U.S. Sen. Paul Wellstone, der feurige, faustschüttelnde Liberale, der um eine dritte Amtszeit kämpfte, kam am Freitagmorgen zusammen mit seiner Frau und seiner Tochter und fünf weiteren Personen ums Leben, als sein zweimotoriges Wahlkampfflugzeug, das durch Schnee und Nebel tappte, bei der Landung im Nordosten von Minnesota in ein Moor stürzte.
Die Beechcraft King Air A100 zerbrach in mehrere Teile und ging in der Nähe von Eveleth in Flammen auf, was Wellen durch die Nation schickte, wo die bevorstehenden Wahlen – 11 Tage entfernt – zu den am stärksten beobachteten gehören und die Kontrolle über den Senat bestimmen könnten.
Es gab keinen Hinweis auf Probleme an Bord des Flugzeugs, keinen Hilferuf.
Bundesweite Ermittler flogen schnell nach Minnesota und werden heute bei Tagesanbruch damit beginnen, das Rätsel zu lösen, warum das Flugzeug 175 Meilen nördlich der Twin Cities in das Moor stürzte.
Das Wetter war düster, grau, neblig, mit leichtem Schneefall, aber die Landung sollte Routine sein, sagte Gary Ulman, stellvertretender Manager des Eveleth-Virginia Municipal Airport.
Kurz nach 10 Uhr morgens, Ulman hörte die Stimme des Piloten über Funk und sah, wie die Landelichter aufleuchteten, nachdem der Pilot das Signal aus dem Cockpit gedrückt hatte.
Aber das Flugzeug landete nicht.
„Nach einer Weile dachte ich mir: ‚Wo zum Teufel sind sie?‘ „
Ulman sprang in sein Privatflugzeug und machte sich auf die Suche nach dem vermissten Flugzeug.
„Ich schaute nach Süden und sah Rauchschwaden“, sagte er.
Ulman flog über das Gebiet, das dicht mit Kiefern und Fichten bewachsen war, und sah, dass das Heck des Flugzeugs abgebrochen war.
„Das Flugzeug stand völlig in Flammen, als ich es fand“, sagte er.
Der Verlauf des Wracks, etwa zwei Meilen südöstlich des Flughafens, legt nahe, dass der Pilot die Landung abgebrochen haben könnte, sagte Ulman. Er sagte, das Wetter sei bedeckt gewesen – mit Nebel und leichtem Schneefall und einer Temperatur von 31 Grad – aber es lag innerhalb der Landegrenzen des Flughafens.
Rettungsmannschaften kämpften sich durch das Moor, um das Wrack zu erreichen, das fünf Stunden später immer noch brannte. Neben dem Leitwerk waren auch beide Flügel vom Rumpf der 10-sitzigen Turboprop-Maschine abgebrochen. Es wird erwartet, dass die Leichen der Opfer heute geborgen werden.
Wellstone war auf dem Weg zu der um 11 Uhr stattfindenden Beerdigung von Martin Rukavina, dem Vater des Abgeordneten Tom Rukavina, DFL-Virginia, in Virginia. Das Flugzeug hatte den St. Paul Downtown Airport am frühen Freitagmorgen verlassen.
Wellstone war wie immer mit seiner Frau Sheila unterwegs, die ihm während seiner gesamten politischen Karriere zur Seite stand. Seine Tochter Marcia kam bei dem Unfall ebenfalls ums Leben.
Der Tod des streitbaren 58-jährigen Senators aus Minnesota schockierte die Vereinigten Staaten und löste eine massive Welle der Anteilnahme und Reaktion aus. Viele Menschen in Minnesota weinten, als die Nachricht bekannt wurde. Hunderte von Trauernden versammelten sich vor dem Hauptquartier der Wellstone-Kampagne in der University Avenue in St. Paul und während einer Gedenkfeier am späten Nachmittag im State Capitol.
Präsident Bush, der kürzlich nach Minnesota gekommen war, um für Wellstones Gegner, den Republikaner Norm Coleman, Wahlkampf zu machen, bekundete sein Mitgefühl.
„Paul Wellstone war ein Mann mit tiefen Überzeugungen, ein Mann, der Klartext redete und der sein Bestes für seinen Staat und für sein Land tat“, sagte Bush. „Möge der liebe Gott die Trauernden segnen.“
Wellstone sollte am Freitagabend am College of St. Scholastica in Duluth mit Coleman und anderen Kandidaten debattieren.
„Laurie und ich möchten zunächst den Familien von Senator Wellstone und den anderen Familien, die von dieser schrecklichen Tragödie betroffen waren, unsere aufrichtigen Gebete aussprechen“, sagte Coleman, der ehemalige Bürgermeister von St. Paul. „Dies ist ein schrecklicher Tag für Minnesota.“
Wellstones jüngerer Kollege, US-Senator Mark Dayton, der sich in Europa aufhielt, sagte: „Minnesota hat eine mutige Führungspersönlichkeit und einen außergewöhnlichen Menschen verloren. Paul hat sich für so viele Dinge eingesetzt und so vielen Menschen in unserem Staat geholfen. Er war ein Vorbild und eine Inspiration für uns alle, die in seine Fußstapfen getreten sind.“
Gov. Jesse Ventura sagte, Minnesota habe „einen tiefen und einschneidenden Verlust erlitten. … Ich hatte enormen Respekt vor Paul, und ich werde ihm für immer für seinen Dienst und sein ultimatives Opfer für diese große Demokratie zu Dank verpflichtet sein.“
Wellstones Tod hat die Wahlen am 5. November in Aufruhr versetzt. Nach dem Gesetz des Bundesstaates muss Wellstones Name von den Wahlzetteln gestrichen werden.
Die Democratic-Farmer-Labor Party hat bis zum 1. November Zeit, einen Nachfolger zu wählen, dessen Name wahrscheinlich über Wellstones Namen auf den vorhandenen Wahlzetteln stehen wird. Ventura kann einen kurzfristigen Nachfolger ernennen. Ventura sagte am Freitag, er werde sich nicht selbst ernennen, lehnte es aber ansonsten ab, die Angelegenheit zu erörtern.
Die anderen bei dem Absturz Getöteten waren Wellstones Wahlkampfhelfer Will McLaughlin, Tom Lapic und Mary McEvoy sowie die Piloten Richard Conry und Michael Guess.
Der Wellstone-Flugzeugabsturz war der tödlichste in Minnesota seit dem 1. Dezember 1993, als 18 Menschen in Hibbing ums Leben kamen, als ein Northwest Airlink-Flug bei einer Nachtlandung drei Meilen von der Landebahn entfernt abstürzte.
Ein Team von 16 Ermittlern des National Transportation Safety Board traf gegen 20 Uhr ein, Sie werden drei bis sechs Tage an der Absturzstelle verbringen, bevor sie nach Washington zurückkehren, um ihre Untersuchungen fortzusetzen, die wahrscheinlich Monate dauern werden.
Ermittler des Bundes suchten am späten Freitag an der Absturzstelle nach dem Cockpit-Stimmenrekorder des Flugzeugs, sagte Carmody.
„Wir wissen, dass sich einer im Flugzeug befand, und wir suchen danach und hoffen, dass er bald geborgen werden kann“, sagte sie. Die Ermittler werden auch nach den Triebwerken und anderen wichtigen Teilen des Flugzeugs und seiner Systeme suchen. Sie werden auch das Wetter, die Flugsicherung, den Flugbetrieb und menschliche Faktoren untersuchen.
Wellstone war ein kleiner Kämpfer, der mit seinem überraschenden Sieg im Senatswahlkampf 1990 auf der politischen Bühne des Staates auftauchte. Der aus Minnesota stammende Politiker verstand Politik als einen Kreuzzug und verstand es, Freunde und Feinde gleichermaßen zu begeistern. Er war der Inbegriff eines Liberalen, dessen Eifer und Kampfgeist selbst bei überzeugten Konservativen Respekt hervorrief.
Wellstone stammte aus einem Vorort von Washington, D.C.. Er promovierte in Politikwissenschaften an der Universität von North Carolina und kam 1969 nach Minnesota, um am Carleton College in Northfield zu unterrichten.
Als fesselnder Redner in der Tradition von Hubert Humphrey war Wellstone sowohl Professor als auch Aktivist, der sich in den 1970er Jahren am Streit um die Stromleitungen in Minnesota, am Streik der Hormel-Fleischpacker und am Einsatz für die Landwirte während der Agrarkrise in den 1980er Jahren beteiligte.
Er kandidierte 1982 erfolglos für das Amt des Rechnungsprüfers und blieb ein gefragter Redner im ganzen Bundesstaat. 1988 leitete er die Präsidentschaftskampagne von Rev. Jesse Jackson in Minnesota.
Ein Jahr später kandidierte er mit großem Erfolg für den Sitz des Republikaners Rudy Boschwitz im US-Senat. Dank der Fehltritte seines Gegners, seiner unbändigen Energie und einer innovativen Werbekampagne gelang ihm ein schockierender Sieg.
Im Senat musste er noch viel lernen, und zugegebenermaßen machte er anfangs einige Fehler. Am Ende seiner ersten Amtszeit lernte der einstige Hitzkopf, wie man mit der langsam arbeitenden Maschinerie des Senats umgeht, und war stolz darauf, mit den Republikanern bei Themen wie der psychischen Gesundheit zusammenzuarbeiten. Sein Votum gegen seinen eigenen Präsidenten in der Frage der Wohlfahrtsreform lieferte Boschwitz ein fertiges Thema für die Neuauflage des Wahlkampfs 1996.
Aber Wellstone konnte seine Anhänger wieder mobilisieren und Boschwitz einen komfortablen Sieg abringen.
Wellstone, der bei den liberalen Demokraten einen guten Ruf genoss, startete während seiner zweiten Amtszeit eine Sondierungskampagne für die Präsidentschaft, zog sich aber wegen anhaltender Rückenschmerzen zurück. Als der Senat fast unentschieden war, brach er ein früheres Versprechen, zwei Amtszeiten abzuleisten, und kündigte seine Kandidatur für eine dritte Amtszeit im Senat an.
Anfang dieses Jahres gab Wellstone, ein ehemaliger College-Ringer, der seit Jahren humpelt, bekannt, dass er an einer leichten Form von Multipler Sklerose leidet.
Eine seiner letzten wichtigen Stimmen war die Ablehnung der Resolution, die Bush weitreichende Befugnisse für einen Krieg gegen den Irak einräumte. Wellstone war einer der wenigen Demokraten, die sich einem harten Wiederwahlkampf stellen mussten und in dieser brisanten Frage gegen den Präsidenten stimmten.
Sheila Wellstone, 58, hinterlässt ein Vermächtnis als beste Verbündete ihres Mannes und eine führende Kraft in der Bewegung gegen häusliche Gewalt. Nach der Wahl ihres Mannes in den Senat überraschte sie viele, indem sie sich mutig für misshandelte Frauen einsetzte und eine Sache, an die der Senator glaubte, zu einem Thema von nationaler Bedeutung machte.
In gewisser Weise tat sie eine öffentlichere Version dessen, was sie schon immer getan hatte. Seit sie Wellstone heiratete, als sie beide 19 Jahre alt waren, hatte sie einen Großteil ihrer Energie darauf verwendet, die Karriere ihres Mannes und ihrer drei Kinder zu fördern.
Marcia Wellstone Markuson, 33, war Spanischlehrerin an der White Bear Lake High School. Sie hatte sich in diesem Quartal beurlauben lassen, um an der Kampagne ihres Vaters mitzuarbeiten. Sie lebte mit ihrem Mann in Apple Valley. Markuson hatte einen Sohn und drei schulpflichtige Stiefkinder.
Die drei Wellstone-Helfer, die starben, waren McLaughlin, 23, McEvoy, 47, und Lapic, 49.
McLaughlin arbeitete für Wellstone seit diesem Sommer als persönlicher Assistent und Helfer. Er war der Sohn des verstorbenen Mike McLaughlin und seiner Frau Judith, zwei bekannten Persönlichkeiten in der Politik von St. Paul.
McEvoy, der in St. Paul lebte, war Professor für pädagogische Psychologie an der Universität von Minnesota und stellvertretender Vorsitzender der DFL-Partei des Bundesstaates.
Lapic, aus Eden Prairie, war ein Top-Assistent in Wellstones Büro in St. Paul. Der ehemalige Seminarist war Zeitungskolumnist, als Wellstone ihn für den Wahlkampf einstellte.
Die beiden Männer, die das Flugzeug flogen, waren Pilot Conry, 55, und Co-Pilot Guess, 30. Beide Männer waren in den Twin Cities ansässig und arbeiteten für die in Eden Prairie ansässige Executive Aviation, die Charter- und andere private Flugdienste anbietet. Kollegen beschrieben die Männer als erfahrene Piloten, die oft mit Wellstone geflogen sind.
Am früheren Freitag gingen Wellstone und US-Senator Ted Kennedy, D-Mass, zu Boston Scientific Scimed in Maple Grove, um über ein Gesetz zu sprechen, das die beiden Senatoren letzte Woche mitverabschiedet hatten, um die Bundesgenehmigung neuer medizinischer Geräte zu beschleunigen.
Kennedy, der noch in den Twin Cities war, als er die Nachricht von Wellstones Tod erhielt, sagte: „Alle von uns, die Paul Wellstone, Sheila und Marcia kannten, sind heute am Boden zerstört. Paul Wellstone hatte eine Leidenschaft für das Gute im Menschen, die er im Senat der Vereinigten Staaten und hier in Minnesota auf brillante Weise zum Ausdruck brachte. Er war ein Mann mit enormen Fähigkeiten, aber vor allem war er ein fürsorglicher Mensch.“
Paul und Sheila Wellstone, die in St. Pauls Stadtteil Cathedral Hill wohnten, hatten auch zwei Söhne, Paul David Wellstone II, 37, und Mark Wellstone, 30, und sechs Enkelkinder.
Der ältere Sohn, der sich „Dave“ nennt, entwickelt erschwingliche Wohnungen, indem er alte Häuser saniert. Mark Wellstone ist Spanischlehrer und Fußballtrainer an der Humboldt Senior High School in St. Paul. Seit kurzem trainiert er das Ringkampfteam der Apple Valley High School.
Die Vorbereitungen für die Beerdigung waren noch nicht abgeschlossen. Ventura sagte, dass die Flaggen an staatlichen Gebäuden bis zum 5. November auf Halbmast wehen würden.
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Die Beerdigungsvorkehrungen für Wellstone waren am späten Freitag noch unvollständig. Gouverneur Jesse Ventura sagte, dass die Flaggen an staatlichen Gebäuden bis zum 5. November auf Halbmast wehen werden.
Die Autoren Hannah Allam, Todd Nelson, Kay Harvey, Natalie Moore, Paul Tosto, John Welsh, Tom Majeski, Martin Moylan, Toni Coleman und Rachel E. Stassen-Berger haben zu diesem Bericht beigetragen.