Vaslav Nijinsky, russisch Vatslav Fomich Nizhinsky, (geboren am 12. März 1890 in Kiew – gestorben am 8. April 1950 in London), russischstämmiger Balletttänzer von fast legendärem Ruhm, berühmt für seine spektakulären Sprünge und sensiblen Interpretationen. Nach einer brillanten Schulkarriere wurde Nijinsky 1907 Solist am Mariinsky-Theater in St. Petersburg, wo er in so klassischen Balletten wie Giselle, Schwanensee und Dornröschen auftrat. Im Jahr 1909 wurde er Mitglied der Ballets Russes von Serge Diaghilev, deren Choreograf Michel Fokine eigens für ihn Le Spectre de la rose, Petrushka, Schéhérazade und andere Ballette schuf. Zu Nijinskys eigenen Werken als Choreograf gehören L’Après-midi d’un faune und Le Sacre du printemps.
Vaslav war der zweite Sohn von Thomas Laurentijewitsch Nijinsky und Eleonora Bereda; seine Eltern waren beide gefeierte Tänzer, und insbesondere sein Vater war für seine Virtuosität und seine enormen Sprünge berühmt. Die Nijinskys hatten ihre eigene Tanztruppe und traten im gesamten russischen Reich auf. Nijinskys Kindheit verbrachte er größtenteils im Kaukasus, wo er als Kleinkind mit seinem Bruder Stanislav und seiner kleinen Schwester Bronisława tanzte. Sein Vater bemerkte die große Veranlagung des Kindes zum Tanzen und gab ihm den ersten Unterricht.
Im Alter von acht Jahren, Ende August 1898, trat Nijinsky in die kaiserliche Tanzschule in St. Petersburg ein, wo seine Lehrer, die besten der damaligen Zeit, bald sein außergewöhnliches Talent entdeckten. Als er 16 Jahre alt war, drängten sie ihn, seinen Abschluss zu machen und am Mariinsky-Theater aufzutreten. Nijinsky lehnte ab und zog es vor, die übliche Studienzeit zu absolvieren. Zu dieser Zeit wurde er bereits als „achtes Weltwunder“ und „Vestris des Nordens“ (in Anlehnung an Auguste Vestris, einen berühmten französischen Tänzer des 18. Jahrhunderts) bezeichnet. Während seiner Schulzeit trat er am Mariinsky-Theater auf, zunächst als Mitglied des Corps de ballet, später in kleinen Rollen. In St. Petersburg tanzte er vor dem Zaren im Chinesischen Theater von Zarskoje Selo und im Eremitage-Theater des Winterpalastes.
Nijinsky machte im Frühjahr 1907 seinen Abschluss und trat am 14. Juli 1907 als Solist in das Mariinsky-Theater ein. Sein erster Auftritt war im Ballett La Source mit der russischen Ballerina Julia Sedova als Partnerin; das Publikum und die Ballettkritiker brachen sofort in wilde Begeisterung aus. Zu seinen Mariinsky-Partnerinnen gehörten drei große Ballerinen, Mathilde Kschessinskaja, Anna Pawlowna Pawlowa und Tamara Platonowna Karsavina. Als Danseur noble tanzte er die Hauptrollen in vielen Balletten, darunter Iwanotschka, Giselle, Schwanensee, Dornröschen und Chopiniana. Von 1907 bis 1911 tanzte Nijinsky alle Hauptrollen am Mariinsky-Theater und am Bolschoi-Theater in Moskau, wo er als Gasttänzer auftrat. Sein Erfolg war phänomenal.
Im Jahr 1909 wurde Sergej Diaghilew, ehemaliger Assistent des Verwalters der kaiserlichen Theater, vom Großfürsten Wladimir beauftragt, eine Ballettkompanie aus den Mitgliedern des Mariinsky- und Bolschoi-Theaters zu organisieren. Diaghilew beschloss, die Kompanie im Frühjahr nach Paris zu bringen, und bat Nijinsky, als Solotänzer einzusteigen. Die erste Vorstellung fand am 17. Mai 1909 im Théâtre du Châtelet statt. Nijinsky eroberte Paris im Sturm. Der Ausdruck und die Schönheit seines Körpers, seine federleichte Leichtigkeit und stählerne Kraft, seine große Höhe und seine unglaubliche Gabe, sich zu erheben und scheinbar in der Luft zu bleiben, sowie seine außergewöhnliche Virtuosität und sein dramatisches Spiel machten ihn zu einem Genie des Balletts. Von 1907 bis 1912 arbeitete er mit dem Choreographen der Kompanie, Michel Fokine, zusammen. Mit seinem phänomenalen Charakterisierungstalent schuf er einige seiner berühmtesten Rollen in Fokines Le Carnaval, Les Sylphides (eine Überarbeitung von Chopiniana), Le Spectre de la rose, Schéhérazade, Petrushka, Le Dieu bleu, Daphnis et Chloé und Narcisse. Seine späteren Ballette waren Mephisto Valse, Variationen über die Musik von Johann Sebastian Bach, Les Papillons de nuit und The Minstrel. Bis 1917 trat Nijinsky in ganz Europa, in den Vereinigten Staaten und in Südamerika auf. Man nannte ihn le dieu de la danse.
Im Jahr 1912 begann er seine Karriere als Choreograph. Für Diaghilevs Ballets Russes schuf er die Ballette L’Après-midi d’un faune, Jeux und Le Sacre du printemps. Till Eulenspiegel wurde in den Vereinigten Staaten ohne Diaghilevs persönliche Aufsicht produziert. Sein choreographisches Werk galt allgemein als gewagt und originell.
Nijinsky heiratete am 10. September 1913 in Buenos Aires Romola, Gräfin de Pulszky-Lubocy-Cselfalva. Während eines Teils des Ersten Weltkriegs und des Zweiten Weltkriegs war er als russischer Untertan in Ungarn interniert. 1919, im Alter von 29 Jahren, zog er sich aufgrund eines Nervenzusammenbruchs, der als Schizophrenie diagnostiziert wurde, von der Bühne zurück. Von 1919 bis 1950 lebte er in der Schweiz, in Frankreich und in England. 1950 starb er in London. Nijinsky ist neben Auguste Vestris auf dem Friedhof von Montmartre in Paris begraben.