Noch bevor das Higgs-Boson vor fast genau sieben Jahren entdeckt wurde, hatte es bereits den Spitznamen „Gottesteilchen“ erhalten. Denn die jüngste Ergänzung unseres Standardmodells der Teilchenphysik signalisierte uns auch die Existenz des Higgs-Feldes – einer Substanz, die unsichtbar ist und doch den ganzen Raum durchdringt. Wir bewohnen es schon jetzt, umgeben von seiner von Null verschiedenen Energie, die den Teilchen ihre Masse verleiht. Photonen, Elektronen, Quarks und alle anderen Elementarteilchen, aus denen unsere Welt besteht, erhalten ihre Masse durch ihre Wechselwirkung mit dem Higgs-Feld. Je größer der Widerstand ist, dem das Teilchen bei seiner Bewegung durch das Feld ausgesetzt ist, desto größer ist die Masse des Teilchens. Ein Neutrino zum Beispiel hat es leichter, sich durch das Higgs-Feld zu bewegen als ein Tau-Lepton, weshalb seine Masse geringer ist als die des Tau-Leptons. Die Masse der Teilchen ist ein wichtiger Faktor bei der Festlegung unserer physikalischen Gesetze. Sie diktiert, wie alles miteinander wechselwirkt und welche Chemie sich in der kalten, trüben Weite des Weltraums abspielen kann.
Es scheint also, dass wir dem Higgs-Boson dankbar sein sollten, dass es diese Eigenschaften hat. Seine Masse ermöglicht Leben – unseres, das von Sternen und milchigen, wogenden Galaxien. Jede Änderung der Masse des Bosons könnte bedeuten, dass Atome schrumpfen oder Kerne sich auflösen, so dass nur noch Wasserstoff als einziges Element den Raum durchdringt. Aber genau diese Zahl bringt uns in eine gefährliche Situation. Sie führt nicht nur zu einer der größten Katastrophen der Physik, sondern sagt uns auch, dass das, was wir für ein stabiles und dauerhaftes Universum halten, jeden Moment verschwinden könnte. Verschwunden im Bruchteil einer Sekunde. Und, na ja, wir wären auch machtlos, es aufzuhalten.
Alles im Universum will stabil sein. Dazu muss es von höheren Energiezuständen in sogenannte „Grundzustände“ übergehen, in denen es die geringstmögliche Energie hat. Jedes Objekt, das viel Energie hat, möchte diese Energie abbauen, um stabil zu werden. Die bereits erwähnten Elementarteilchen entstehen, wenn es in Quantenfeldern zu Anregungen (oder Wellen) kommt. Man sagt, dass sich die Quantenfelder in ihrem Vakuumzustand befinden, wenn sie ihre niedrigstmögliche Energie haben. Wenn sich alle Quantenfelder im Raum in ihrem Vakuumzustand befinden und somit keine Energie mehr verlieren können, ist das Universum stabil. Die fundamentalen Teilchen behalten ihre Eigenschaften bei und unsere physikalischen Gesetze gelten. Und obwohl die Messung der Energie und der Vakuumzustände in den Quantenfeldern ein ziemlich aufwändiger Prozess ist, glauben die Wissenschaftler, dass sich die meisten Felder in ihren stabilen Vakuumzuständen befinden.
Alle bis auf eines.
Das Higgs-Feld befindet sich vermutlich in einem metastabilen Zustand, was bedeutet, dass es zwar derzeit keine Veränderungen erfährt, aber auch nicht auf seinem niedrigsten Energieniveau sein soll. Es ist ein falsches Vakuum mit einer Menge potenzieller Energie. Die Bedrohung, auf der alles, was wir wissen, beruht.
Wissenschaftler am CERN haben einen zweiten möglichen Zustand für das Feld entdeckt, den sie das ultra-dichte Higgs-Feld nennen. Und es wäre in der Tat dicht – milliardenfach dichter als es heute ist. Wenn auch nur ein einziger Punkt im Weltraum in dieses niedrigere Energieniveau kollabieren würde, würde sich der Vakuumzerfall überall ausbreiten und eine strafende Sphäre des wirklich stabilen Vakuums das gesamte Universum verschlingen. Wir könnten nicht einmal sehen, wie sich unser Ende nähert, da es sich mit Lichtgeschwindigkeit bewegen würde. Der Weltraum würde seine potenzielle Energie freisetzen und alles innerhalb der Kugel in neue und unerkennbare physikalische Gesetze stürzen. Es würde eine Welt entstehen, die so fremdartig ist, dass wir sie uns nicht einmal ansatzweise vorstellen können. Wahrscheinlich wäre sie nicht lebensfreundlich.