die Football-Fans von Lehigh und Lafayette im Jahr 2020 einig sind, ist der quälende Limbus, in den Spieler und Fans gestoßen wurden.

Für alle Sportfans der Patriot League begann die Pandemie kurz nachdem die Boston University nach Hamilton, New York, gereist war und Colgate geschlagen hatte, um die Basketball-Meisterschaft der Patriot League der Männer zu gewinnen.

Es war eines der allerletzten College-Basketballspiele, bevor Rudy Gobert von den Utah Jazz positiv auf COVID-19 getestet wurde, und die Dominosteine begannen im gesamten College-Sport zu fallen, beginnend mit der Schließung der College-Basketballwelt und des alles entscheidenden NCAA-Turniers.

Der COVID-Frühling sorgte für kommunale Schließungen, ausgesetzte Saisons und in vielen Fällen für die vollständige Schließung von Schulen, die nur noch online lernen.

Viele Monate lang waren die Schulen der Patriot League im Gleichschritt mit dem Rest der Schulen in der NCAA, oder vielmehr war die NCAA im Gleichschritt mit dem Weg, den die Patriot League gewählt hatte.

Als sich herausstellte, dass „in der wärmeren Jahreszeit wird COVID verschwinden“ eher ein verzweifeltes Hirngespinst als eine wirkliche Strategie zur Eindämmung der Pandemie war, beschloss die Patriot League, die Sportwettkämpfe im Herbst zu verschieben (mit Ausnahme von Army und Navy, die Football und alle anderen Sportarten ausüben konnten).

Sie trafen ihre Entscheidung ziemlich früh, kurz nachdem die Schulen der Ivy League zu demselben Schluss gekommen waren. Zu dieser Zeit schien es unausweichlich, dass es 2020 keinen College-Football geben würde, da Schulen und Konferenzen die Saison absagten oder verschoben. Es schien, als würde der gesamte College-Football irgendwann diesem Beispiel folgen.

Und in gewisser Weise machte der Gedanke, dass der Rest des College-Footballs der Patriot League in die Quarantäne folgen würde, die herzzerreißende Entscheidung nur ein kleines bisschen leichter zu schlucken, denn auch wenn Lehigh und Lafayette durch den Schmerz gingen, im Herbst nicht zu spielen, war es zumindest eine gemeinsame Anstrengung mit dem Rest des College-Footballs, um den wahren Feind zu bekämpfen – COVID-19.

Aber das ist offensichtlich nicht passiert.

In Ermangelung einer ernsthaften Führung durch die NCAA und ihren „Anführer“ Mark Emmert wurden die Schulen und Konferenzen im Grunde genommen angewiesen, für sich selbst zu sorgen, während die Pandemie den Sommer über weiter wütete, und die Konferenzen und Schulen trafen daraufhin unterschiedliche Entscheidungen.

Einige FCS- und FBS-Programme beschlossen, im Herbst zu spielen, einige FCS- und FBS-Programme entschieden sich, die Saison 2020 ganz ausfallen zu lassen, und der Rest der FCS, einschließlich der Schulen der Patriot League, beschloss, die Saison auf einen modifizierten Frühjahrsplan zu verschieben.

Die Schulen, die sich dafür entschieden haben, im Herbst zu spielen, haben die Entscheidungen getroffen, die sie treffen wollten, aber bei den Fans von Lehigh, Lafayette und Hunderten von kleinen und mittelgroßen Football-Programmen, einschließlich Division II, Division III und anderen Football-Programmen, führte diese Entscheidung zu einem schmerzhaften Schwebezustand.

Teil der Entscheidung der Schulen, ihre Saison zu verschieben oder abzusagen, war, dass sie Teil einer umfassenden nationalen Anstrengung zur Bekämpfung des Coronavirus war. Sicher, es war schlimm und schmerzhaft, aber der Kampf gegen COVID-19 war die wichtigste Schlacht, die es zu schlagen galt. Diejenigen, die sich für eine Verschiebung auf das Frühjahr entschieden hatten, konnten auf eine veränderte Saison hoffen, in der COVID-19 hoffentlich in den letzten Zügen lag.

Natürlich kam es anders. Stattdessen entschieden sich einige Schulen für eine Herbstsaison 2020, bevor sie sich dagegen aussprachen.

Es wurde wenig Tinte darüber verschüttet, wie den Schulen, die ihre Saison verschoben hatten, der Teppich unter den Füßen weggezogen wurde, und zwar von Schulen, die keinen wirklichen Plan hatten, um Vollkontakt-Footballspiele sicher zu bestreiten, und die es offen gesagt nicht einmal wirklich versucht hatten.

Diese Schulen versuchten, so zu tun, als ob sie in der Lage wären, „Quasi-Sportblasen“ um sich herum zu schaffen, was natürlich lächerlich war. Selbst als die Fußballmannschaften nur mit dem Training begannen, kamen Geschichten auf, dass Schulen und sogar einige Trainer zu glauben begannen, dass die Mannschaften eine „Herdenimmunität“ gegen COVID erlangen könnten, indem sie sich absichtlich ansteckten.

Hinzu kam, dass ein Testprogramm, das sich als völlig missverstanden und missbraucht erwiesen hat, bei den Programmen, die sich für den Spielbetrieb entschieden, nur ein noch stärkeres Gefühl der Sicherheit – oder der Verweigerung – hervorrief. Die NCAA war wie immer keine Hilfe, da sie nicht einmal einen festen Satz von Testrichtlinien für die Teilnahme an Spielen vorgab. Mit lächerlich lockeren Richtlinien durften Schulen und Konferenzen im Grunde erfinden, was sie für in Ordnung hielten, und das taten sie auch.

(Das war nicht nur ein Problem der College-Leichtathletik – Schulen im ganzen Land erhielten auch keine Richtlinien, wie sie sicher wieder öffnen konnten. Das Mantra „Schulen durften erfinden, was sie für in Ordnung hielten“ galt auch für die Wiedereröffnung ihrer Schulen für Studenten, mit den leider vorhersehbaren COVID-Ausbrüchen, die aus Partys außerhalb des Campus und unbedachten Veranstaltungen resultierten.)

Das, was schließlich geschah, war typischer College-Football – eine Kombination aus Pappausschnitten auf den Tribünen bei einigen Spielen, Spielen ohne Fans bei anderen, Spielen mit begrenzten, sozial distanzierten Fans bei wieder anderen und einem Spiel zwischen Notre Dame und Clemson, bei dem Clemsons Starting Quarterback aufgrund eines positiven COVID-Tests außer Gefecht gesetzt war, ein Sieg der Heimmannschaft in doppelter Verlängerung und ein wahrscheinliches COVID-Superverbreitungsereignis, als mehr als 10.000 Fans auf das Spielfeld stürmten.

Die Wahl zwischen einem COVID-befallenen Produkt auf dem Spielfeld, einem seelenlosen, fanlosen Fernsehfußball in riesigen Stadien und Spielen mit begrenzter Kapazität, die wahrscheinlich zu einer Ausbreitung der Krankheit führen, ist der Höhepunkt des College-Footballs. Viele Schulen, die Spiele austragen, haben sich dafür entschieden, alle Gemeinschaftsveranstaltungen und/oder den Prunk rund um die Spiele abzuschaffen oder zu reduzieren, um die Spiele durchführen zu können – was nach Ansicht vieler Menschen der eigentliche Sinn des College-Footballs ist. (Ist es wirklich ein Heimspiel, wenn es keine Paraden vor dem Spiel gibt, keine Fans auf den Tribünen sitzen und keine Band spielt?) Dennoch haben viele Schulen diese Entscheidung getroffen, wohl wissend, dass es nicht die gleiche Erfahrung oder der gleiche Motor für den Stolz der Schule oder das Engagement der Gemeinschaft sein würde, wie es normalerweise der Fall wäre.

In dieser Woche – die hier im Lehigh Valley die Lehigh/Lafayette-Woche gewesen wäre – sehen wir COVID-Ausbrüche bei mehreren Herbst-Wettkampfteams und nicht weniger als zehn Spielabsagen, die meisten Absagen in einer Woche seit Beginn des Herbstprogramms. Ich kann mir nicht vorstellen, was die Familien der Sportler in den Mannschaften, die spielen, durchmachen, weil sie nicht wissen, ob ihr Kind eine tödliche Krankheit hat, die lebenslange Auswirkungen haben könnte – niemand weiß es bisher.

Es scheint also, dass Lehigh, Lafayette und die große Mehrheit der College-Football-Programme, deren Sportdirektoren und Präsidenten sich dafür entschieden haben, im Herbst nicht zu spielen, die sicherere Wahl getroffen haben. Obwohl es scheiße ist und schmerzt, in dieser Woche kein Spiel zu haben, haben die Schulen alles getan, was sie können, um zu verhindern, dass es zu Teamausfällen kommt.

Aber es tut auch weh, wenn das Opfer, das die Spieler von Lehigh und Lafayette von den Verwaltern und Schulpräsidenten erbeten haben, nicht von allen im College-Football erbeten wurde.

Jeden Samstag stehen diese Kinder, so wie ich, auf und wissen, dass Footballspiele stattfinden, und an diesem Samstag sind sie kein Teil davon. Es muss schrecklich sein, zu Hause zu sitzen und nicht das Spiel zu spielen, auf das man sich sein ganzes Leben lang vorbereitet und trainiert hat – und dann im Fernsehen zu sehen, wie Penn State gegen Indiana spielt.

Man kann darüber debattieren, ob Spiele ausgetragen werden sollten oder nicht – aber man sollte sich einen Moment Zeit nehmen, um an die Sportler zu denken, die gebeten wurden, das, was sie gerne tun, auf Eis zu legen, nur damit andere Schulen trotz der eindeutigen Risiken weiter spielen können.

In dem ganzen Prozess wurde nirgends an diese Athleten – buchstäblich Zehntausende von ihnen – gedacht, die im Herbst 2020 am Spielfeldrand stehen, die von COVID-19 einer normalen Saison beraubt wurden und dann von der NCAA, den Schulpräsidenten und den Administratoren einiger Schulen, die es zuließen und entschieden, dass es wichtiger war, Geld aus Fernsehverträgen oder ähnlichem zu bekommen, als die Gesundheit und Sicherheit ihrer eigenen Gemeinden, die Qualität des Spiels und die Gesundheit und Sicherheit ihrer eigenen Spieler.

Respekt

College Football und seine Fans sind ein merkwürdiger Haufen. Das Einzige, was sie wirklich eint, ist die Tatsache, dass sie ein College besucht haben und eine fast irrationale Liebe zu einem Sport haben, der so groß und so sehr mit den Staaten und Gemeinden verwurzelt ist, in denen sie leben.

Schulen, die sich dafür entscheiden, überhaupt Football zu spielen, tun dies, weil sie Teil dieses Gemeinschaftsgefüges sein wollen – auf lokaler Ebene, d.h. der Stadt und der Region, aber auch des nationalen Gemeinschaftsgefüges – des College-Footballs selbst.

Lehigh und Lafayette sind da nicht anders.

Der November soll eine spannende Zeit im College-Football sein, in der die Anhänger von Alabama, Auburn, Penn State, Michigan oder anderen großen, hoch dotierten Programmen zur gleichen Zeit wie einige der historischen Rivalitäten im Sport gegeneinander antreten.

Wie Harvard/Yale ist auch die Rivalität zwischen Lehigh und Lafayette eine historische Konstante, die Kriege, zahllose Änderungen der Footballregeln und die Umwandlung des Sports in ein großes Geschäft überlebt hat.

Die Fans von Lehigh und Lafayette wissen, dass ihre Rivalität niemals die Iron Bowl oder Ohio State/Michigan in den Herzen der Nation verdrängen wird – und das sollte sie auch nicht.

Aber sie wollen, dass sie ihr eigener, wichtiger Teil des College-Football-Gefüges sind, respektiert als Division-I-Institutionen, anerkannt von Lee Corso und dem Rest von College Football Gameday im November, Teil der College-Football-Geschichte mindestens einmal im Jahr.

Dafür haben die Spieler Opfer gebracht, ihre Körper durch die Hölle geschickt, ihr ganzes Leben lang hart gearbeitet, um zu spielen – diese Zeit auf der nationalen Bühne, wo sie diesen verrückten Sport, den College Football, verkörpern.

In Lehigh und Lafayette ist die Teilnahme an dieser Geschichte ein wichtiger Grund, warum sie an diese Schulen gehen. Das Spiel vor 16.000 Fans, mit der College-Football-Energie, die von den Tribünen auf das Spielfeld überschwappt, mit den Höhepunkten des Spiels in der ganzen Nation – das ist der Grund, warum die Athleten hierher kommen, um an Wettkämpfen teilzunehmen, im April und Mai vor wenigen Fans zu trainieren und wochenlang hart mit den Trainern zu arbeiten.

Wenn der November die Championship Week ist, um die großen Jungs des College-Footballs zu feiern, brauchen Lehigh und Lafayette nicht Hunderte von Flaschen Champagner zu trinken. Aber sie wollen in der dritten Novemberwoche einen Schluck Champagner trinken. Das haben sie sich verdient. Die Schulen haben es sich auch verdient, da sie in den letzten 100 Jahren so viele Rivalitätsspiele austragen konnten.

In Abwesenheit der üblichen Mittagessen und Spiele vor den Spielen haben Lehigh und Lafayette ihre Rivalität in die Online-Welt und die sozialen Medien verlegt. Sie bieten die Möglichkeit, „virtuelle“ Sitze für Rivalry 155.5 zu kaufen (weil das 156. Treffen zwischen den beiden Schulen verschoben wurde), und haben eine Reihe von Online-Veranstaltungen für Ehemalige im Angebot. Es ist nicht dasselbe wie die Partys vor dem Spiel oder die üppigen Fressbuden der vergangenen Jahre, aber es ist etwas, um den historischen Zeitpunkt zu markieren, an dem die meistgespielte Rivalität im College-Football neu angesetzt werden musste.

Eine FCS-College-Football-Saison wird derzeit für das Frühjahr geplant. Obwohl die Patriot League noch keine offizielle Ankündigung gemacht hat, wurde Geschäftsführerin Jen Heppel mit den Worten zitiert, dass die Spielpläne noch ausgearbeitet werden und eine Ankündigung in den kommenden Wochen erfolgen wird.

Es wäre allerdings schön gewesen, wenn die Patriot League schon vor Wochen eine Art Ankündigung gemacht hätte, in der sie ihr Engagement für die Frühjahrs-Football-Saison bekräftigt hätte, insbesondere im Fall von Lafayette und Lehigh. Das liegt an dem großen Stolz und der historischen Bedeutung des 156. Treffens zwischen den beiden Schulen auf dem Spielfeld, wann immer es stattfinden wird.

Niemand weiß, wann Lehigh und Lafayette wieder ein Footballspiel auf dem Feld austragen werden – ob Fans oder Medien zugelassen werden, ob es einen Impfstoff geben wird oder nicht, ob die Ausbreitung der Gemeinde genug gemildert wird, um Live-Veranstaltungen, Bands und die anderen Merkmale, die ein College-Footballspiel großartig und einzigartig machen, zu veranstalten. Die Hoffnung ist, dass dies im späten Frühjahr der Fall sein wird.

Die Hoffnung ist auch, dass bis dahin der gleiche Respekt für die Spieler und das Spiel auch im Frühjahr vorhanden sein wird. Die Athleten verdienen Ihren Respekt, und ich hoffe, dass sie das Spiel bekommen, das sie so sehr verdienen.

Bis dahin gehen wir in das dritte Novemberwochenende und hoffen, dass zum ersten Mal seit Beginn der Rivalität sowohl Lafayette als auch Lehigh in der Rivalitätswoche keine Niederlage erleiden.