Ein paar Stunden nach der Veröffentlichung von Michel Houellebecqs Unterwerfung in Frankreich stürmten bewaffnete Männer in das Büro von Charlie Hebdo und ermordeten 12 Menschen, darunter acht Journalisten. Unter den Opfern war auch der Wirtschaftswissenschaftler Bernard Maris, einer der engsten Freunde Houellebecqs. Die Titelseite von Charlie Hebdo zeigte in dieser Woche einen grotesken und lüsternen Houllebecq, der vorhersagte, dass er im Jahr 2022 (wenn die Unterwerfung stattfindet) den Ramadan einhalten würde. Laurent Joffrin, Herausgeber von Libération, schrieb, dass Unterwerfung „das Datum in der Geschichte markieren wird, an dem die Ideen der extremen Rechten eine große Rückkehr in die seriöse französische Literatur erlebten“, und bewaffnete Wachen wurden vor den Büros von Houellebecqs Verlegern postiert.
Unterwerfung ist sowohl eine subtilere als auch eine weniger unmittelbar skandalöse Satire, als der Wirbel um das Buch vermuten lässt. Es ist keine düstere Vision einer Welt, die von verrückten Mullahs regiert wird, sondern stellt die gemäßigten Muslime, die Frankreich übernehmen, als eine Kraft von spiritueller Integrität und revolutionärem Elan dar, „eine historische Chance für die moralische und familiäre Aufrüstung Europas“; die wahren Ziele des Buches sind Frankreichs aufgeblähte Institutionen, seine käuflichen Politiker, seine sklerotische Literaturszene. In Public Enemies, seinem Briefwechsel mit dem Philosophen Bernard Henri-Lévy, beschreibt sich Houellebecq als „Nihilist, Reaktionär, Zyniker, Rassist, schamloser Frauenfeind… ein unscheinbarer Autor ohne Stil“. Wie in seinen früheren Romanen, insbesondere dem mit dem Prix Goncourt ausgezeichneten Die Karte und das Territorium (in dem ein fiktiver Autor namens Michel Houellebecq ermordet wird), scheint das Ziel von Unterwerfung vor allem Houellebecq selbst zu sein.
Der Roman wird von François erzählt, einem 44-jährigen Professor an der Sorbonne und Experten für den dekadenten Romancier des Fin-de-siècle, Joris-Karl Huysmans. François, der sich selbst als „so politisch wie ein Badetuch“ bezeichnet, setzt sich hin, um die Wahlergebnisse für 2022 zu verfolgen. Frankreich hat ein Jahrzehnt politischer Machtkämpfe und Skandale hinter sich, in dem das Gefühl aufkam, dass „die wachsende Kluft, die zu einem Abgrund geworden ist, zwischen dem Volk und denen, die behaupten, für es zu sprechen, den Politikern und Journalisten, zwangsläufig zu etwas Gewalttätigem und Unvorhersehbarem führen würde“. Die ballardsche Gewalt geht von abtrünnigen salafistischen Dschihadisten und ihren rechtsextremen Gegenspielern, den Nativisten (man stelle sich die EDL mit Hirn vor), aus; die Unberechenbarkeit ergibt sich aus der Tatsache, dass Marine Le Pen und ihr Front National bei der Auszählung der Stimmen Kopf an Kopf mit einer fiktiven Partei, der Muslimbruderschaft, liegen, die von einem gewieften und charismatischen Krämersohn, Mohammed Ben Abbes, angeführt wird (die Bruderschaft scheint lose auf Nagib Azerguis UDMF zu basieren). Die Sozialisten unter Manuel Valls ziehen den Teufel vor, den sie nicht kennen, und bilden eine Koalition mit der Bruderschaft. Ben Abbes wird zum Präsidenten ernannt. Der wankelmütige François Bayrou (derzeit Bürgermeister von Pau) wird Premierminister.
Die Veränderungen unter Ben Abbes‘ Regierung sind schnell und berechnend. Während Le Pen, die wie eine Marianne-Figur daherkommt, eine einsame Heldin inmitten der männlichen Trottel der französischen Politik, einen Marsch auf den Champs Elysées anführt, wird der Übergang zum Scharia-Staat weitgehend ohne Protest akzeptiert. Die Arbeitslosigkeit wird dadurch gelöst, dass die Frauen aus dem Berufsleben gedrängt werden, das Staatsdefizit wird durch Kürzungen im Bildungsbereich beseitigt, die Sorbonne wird geschlossen (und François ist arbeitslos): „Nach dem neuen System endete die Schulpflicht mit der Unterstufe, etwa mit zwölf Jahren.“ Alle Frauen werden gezwungen, den Schleier zu tragen; Juden (einschließlich François‘ Ex-Studentenfreundin Myriam) werden ermutigt, nach Israel auszuwandern; und während immer mehr Länder in Europa an islamistische Parteien fallen und Marokko, die Türkei und Tunesien der EU beitreten (während „die Verhandlungen mit dem Libanon und Ägypten gut liefen“), findet sich Frankreich in einer Position der globalen Macht wieder. Entscheidend ist, dass es sich dabei um einen sprachlichen und politischen Sieg handelt, bei dem das Französische von seiner marginalen Position auf der Weltbühne rehabilitiert wird.
Im Vordergrund dieses Marsches in Richtung eines globalen Kalifats steht François, dessen Vertiefung in Huysmans mit einem fast völligen Mangel an Interesse oder Bildung für alles andere einhergeht. Er behauptet, sein Leben der Literatur zu widmen, ist aber nicht in der Lage, über die rebellischen Vorgänge in seinem eigenen Körper hinauszusehen. Es gibt mehrere Seiten, die aus der Perspektive seines Penis erzählt werden, und er sieht das Verstreichen eines jeden akademischen Jahres als Chance, eine weitere seiner Studentinnen zu verführen und zu sodomisieren. Er leidet an einer ganzen Reihe von Beschwerden, von Dyshidrose bis zu Hämorrhoiden, und beschreibt ihre Symptome mit einer naturalistischen Genauigkeit, auf die Zola stolz wäre. Er ist ein Misogynist, ein Misanthrop und ein Ästhet, reduziert auf Fernsehabende und ein Leben in erdrückender Einsamkeit, alles beschrieben mit Houellebecqs charakteristisch phosphoreszierender Galle.
Huysmans‘ Werk, und insbesondere sein dämmriges Meisterwerk À Rebours, liegt wie ein Palimpsest hinter Submission, sammelt seine Obsessionen und bietet eine befriedigende zusätzliche Schicht zu einem bereits komplexen Roman. Am Ende von À Rebours, als er sein Landhaus in Richtung Paris verlässt, sagt der Held, Des Esseintes, zu sich selbst: „Nun, jetzt ist alles vorbei. Wie eine Flut steigen die Wellen der menschlichen Mittelmäßigkeit zum Himmel und werden diesen Zufluchtsort verschlingen … Herr, erbarme dich des Christen, der zweifelt … der allein in die Nacht hinausfährt, unter einem Firmament, das nicht mehr von den tröstlichen Leuchtfeuern der alten Hoffnung erhellt wird!“
Es ist diese alte Hoffnung – das Bedürfnis nach Religion -, die eine der treibenden Faszinationen der Submission ist. Die Katholiken sind aus Frankreich so gut wie verschwunden, und eine Bekehrung wie die von Huysmans, der gegen Ende seines Lebens in ein Kloster eintrat, ist nicht mehr möglich – das Christentum, so François, sei schwach und „weiblich“, und doch versteht er Huysmans‘ „verzweifelten Wunsch, Teil einer Religion zu sein“. Er reist zum alten Schrein der Schwarzen Jungfrau von Rocamadour, wo er so etwas wie eine spirituelle Offenbarung erfährt. Er kehrt nach Paris und seinen verschleierten Frauen zurück, um festzustellen, dass die Sorbonne mit saudischer Unterstützung als Islamische Universität Paris-Sorbonne wiedereröffnet wurde. Ihr neuer Leiter, Robert Rediger, ein ehemaliger Nativist, der zum Islam konvertiert ist und sich mehrere Frauen genommen hat, von denen eine 15 Jahre alt ist, beginnt mit dem Projekt, François zu bekehren.
Die Unterwerfung endet, wie es sich für eine Dystopie gehört, die im Modus des „noch nicht“ geschrieben ist, in einer proleptischen Zukunftsform, die von dem spricht, was auf François und (mit etwas geringerem Interesse des Autors) auf die Menschen in Frankreich zukommen wird. Houellebecq scheint zu sagen, dass die französische Gesellschaft in Form ihrer Politiker, ihrer Journalisten, ihrer Akademiker und nicht zuletzt ihrer Romanautoren genau das bekommen wird, was sie verdient – einen Staat, der von denen geführt wird, die an etwas Größeres und Größeres glauben als an den Reichtum und die Vorzüge ihrer hohen Positionen. Dass wir das Gefühl haben, dass Houellebecqs Satire (wie die besten von Swift über Céline bis zu Waugh) nur halb im Scherz gemeint ist, macht die Lektüre von Submission zu einer zwiespältigen, beunruhigenden Angelegenheit: Wir sind uns nie ganz sicher, wie viele Schritte uns der Autor voraus ist; wie viel von den Gemeinheiten ernst gemeint ist und wie viel bloße Drôlerie; wie viele Ebenen darunter liegen, die nur darauf warten, uns von unserem moralischen Hochstand herunterzusaugen.
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