„Sprich leise und trage einen großen Stock.“
Das Zitat stammt von Theodore Roosevelt, dem 26. Präsidenten der Vereinigten Staaten, der heute vor 157 Jahren geboren wurde.
Theodore kommt aus dem Griechischen „Theodoros“ – „Geschenk Gottes“.
Die Bedeutung machte Theodore bei den frühen Christen beliebt. Der heilige Theodor von Amasea war ein Soldat, der im vierten Jahrhundert gefoltert und getötet wurde, nachdem er einen heidnischen Tempel in Brand gesteckt hatte.
Der heilige Theodor von Sykeon aus dem siebten Jahrhundert war für seine Wunderheilungen und seine Freundschaft mit Wölfen und Bären berühmt.
Der Name wurde durch den heiligen Theodor von Canterbury nach England gebracht, einen griechischen Mönch, der 669 zum Erzbischof von England ernannt wurde. Theodore brachte der englischen Kirche den Frieden.
Mehr ein Bürokrat als ein Wundertäter, inspirierte Theodore die mittelalterlichen Namensgeber nicht. Obwohl er in Frankreich, Italien und Russland weit verbreitet war, war Theodore in England so selten, dass kein englischer Nachname auf ihm basiert.
Das änderte sich mit der Reformation. Weil seine ursprüngliche griechische Bedeutung für die puritanischen Geistlichen offensichtlich war, bildete Theodore die Ausnahme von der Regel, dass englische Protestanten Namen von nicht biblischen Heiligen vermieden. Die ersten englischen Jungen mit dem Namen Theodore, die um 1600 geboren wurden, waren Söhne puritanischer Geistlicher.
Puritanische Siedler brachten Theodore nach Neuengland. Der Name blieb über Generationen hinweg im Norden verbreiteter als im Süden. Bei der Volkszählung von 1820 waren acht Familienoberhäupter in Virginia Theodores, verglichen mit 64 in Massachusetts, wo die Hälfte der Bevölkerung Virginias lebte.
1858 wurde Theodore Roosevelt nach seinem Vater, einem wohlhabenden New Yorker Geschäftsmann, benannt. Im Jahr 1860 waren sie unter 23.246 Theodores in den Vereinigten Staaten, während 1861 nur 1.474 in Großbritannien lebten.
Die jährlichen Babynamenlisten der Sozialversicherung beginnen 1880. In den nächsten 20 Jahren rangierte Theodore auf Platz 80.
Dann, im Jahr 1900, wählte William McKinley Theodore Roosevelt, einen jungen und beliebten Gouverneur von New York, zu seinem Vizepräsidenten. Zu dieser Zeit benannten die Amerikaner ihre Babys noch nach Politikern, und Theodore kletterte auf Platz 61.
Als McKinley 1901 ermordet wurde und Roosevelt Präsident wurde, verdoppelte sich die Popularität des Namens. Im Jahr 1904 gewann Roosevelt eine zweite Amtszeit im Weißen Haus, und Theodore erreichte seinen Höchststand auf Platz 30.
Im Jahr 1909, nachdem Roosevelt aus dem Amt geschieden war, fiel Theodore unter die ersten 50. Danach ging es stetig bergab – bis auf einen Sprung nach oben im Jahr 1919, dem Jahr, in dem Teddy starb.
Roosevelt hasste den Spitznamen Teddy. So hatte man ihn als Kind nicht genannt – seine Familie nannte ihn „Teedie“. Aber die Zeitungen nannten ihn immer Teddy.
Als Roosevelt 1902 in Mississippi auf die Jagd ging, fingen die Einheimischen einen Bären und banden ihn an einen Baum, um ihm einen leichten Schuss zu ermöglichen. Er weigerte sich, ein gefangenes Tier zu töten. Spielzeughersteller schufen daraufhin den Teddybär, das berühmteste nach einem Präsidenten benannte Spielzeug.
Roosevelt ist nicht der einzige berühmte amerikanische Theodore. Theodore Richards (1868-1928) war der erste Amerikaner, der einen Nobelpreis für Chemie erhielt. Der Ingenieur Theodore Maiman (1927-2007) entwickelte den ersten funktionierenden Laser.
Viele berühmte Theodores waren jedoch unter anderen Namen bekannt. Theodor Seuss Geisel (1904-1991) kennt jeder als das Kinderbuchgenie Dr. Seuss. George O’Malley in „Grey’s Anatomy“ wurde von T. R. Knight gespielt, der 1973 als Theodore Raymond geboren wurde.
Auch fiktive Theodores heißen anders. Theodore Cleaver war der Biber in der klassischen Sitcom „Leave It to Beaver“. Ted Mosby in „How I Met Your Mother“ war offiziell Theodore. Theodore Finch in Jennifer Nivens Jugendbuch-Bestseller „All the Bright Places“ wird immer mit seinem Nachnamen angesprochen.
Die meisten dieser Jungen heißen wahrscheinlich Theo statt Ted. Theos boomte zuletzt in Frankreich und England und belegte 2014 Platz 14 in Frankreich und Platz 37 in England. Auch amerikanische Eltern finden Theo cool (er stieg in den letzten fünf Jahren von unter den ersten 1.000 auf Platz 509), aber die meisten bevorzugen Theodore auf der Geburtsurkunde.
Die Kindergärten werden bald voller Theos sein – aber sie werden immer noch Teddybären in der Hand halten.
Cleveland Evans ist Psychologieprofessor an der Bellevue University und Autor von „The Great Big Book of Baby Names“