Philadelphia ist bekannt als der Geburtsort der Unabhängigkeit und der klebrigen Käsesteaks, aber für manche ist die Wanamaker-Orgel der Inbegriff der Stadt der brüderlichen Liebe. Die 111 Jahre alte Orgel in Macy’s Center City Philadelphia ist ein wahrer Augenschmaus: Sieben Stockwerke hoch, 287 Tonnen schwer und mit 28.750 Pfeifen ist sie das größte spielbare Instrument der Welt. Die Orgel ist groß, mächtig und hat einen raumgreifenden Klang, aber wie Ray Biswanger, Geschäftsführer der gemeinnützigen Friends of the Wanamaker Organ, erklärt, lohnt es sich auch, ihr genau zuzuhören. „Viele Leute sind überrascht, dass die Orgel subtil, nuanciert, ausdrucksstark und lyrisch sein kann … und dass man sie wie ein Orchester spielen kann“, sagt er.
Die Orgel wurde 1904 auf der Louisiana Purchase Exposition vorgestellt. Die von George Audsley entworfene und von der Los Angeles Art Organ Company gebaute Orgel ging als größte Pfeifenorgel, die je gebaut wurde, in die Geschichte ein. Die Besucher staunten über ihre Größe und Kraft, und die Los Angeles Times berichtete, dass „schwere Akkorde durch den riesigen Raum vibrierten und den Zuhörern einen kleinen Schauer über den Rücken jagten“. Nach der Messe planten die Eigentümer der Orgel, das Instrument in eine Kongresshalle in Kansas City zu verlegen, aber das Geschäft kam nicht zustande und die Orgel stand fünf Jahre lang in einem Lagerhaus.
Im Jahr 1909 war John Wanamaker gerade dabei, sein berühmtes Wanamaker-Kaufhaus in der Innenstadt von Philadelphia zu erweitern, und er wollte etwas Großartiges, um seinen neuen 150 Fuß hohen Flügel in der Mitte des Geschäfts zu taufen. Auf Vorschlag seines Sohnes Rodman schickte Wanamaker einen Orgeltechniker, um die Orgel der Louisiana Purchase Exposition zu überprüfen, die noch immer im Lager stand. Nach dem Bericht des Technikers entschied Wanamaker, dass die größte spielbare Orgel der Welt genau das war, was er suchte, und er kaufte sie für einen angeblichen Preis von „fast nichts“. Die Orgel wurde Stück für Stück auf 13 Güterwaggons verladen und nach Philadelphia transportiert, wo sie im Juni 1911 offiziell eingeweiht wurde. Sechs Monate später eröffnete John Wanamaker sein neues Geschäft in Anwesenheit von keinem Geringeren als Präsident William Howard Taft.
Während der ältere Wanamaker der renommiertere Geschäftsmann war, war es sein Sohn Rodman, der der Meinung war, dass die Kunst die Attraktivität des Geschäfts insgesamt steigern könnte. „Er war der Meinung, dass Musik Teil des täglichen Lebens der Menschen sein sollte und dass sie die Menschen glücklicher macht, nicht nur seine Kunden, sondern auch seine Angestellten. Er war der Meinung, dass ein Lied im Herzen die menschliche Erfahrung bereichern würde“, sagt Biswanger.
Der jüngere Wanamaker, der schließlich das Geschäft seines Vaters übernahm, erweiterte die Orgel im Laufe der Jahre um mehr als 18.000 Pfeifen und machte sie größer, komplexer und lauter. Er gab regelmäßig Orgelkonzerte im großen Saal des Kaufhauses in Auftrag und holte berühmte europäische Organisten (darunter Leopold Stokowski, der später die Musik für den Disney-Film Fantasia dirigierte) für Aufführungen, die laut Biswanger „wirklich Musikgeschichte geschrieben haben“.
Der Wanamaker-Familientrust verkaufte sein Geschäft 1974 und Macy’s übernahm das Gebäude 2005, aber die Orgel ist nach wie vor ein Teil des täglichen Lebens im Kaufhaus. Der große Hoforganist Peter Richard Conte (erst der vierte in der Geschichte der Orgel) gibt täglich Konzerte, bei denen er alte Klassiker mit neuen Lieblingsstücken mischt. Die Friends of the Wanamaker Organ veranstalten das ganze Jahr über besondere Konzerte, darunter das jährliche Christmas in Grand Tradition Konzert.
Im Laufe der Jahre hat Macy’s immer wieder in die Restaurierung und Renovierung der Orgel investiert. Conte sagte letztes Jahr gegenüber NPR, dass die Orgel durch die Restaurierungen „wahrscheinlich so gut wie noch nie in ihrer über 100-jährigen Geschichte geklungen hat.“ Philadelphia mag zwar voller Geschichte und kulinarischer Köstlichkeiten sein, aber es gibt nur einen Ort, an dem man Schuhe kaufen und mit einem Lied im Herzen gehen kann.