Im südlichen Teil Westchinas gelegen, macht diese riesige (900.000 Quadratmeilen oder 2.500.000 Quadratkilometer große) und meist unfruchtbare Hochebene ein Viertel der Volksrepublik China (VRC) aus. Chinesische Geographen, die es üblicherweise als Qinghai-Xizang gaoyuan bezeichnen, haben das Plateau als das Gebiet oberhalb der 3.000 m (9.000 ft) Höhenlinie definiert. Außerhalb Chinas ist das tibetische Plateau besser unter zwei verschiedenen Namen bekannt, entweder als „das Dach der Welt“, weil seine mittlere Höhe 5.000 m beträgt, oder als „der dritte Pol“, weil sein Klima extrem streng und unberechenbar ist.
Hohe Berge umgeben das Plateau: die Gebirgszüge HIMALAYA, Gangdise (oder Transhimalaya) und Nyanqentanghla im Süden und die Gebirgszüge Altun, Qilian und Kunlun im Norden. Mehrere der mächtigsten Flüsse Asiens entspringen auf dem tibetischen Plateau. Der INDUS (Senge Khahap) und der Sutlej (Langchen Khahap) bewässern PAKISTAN. Der Brahmaputra (Yarlung Tsangpo) fließt nach INDIEN und BANGLADESCH, und der Salween (Gyamo Ngulchu) fließt nach Birma (MYANMAR). Der Mekong (Dzachu) durchquert Yunnan, LAOS, Kambodscha (Kampuchea) und das südlichste VIETNAM. Der CHANGJIANG oder Yangzi-Fluss (Drichu) erreicht schließlich SHANGHAI, während der HUANG-Fluss (Machu) nur wenige hundert Meilen von BEIJING entfernt in die nordchinesische Ebene eintritt.
Administrativ gesehen umfasst das tibetische Hochland ganz Qinghai und Xizang, die beiden Provinzen, die zusammen mit dem westlichen Sichuan das tibetische Reich bildeten. Tibet bestand früher aus Ngari U (Hauptstadt: Lhasa), Tsang (Hauptstadt: Shikatse), Kham und Amdo. Nachdem ihre Truppen das Gebiet 1950 besetzt hatten, änderte die Zentralregierung der Volksrepublik China die Provinzgrenzen des tibetischen Plateaus. Peking schuf die Autonome Region Tibet (oder Xizang zizhi qu) aus Ngari, U und Tsang und gliederte Kham (oder Kang) in die Präfekturen Gyaltang, Dhartsendo und Barkam in den Provinzen Yunnan und Sichuan um. Die Präfektur Tso ging an die Provinz Gansu, und schließlich wurde Amdo mit den Präfekturen Chapcha und Repkong zur Provinz Qinghai.
Die Gesamtbevölkerung des tibetischen Hochplateaus zählt heute nur noch 8 Millionen. Diese Zahl steigt, aber genaue Volkszählungsdaten sind möglicherweise nicht zuverlässig, da das chinesische Militär, illegale Einwanderer aus China selbst und einige Tibeter nicht ordnungsgemäß registriert werden. Nur Hirtennomaden, Bergleute und Sträflinge leben in Changtang (oder Chang Thang), dem Namen für den trostlosen zentralen Teil der Hochebene, wo die Jahresdurchschnittstemperatur unter dem Gefrierpunkt liegt. Die meisten Dörfer und Städte befinden sich in den unteren Tälern am südlichen und östlichen Rand der Hochebene. Tibetische Siedlungen gibt es auch um Xining (in Qinghai), nördlich des Qinghai-Sees (oder Koko Nor) und in der Präfektur Tso (in Gansu). In diesen Gebieten leben auch bedeutende Han-Chinesen, Hui-Muslime und Mongolen.