Prologue to the Merchant’s Tale
Nach dem Ausspruch des Schreibers über die Ehe behauptet der Kaufmann, er wisse alles über das Weinen und Wehklagen als Folge der Ehe – und viele Leute, die verheiratet seien, täten das auch. Selbst wenn seine Frau den Teufel heiraten würde, behauptet der Kaufmann, würde sie ihn übertreffen. Der Kaufmann, der seit zwei Monaten verheiratet ist und jede Minute davon verabscheut hat, sieht einen „langen und großen Unterschied“ zwischen Griseldes Geduld und der Grausamkeit seiner Frau. Der Wirt bittet den Kaufmann, eine Geschichte von seiner grausamen Frau zu erzählen; und obwohl der Kaufmann „um soory herte“ (um seines Herzens willen) behauptet, er könne nicht von seinem eigenen Kummer erzählen, wird er eine andere Geschichte erzählen.
Das Märchen vom Kaufmann
Einst lebte in der Lombardei ein würdiger Ritter, der sechzig Jahre lang edel gelebt hatte, ohne eine Frau zu haben. Doch als dieser Ritter, Januar, sechzig Jahre alt geworden war, beschloss er, ob aus Frömmigkeit oder Altersschwäche, endlich zu heiraten. Er war überzeugt, dass das Eheleben ein Paradies auf Erden sei, und wollte sich eine junge, schöne Frau nehmen.
Der Erzähler widersetzt sich Theophrastus, dem Verfasser eines Traktats, das die Ehe angreift, indem er behauptet, eine Frau sei ein Geschenk Gottes, das länger dauern werde als jedes andere Geschenk des Glücks. Es folgt eine lange Passage, in der die Tugenden einer Frau und die Tugend der Ehe gepriesen werden, wobei viele biblische Beispiele angeführt werden.
January ließ eines Tages alle seine Freunde kommen und erzählte ihnen von seiner Absicht, zu heiraten, und erklärte, er sei krank und alt und wolle eine Frau, die nicht älter als zwanzig sei und die er wie warmes Wachs in seinen Händen formen könne. Verschiedene Männer gaben ihm verschiedene Ratschläge zur Heirat, einige lobten sie, andere sprachen sich dagegen aus, und der Streit dauerte den ganzen Tag. Der Kern des Streits lag zwischen Placebo und Justinus. Placebo zitierte Salomon, der Januar riet, eine junge Frau zu heiraten, und ihm sagte, er solle tun, was er wolle. Justinus zitierte Seneca, der argumentierte, dass January vorsichtiger und überlegter sein sollte, bevor er sich eine Frau nimmt, und warnte, dass eine junge Frau einem alten Ehemann Hörner aufsetzen würde.
„Stroh für deinen Senek!“ antwortet Januar und stimmt Placebos Antwort zu, dass nur ein „verfluchter Mann“ gegen die Ehe argumentieren würde; und mit diesem Wort standen sie alle auf und Januar begann, sich auf seine Hochzeit vorzubereiten. Schöne Frauen und schöne Körper gingen January durch den Kopf wie Bilder, die in einem Spiegel auf einem Marktplatz reflektiert wurden – aber schließlich wählte January eine Frau aus den vielen aus, die ihm zur Verfügung standen.
Januar rief seine Freunde wieder zu sich und bat sie, keine Einwände gegen seinen Entschluss zu erheben, und äußerte seine einzige Sorge, dass ein Mann, der auf Erden das vollkommene Glück findet, wie er es mit seiner Frau finden würde, im Himmel niemals ein ähnliches Glück finden würde, denn man müsse zwischen dem einen und dem anderen vollkommenen Glück wählen. Justinus, wütend über Januars Torheit, riet ihm, dass Gott einem verheirateten Mann mehr Grund zur Reue gebe als einem ledigen Mann, und dass er deshalb, verheiratet, eher in den Himmel kommen könne – und schlug sogar vor, dass die Ehe Januars Fegefeuer sein könnte.
Der Erzähler lässt dann in einer occupatio die Hochzeitszeremonie aus, erzählt uns aber, dass Januar seine Zukünftige, May, in einer üppigen und freudigen Zeremonie heiratete. Venus, die Göttin der Liebe, lachte über alle Gäste, denn Januar war einer ihrer Ritter geworden: wenn zarte Jugend sich mit gebeugtem Alter vermählt hat, fährt der Erzähler fort, gibt es eine solche Heiterkeit, dass sie nicht geschrieben werden kann.
Am Ende des Festes warfen die Männer Gewürze um das Hochzeitshaus, und alle waren voller Freude –
außer Damian, dem Knappen des Ritters, der so verliebt in die Dame May war, dass er fast verrückt wurde. Die Männer ritten nach Hause, verabschiedeten sich und bedankten sich bei Januar, der dann beschloss, zu Bett zu gehen. Er trank starken gewürzten und gesüßten Wein und manch medizinische Mischung, bevor er seine frische Frau in die Arme nahm, sie wiegte und oft küsste, wobei sein borstiger Bart ihre zarte Haut zerkratzte. January entschuldigte sich für die Beleidigung, die er ihr antun wollte, erinnerte sie aber daran, dass er rechtlich gesehen mit ihrem Körper machen konnte, was er wollte. Die beiden hatten dann Sex, bis der Tag anbrach, woraufhin January erwachte, etwas Brot in Wein trank und laut sang, während er aufrecht in seinem Bett saß. Was May von all dem hielt, weiß nur Gott, kommentiert der Erzähler – allerdings hielt sie seine sexuellen Heldentaten für absolut unnütz.
Damian hatte jedoch einen Liebesbrief an May geschrieben, den er in einer Seidentasche neben seinem Herzen aufbewahrte. Eines Tages erschien Damian nicht bei Januar, und um ihn zu decken, erzählten die anderen Knappen Januar, Damian sei krank. May und January saßen beim Abendessen, und January beschloss, May zu Damian zu schicken, um ihm zu sagen, dass January ihn bald besuchen würde, nachdem er sich ausgeruht hätte. May ging sofort zu Damian, und Damian drückte ihr heimlich seinen Brief in die Hand: Da sie wusste, dass sie es sich nicht leisten konnte, dass er entdeckt wurde, versteckte May den Brief in ihrem Schoß. Als sie ihn später las, zerriss sie ihn und warf ihn in die Toilette, um ihn nicht entdecken zu lassen.
May hatte bereits beschlossen, Damians Annäherungsversuche zu erwidern, und antwortete auf seinen Brief, indem sie ihm dies mitteilte –
sie nahm ihren Brief mit in sein Schlafzimmer, legte ihn unter sein Kopfkissen und gab ihm einen heimlichen Händedruck. Damian wachte am nächsten Morgen auf, seine Übelkeit war verschwunden, und er kehrte zurück, um January demütig zu dienen. Januars Haus hatte einen Garten, der so prächtig war, fährt der Erzähler nun fort, dass selbst er, der den Rosenroman schrieb, seine Schönheit nicht beschreiben konnte, noch konnte Priapus seine Kunst genau beschreiben. Januar liebte diesen Garten so sehr, dass nur er den Schlüssel dazu besaß. Im Sommer ging er mit May dorthin und hatte Sex. January war in dieser Zeit auch blind geworden und wurde immer besitzergreifender gegenüber seiner Frau, was Damian großen Kummer bereitete – und auch May weinte sehr oft, da January immer in ihrer Nähe war. May und Damian blieben jedoch per Brief und durch verschiedene geheime Zeichen in Kontakt.
May drückte Januars Schlüssel zum Garten in warmes Wachs, und Damian machte eine geheime Kopie des Schlüssels. Es kam der achte Juni, und Januar beschloss, dank der Anregung seiner Frau, in seinen schönen Garten zu gehen und Sex zu haben. Er sang ein wunderschönes Lied, um seine Frau zu wecken und in den Garten zu locken, und schließlich schlossen Januar, blind wie ein Stein, und Mai das Tor auf und traten in den Garten.
Damian hatte den Garten bereits betreten, denn May hatte ihm Zeichen gegeben, dies zu tun, und nun gab sie ihm ein Zeichen, auf einen nahegelegenen Baum voller Früchte zu klettern. An dieser Stelle weicht der Erzähler auf ungewöhnliche Weise vom vermeintlichen Realismus der Geschichte von Januar ab, um den Abstieg von Pluto und Proserpina in den Garten zu schildern, die einen langen Streit über die Ehe führen und dabei verschiedene klassische Quellen zitieren. Pluto, der Mitleid mit Januar hat, möchte ihm das Augenlicht wiedergeben, damit er die Schandtaten sieht, die hinter seinem Rücken begangen werden; Prosperpina weist sein Argument zurück, indem sie ihm sagt, dass die klassischen Quellen, die das Böse der Frauen verkünden, das Böse der Männer nicht berücksichtigt haben. Proserpina will, dass May mit Damian schläft; Pluto will ihm das Augenlicht wiedergeben, um dies zu verhindern – und Proserpina beendet den Streit gewaltsam.
Damian saß hoch oben im Birnbaum, und May sagte ihrem Mann, dass sie sich danach sehne, eine der Birnen zu pflücken und zu essen. January beugte sich vor, damit May auf seinem Rücken stehen konnte, um auf den Baum zu klettern – sie schnappte sich einen Ast und kletterte mit Damian auf den Baum, der ihr das Kleid hochzog und begann, mit ihr Sex zu haben. Aber als Pluto das sah, stellte er Januars Augenlicht wieder her – und Januar, der seinen Gehörnten sah, brüllte los und fragte seine Frau, was sie da tue.
Sofort antwortet May, man habe ihr gesagt, der beste Weg, Januars Augenlicht wiederherzustellen, sei es, mit einem Mann auf einem Baum zu „kämpfen“; Januar erwidert, sie habe nicht gekämpft, sondern vollen, penetranten Sex gehabt. In diesem Fall, so May weiter, sei ihre Medizin falsch – January sehe eindeutig nicht klar, argumentiert sie. Und als January behauptet, er könne perfekt sehen, freut sich May, dass sie ihr Augenlicht wiederhergestellt hat, und überzeugt January davon, dass er sie nicht beim Sex mit Damian gesehen hat. Januar ist entzückt, küsst und umarmt sie, streichelt sie am Bauch und führt sie nach Hause in dieses Haus.
Pilog zur Kaufmannssage
„Gottes Gnade!“, sagte der Wirt und bat Gott, ihn vor einer solchen Frau zu bewahren, und bemerkte, dass kluge Frauen törichte Männer leicht täuschen, indem sie sich vor der Wahrheit wegducken. „Ich habe eine Frau“, fährt der Wirt fort, „die zwar arm ist, aber eine Spitzmaus, die immer plappert – und sie hat auch noch andere Laster! Der Wirt unterbricht daraufhin erneut das Gespräch über seine Frau, da er befürchtet, dass jemand in der Gesellschaft seiner Frau davon berichten könnte. Er sei klug genug, nicht alles zu verraten, und damit sei seine Erzählung beendet.
Analyse
In dieser Geschichte hat man wirklich das Gefühl, dass das Gute ein wenig verdorben ist, dass die Reife ein wenig verfault ist. Das beginnt vielleicht mit dem ersten Loblied auf die Ehe und der Beschreibung von Januar als einem würdigen, edlen Ritter. Erst im Laufe der Lektüre wird klar, dass dieser scheinbare Positivismus mit einer bitteren Ironie behaftet ist. Auch January, der edle Ritter, wird in unbarmherzigen Details dargestellt, bis hin zu den kratzigen Borsten an seinem Hals und der schlaffen Haut an seinem gealterten Körper. Wie May schrecken wir vor der Beschreibung zurück – hier gibt es nichts von der bequemen, stilisierten Darstellung (z. B.) der Nonnenpriester-Geschichte. Der Erzähler ist unnachgiebig, wenn er unsere Aufmerksamkeit auf etwas Unangenehmes lenken will.
Die auktoriale Verurteilung Mays weicht auch von den anderen Fabelwesen der Canterbury Tales ab. Wie Alison aus der Miller’s Tale ist sie listig, aber May ist auch bösartig. Sie entkommt ungestraft ihrem Ehemann, aber anders als in der Miller’s Tale ist dies kein zufriedenstellender Abschluss. Während in der Miller’s Tale List und Verschlagenheit geschätzt werden, hält sich die Merchant’s Tale an traditionellere Werte. Daher ist Mays Flucht vor der Strafe ein dissonantes Element der Geschichte, denn sie verhält sich entgegen den etablierten Werten, die der Kaufmann für seine Erzählung festgelegt hat.
May entzieht sich im Gegensatz zu ihrem Mann weitgehend dem Rampenlicht der Erzählung – sie hat weder Zugang zu ihren Gedanken (nur Gott weiß an einer Stelle, was sie von ihrem Mann dachte), noch wird ihr Körper so detailliert beschrieben, wie es bei ihrem Mann der Fall ist. Was wir von May sehen, ist größtenteils eine Frage ihrer geheimen Zeichen und ihres listigen Verhaltens: und die einzige längere Beschreibung von ihr wird bezeichnenderweise in dem Kontext gegeben, sie als eine gute Möglichkeit für January zu heiraten zu präsentieren. Was nach außen hin schön erscheint, ist in der Mitte eindeutig faul.
Auch dies wird in dem Strang biblischer Bilder dargestellt, der sich durch die gesamte Erzählung zieht. Es ist vielleicht ziemlich offensichtlich, Mays Untreue mit Damien (dessen Name, wie einige Kritiker behaupten, „Schlange“ bedeutet) als eine Version von Evas Übertretung mit der Schlange zu sehen – beide finden in der Tat in einem schönen Garten statt, obwohl der biblische Adam den körperlichen Ekel von Januar nicht teilt. Bezeichnend für die offensichtliche Bitterkeit des Händlers ist vielleicht die Bemerkung, die auf Januars eigentlich recht schöne Nachahmung des Hohelieds folgt (in der er Mai auffordert, zu erwachen und in den Garten zu kommen): Er bezeichnet sie in einer unverblümten, abschätzigen Formulierung als „olde, lewed words“. In diesem Märchen sind die schönen Frauen in Wirklichkeit giftige, bösartige Betrügerinnen – die schöne, lyrische Poesie ist in Wirklichkeit nur alte, obszöne Worte.
May hingegen erweist sich trotz ihres niedrigen Blutes als weitaus intelligenter als ihr adliger Gatte: Entsprechungen dazu (zumindest an Sympathie, wenn auch nicht an Intelligenz) könnten wir auch bei Griselde aus der Clerk’s Tale finden. In der Kaufmannserzählung gibt es nichts von der nachsichtigen, freudigen List der Miller’s Tale, sondern eine Rückkehr zur Bedeutung der Reeve’s Tale – der Moment des Geschlechtsverkehrs wird mit demselben unbeirrbaren, unuphemistischen Detail dargestellt, und die vorangehende Handlung zwischen den unerlaubt Liebenden ist in beiden Erzählungen weitgehend eine Sache der Zeichen.
Geheime Zeichen sind in der Kaufmannserzählung allgegenwärtig: Dinge, die, wie der Spiegel auf dem Marktplatz (die Metapher für Januars Phantasie vor der Hochzeit), einen bestimmten Eindruck auf das Gemüt hinterlassen. Von dem Brief, den May liest und dann in den Abort wirft, über den geheimen Händedruck zwischen May und Damien bis hin zu dem Eindruck, den Januars Schlüssel hinterlässt, der Damien den Zugang zum Garten ermöglicht, geht es in dieser Erzählung eher um verzwickte Handlungen als um Worte, eher um geheime, unerlaubte Ereignisse als um offene Handlungen.
Die Bitterkeit des Kaufmanns, der in seiner unglücklichen Ehe gefangen ist, spürt man also an verschiedenen Stellen in der Kaufmannserzählung, vor allem aber in ihrem bitter unglücklichen (glücklichen) Ende, in dem der blinde Januar völlig im Glauben gelassen wird, er sei nicht zum Narren gehalten worden. Und wenn man bedenkt, dass January seiner Frau am Ende des Märchens glücklich über den „Wombe“ („Bauch“, aber auch „Gebärmutter“) streichelt, könnte der Kaufmann uns sogar einen Vorgeschmack auf das geben, was als Nächstes passieren würde: Ist May gerade mit Damiens Baby schwanger geworden? Die Vermutung ist nicht so lächerlich, wie sie zunächst klingt – vor allem, wenn man bedenkt, dass die Birne (es ist ein Birnbaum, in dem das Paar Sex hat) zu Chaucers Zeiten ein bekanntes Mittel zur Förderung der Fruchtbarkeit war. Vielleicht hat May – am Ende dieser Geschichte – tatsächlich etwas (jemanden!) Fäulnis in sich wachsen.