Wenn man von Linguistik hört, glaubt man oft, dass Linguisten der Figur des Henry Higgins in dem Stück My Fair Lady ähneln, der Gefühle wie in dem folgenden Lied äußert, in dem er den Zustand der englischen Sprache und das Fehlen einer richtigen Aussprache beklagt:
Wie Sie jedoch in dieser ersten Unterrichtswoche lernen werden, gibt es zwei verschiedene Arten, wie über Sprache in Disziplinen gesprochen wird, die sich mit dem Gebrauch von Sprache beschäftigen. Wir können über diese verschiedenen Ansätze zur Sprache als deskriptive Grammatik und präskriptive Grammatik sprechen.
Die präskriptive Grammatik beschreibt, wie man darüber spricht, wie eine Sprache verwendet werden sollte. Eine Möglichkeit, sich diese Assoziation zu vergegenwärtigen, ist, sich einen Arztbesuch vorzustellen. Wenn ein Arzt Ihnen ein Rezept für ein Medikament ausstellt, enthält es oft Anweisungen darüber, wie Sie das Medikament einnehmen sollen und was Sie nicht tun sollen, wenn Sie das Medikament einnehmen. In ähnlicher Weise sagt Ihnen eine verschreibungspflichtige Grammatik, wie Sie sprechen sollten und welche Art von Sprache Sie vermeiden sollten. Diese Art von Grammatik findet man häufig im Englischunterricht und in anderen Sprachkursen, in denen das Ziel darin besteht, den Menschen beizubringen, wie sie die Sprache auf eine ganz bestimmte (in der Regel als „richtig“ oder „korrekt“ bezeichnete) Art und Weise verwenden sollen.
Deskriptive Grammatik hingegen konzentriert sich auf die Beschreibung der Sprache, wie sie verwendet wird, und nicht darauf, wie sie verwendet werden sollte. Denken Sie zum Beispiel an eine präskriptive Regel wie „Don’t split infinitives“. Ein deskriptiver Grammatiker würde einen Satz wie „To boldly go where no man has gone before“ sehen und versuchen zu beschreiben, wie die mentale Grammatik diese Anordnung der Wörter verursachen kann, anstatt zu sagen, dass die Oberflächenform aufgrund von präskriptiven Regeln fehlerhaft ist (was den Satz „To go boldly where no man has gone before“ erfordern würde). Die Linguistik verfolgt diesen Ansatz in Bezug auf die Sprache.
Zwischen diesen beiden Ansätzen gibt es einen wichtigen Unterschied. Ein deskriptiver Grammatiker würde sagen, dass ein Satz „grammatikalisch“ ist, wenn ein Muttersprachler der Sprache diesen Satz beim Sprechen produzieren würde. Der deskriptive Grammatiker würde dann versuchen zu beschreiben, wie dieser Satz produziert wird, indem er Theorien über die mentalen Prozesse aufstellt, die zu der Oberflächenform führen. Ein präskriptiver Grammatiker hingegen würde sagen, dass etwas nur dann grammatisch ist, wenn die Oberflächenform mit einer Reihe von Regeln übereinstimmt, die nach Ansicht des Grammatikers befolgt werden sollten, um einen bestimmten grammatischen Stil zu erreichen. (Ich habe versucht zu betonen, dass der deskriptive Grammatiker eine Form hört und versucht, die mentalen Prozesse zu beschreiben, die der produzierten (gesprochenen) Form zugrunde liegen, während ein präskriptiver Grammatiker überhaupt keine Hypothesen über die mentale Grammatik aufstellt, sondern sich lediglich mit der „Bearbeitung“ der Oberflächenform befasst.)
Auch die Linguistik zielt darauf ab, eine deskriptive Grammatik der Sprache zu liefern. In diesem Kurs werden wir Daten verwenden, die auf Oberflächenformen beruhen (d.h. ‚gesprochene‘ oder ‚produzierte‘ Daten), und wir werden versuchen zu beschreiben, wie diese Oberflächenformen durch Prozesse in der mentalen Grammatik entstehen.