Tully Monster Mystery Solved, Scientists Say

By Will Dunham

WASHINGTON, 16. März (Reuters) – Mehr als ein halbes Jahrhundert lang haben sich Wissenschaftler den Kopf über die Natur einer bizarren Kreatur zerbrochen, die als Tully Monster bezeichnet wird und vor etwa 307 Millionen Jahren in einem Küstenarm im heutigen Nordosten von Illinois lebte.

Aber am Mittwoch gaben Forscher bekannt, dass sie das Rätsel endlich gelöst haben.

Sie analysierten zahlreiche Fossilien der Kreatur mit dem Namen Tullimonstrum gregarium und stellten fest, dass es sich nicht um einen segmentierten Wurm oder eine freischwimmende Nacktschnecke handelte, wie einst angenommen wurde, sondern um eine Art von kieferlosem Fisch, der Neunauge genannt wurde.

„Ich würde das Tully-Monster ganz oben auf der Skala der Seltsamkeiten einordnen“, sagte die Paläontologin Victoria McCoy von der britischen Universität Leicester, die die Studie während ihrer Zeit an der Universität Yale durchführte.

Es hatte einen torpedoförmigen Körper, eine gegliederte, rüsselartige Schnauze, die in einer klauenartigen Struktur endete, die mit zwei Reihen konischer Zähne besetzt war, und seine Augen befanden sich an den Enden einer langen, starren Stange, die seitlich vom Kopf abstand. Es war bis zu 35 cm lang und besaß eine senkrechte Schwanzflosse und eine lange, schmale Rückenflosse.

Nach einer gründlichen Neubewertung der Fossilien wurde festgestellt, dass es sich um ein Wirbeltier handelte, das Kiemen und ein versteiftes Stäbchen (Notochord) besaß, das als rudimentäres Rückenmark fungierte und seinen Körper stützte. Das Notochord war zuvor als Darm identifiziert worden.

„Ich habe Detektivarbeit schon immer geliebt, und in der Paläontologie gibt es nichts Besseres als das“, sagte der Paläontologe James Lamsdell vom American Museum of Natural History in New York. „Unsere erneute Untersuchung der Exemplare hat gezeigt, dass es sich um ein sehr seltsames Neunauge handelt, eine Gruppe aalartiger Wirbeltiere, die heute in Flüssen und Meeren leben.“

Tullimonstrum teilte sich seine flache Meeresumgebung mit Fischen, einschließlich Haien, sowie Quallen, Garnelen, Amphibien und Hufeisenkrebsen.

„Es ernährte sich, indem es Dinge mit dem Rüssel packte und mit der Zunge Stücke davon abschabte. Wir wissen nicht, was es gefressen hat oder ob es ein Raubtier oder ein Aasfresser war“, sagte McCoy.

Es wird das Tully-Monster genannt, zu Ehren des Amateur-Fossilienjägers Francis Tully, der es 1958 in Kohlengruben in Illinois fand und es zu Experten des Field Museums in Chicago brachte.

„Dieses Rätsel hat an den Paläontologen genagt“, sagte der Paläontologe Scott Lidgard vom Field Museum, dessen Museum 1.800 Exemplare von Tullimonstrum, dem offiziellen Staatsfossil von Illinois, besitzt. „Ich war überwältigt, als die ersten Ergebnisse eintrafen.“

Die Forschungsergebnisse wurden in der Zeitschrift Nature veröffentlicht. (Berichterstattung durch Will Dunham; Bearbeitung durch Sandra Maler)