Der anmutige Styrax, das japanische Schneeglöckchen, ist ein in Japan beheimateter Laubbaum, der im späten Frühjahr glockenförmige weiße Blüten trägt.
Im Japanischen Garten von Seattle wachsen zwei Arten von Schneeglöckchenbäumen, die in Japan, China und Korea heimisch sind. Beide sind ausgezeichnete, schädlings- und krankheitsresistente kleine Bäume.
Es gibt zwei Styrax japonicus, japanischer Schneeglockenbaum (ego-no-ki), im Garten, beide in der Nähe des Teiches. Die Pflanze im Bereich Q, an der Westseite des Teiches, wurde zu einer sehr niedrigen Spalierform zurückgeschnitten. Die Pflanze in Bereich F hat ihre natürliche Form und Höhe erreicht und ist nach der Entfernung eines großen Nadelbaums, der diesen Bereich beschattete, deutlicher zu erkennen.
Das Japanische Schneeglöckchen ist ein anmutiger Laubbaum, der im ausgewachsenen Zustand etwa 30 Fuß hoch und breit wird. Er neigt dazu, mehrstämmig zu sein, wird aber oft auf eine „Baumform“ mit einem zentralen Stamm/Leiter zurückgeschnitten. Sie hat eine zarte Verzweigung und zierliche glockenförmige Blüten im Mai bis Juni. Die kleinen, lang gestielten Blüten sind in der Regel weiß (manchmal rosa) und leicht duftend und befinden sich an den Unterseiten der kleinen Zweige (die in der laufenden Saison wachsen). Jede „Glocke“ besteht aus fünf Blütenblättern, mit auffälligen gelben Staubgefäßen im Inneren.
Die kleinen, länglichen Blätter sind dunkel glänzend grün und werden abwechselnd an den Zweigen gehalten. Die Herbstfarbe ist gelb.
Die Früchte sind attraktive, grünlich-weiße, eiförmige Kapseln, die im September erscheinen und viele Monate überdauern. Mit ihren langen Stielen und den Kelchen, die oben einen „Hut“ zu bilden scheinen, erinnern sie an Christbaumschmuck. Im Inneren befinden sich harte Samen, die leicht keimen. Es ist üblich, Sämlinge in der Nähe und unter älteren Bäumen zu finden.
Vollständige Sonne oder ein offener Wald mit feuchtem, gut durchlässigem, humusreichem Boden sind ideal.
Das japanische Schneeglöckchen wird in Japan in Gärten und Parks gepflanzt und auch als Straßenbaum verwendet.
Historisch wurde das sehr harte Holz zur Herstellung von Spielzeug und für die Rippen von Regenschirmen verwendet. Die formschönen Stämme und Äste wurden für Spazierstöcke und als rustikale Stützen in Teehäusern verwendet. Die Samen wurden zur Herstellung eines Insektizids verwendet. Die getrockneten Samenhäute, die eine seifenartige Substanz (Saponin) enthalten, wurden zum Waschen von Kleidung verwendet. Außerdem verarbeiteten die Fischer die Schalen zu einem Pulver, vermischten es mit Asche und warfen die Mischung ins Wasser. Dadurch wurden die Fische betäubt, schwammen an die Wasseroberfläche und ließen sich sehr leicht fangen.
Im Garten gibt es nur ein Exemplar der anderen Schneeglockenart, Styrax obassia, bekannt als duftender Schneeglockenbaum (hakuun boku oder oba jisha). Er hat eine gröbere Textur und einen schmaleren Wuchs als S. japonicus. Laut Dan Hinkley, einem einheimischen Pflanzenkenner, der für sein enzyklopädisches Pflanzenwissen und seine Pflanzenjagdexpeditionen berühmt ist, ist diese Art:
„eine der besten der winterharten Arten… bildet einen markanten Baum mit kräftigem, strukturiertem Laub entlang eines stämmigen Gerüsts, das bis zu 30 Fuß mal 20 Fuß groß wird. Im späten Frühjahr tragen die prächtigen, leicht hängenden, endständigen Trauben große, hängende, glockenförmige, weiße Blüten mit einem berauschenden Duft. Sie ist bis Zone 5 winterhart und kommt in den Gärten Nordamerikas nicht annähernd in dem Maße vor, wie es möglich wäre.“
Die Pflanze steht südlich des Teehausgartens (roji) und wird von anderen Bäumen beschattet, so dass sie nur von Westen aus gesehen auffällt. Außerdem werden seine schönen Blüten teilweise von den drei bis sechs Zentimeter großen Blättern verdeckt, die größer und runder sind als die von S. japonicus und auf der Unterseite flaumig sind. Daher werden die Blüten in erster Linie wegen ihres Duftes geschätzt. Die Früchte ähneln denen des Japanischen Schneeglöckchens, sind aber mit einem samtigen Flaum bedeckt.
Die bevorzugten Wachstumsbedingungen sind ähnlich wie bei seinem zierlicheren Verwandten. Die Herbstfarbe ist ein helleres Gelb.
In Japan wird das duftende Schneeglöckchen häufig als Straßenbaum verwendet. Wegen der nach oben ausladenden Äste und des Wuchses, der höher als breit ist, ist dies eine ausgezeichnete Verwendung.