Tu Youyou, (geboren am 30. Dezember 1930 in Ningbo, Provinz Zhejiang, China), chinesische Wissenschaftlerin und Phytochemikerin, die für die Isolierung und Erforschung des Malariamittels Qinghaosu bekannt ist, das später als Artemisinin bekannt wurde, eines der weltweit wirksamsten Medikamente gegen Malaria. Für ihre Entdeckungen erhielt Tu 2015 den Nobelpreis für Physiologie oder Medizin (gemeinsam mit dem in Irland geborenen amerikanischen Parasitologen William Campbell und dem japanischen Mikrobiologen Ōmura Satoshi).
Tu studierte an der Abteilung für Pharmazie der Medizinischen Hochschule Peking. Nachdem sie dort 1955 ihren Abschluss gemacht hatte, wurde sie für das Institut für Materia Medica an der Akademie für Traditionelle Chinesische Medizin (später China Academy of Chinese Medical Sciences) ausgewählt. Von 1959 bis 1962 nahm sie an einer Vollzeitausbildung in der Anwendung der traditionellen chinesischen Medizin teil, die sich an Forscher mit Kenntnissen der westlichen Medizin richtete. Der Kurs bildete die Grundlage für ihre spätere Anwendung traditioneller chinesischer medizinischer Kenntnisse auf die moderne Arzneimittelforschung.
Im Jahr 1967, während des Vietnamkriegs (1954-75), wurde Tu mit der Leitung des Projekts 523 betraut, einem verdeckten Versuch, ein Mittel gegen Malaria zu entdecken. Das Projekt wurde von der chinesischen Regierung auf Drängen der Verbündeten in Nordvietnam initiiert, wo die Malaria zahlreiche Soldaten das Leben gekostet hatte. Tu und ihr Forscherteam begannen damit, auf der Grundlage von Informationen aus der Volksmedizin und von Heilmitteln, die in alten chinesischen Medizintexten beschrieben waren, Pflanzen zu identifizieren, die gegen Malaria wirken sollten. Ihr Team identifizierte etwa 640 Pflanzen und mehr als 2.000 Heilmittel mit potenzieller Malariawirkung und testete anschließend 380 Extrakte aus etwa 200 der Pflanzenarten auf ihre Fähigkeit, Malaria verursachende Plasmodium-Parasiten aus dem Blut infizierter Mäuse zu entfernen. Ein Extrakt aus dem süßen Wermut (qinghao), Artemisia annua, war besonders vielversprechend. Nach der Verfeinerung des Extraktionsverfahrens gelang es Tu und seinen Kollegen 1971, einen ungiftigen Extrakt aus Wermut zu isolieren, der die Plasmodium-Parasiten bei Mäusen und Affen wirksam beseitigte. Bald darauf wurden klinische Studien an Malariapatienten durchgeführt, bei denen sich herausstellte, dass Extrakte aus süßem Wermut das Fieber schnell senken und die Parasitenkonzentration im Blut reduzieren. 1972 isolierten Tu und ihre Kollegen den Wirkstoff in den Extrakten, den sie Qinghaosu oder Artemisinin nannten.
Tu hatte sich zwar auf Informationen aus alten Texten gestützt, doch sagten diese nur wenig über die als Qinghao bekannte Pflanze aus, und viele frühe Versuche ihres Teams, ihre anfänglichen Erkenntnisse über die Malariawirkung der Pflanze zu reproduzieren, schlugen fehl. Schließlich entdeckte Tu jedoch, dass die Blätter des süßen Wermuts Artemisinin enthalten und dass der Wirkstoff bei relativ niedrigen Temperaturen optimal extrahiert wird. Aufgrund der damals in China geltenden Beschränkungen für die Veröffentlichung wissenschaftlicher Informationen konnte Tu die Ergebnisse ihres Teams zunächst nicht veröffentlichen. Anfang der 1980er Jahre wurde die Arbeit schließlich unter großem Beifall der internationalen Öffentlichkeit vorgestellt. In den frühen 2000er Jahren empfahl die Weltgesundheitsorganisation die Verwendung von Artemisinin-basierten Kombinationstherapien als Erstbehandlung für Malaria.
Tu erforschte Artemisinin weiter und entwickelte einen zweiten Malariawirkstoff, Dihydroartemisinin, der ein bioaktiver Artemisinin-Metabolit ist. Im Jahr 2011 erhielt sie den Lasker-DeBakey Clinical Medical Research Award für ihre Beiträge zur Entdeckung von Artemisinin.