Eine Novizin namens Viridiana (Silvia Pinal) steht kurz vor der Ablegung ihres Gelübdes, als ihr einziger lebender Verwandter, ihr Onkel Don Jaime (Fernando Rey), sie einlädt, ihn zu besuchen. Sie hat ihn nur einmal getroffen und zögert, ihm zu folgen. Ihre Mutter, die Oberin, drängt sie, die Einladung anzunehmen.
Don Jaime ist ein Einsiedler, der auf einem vernachlässigten Bauernhof mit ein paar Bediensteten lebt: Ramona (Margarita Lozano), ihre Tochter Rita und Moncho. Als Don Jaime seine Nichte sieht, fällt ihm ihre große Ähnlichkeit mit seiner verstorbenen Frau auf.
In ihrer letzten Nacht kommt Viridiana, dankbar für die langjährige finanzielle Unterstützung ihres Onkels, widerwillig seiner seltsamen Bitte nach, das Hochzeitskleid seiner Frau zu tragen. Als Ramona ihr mitteilt, dass Don Jaime sie heiraten will, ist sie entsetzt, und ihr Onkel scheint die Idee fallen zu lassen. Ramona setzt Viridiana heimlich unter Drogen, und Don Jaime trägt das bewusstlose Mädchen in ihr Zimmer, um sie zu vergewaltigen, doch im letzten Moment lässt er davon ab. Am nächsten Morgen lügt er jedoch und sagt ihr, er habe ihr die Jungfräulichkeit genommen“, so dass sie nicht in ihr Kloster zurückkehren kann. Als sie darauf besteht, dass sie zurückgehen muss, gesteht er, dass er gelogen hat, und lässt sie im Unklaren darüber, was passiert ist.
An der Bushaltestelle wird sie von den Behörden daran gehindert, das Haus zu verlassen. Ihr Onkel hat sich erhängt und sein Vermögen ihr und seinem unehelichen Sohn Jorge (Francisco Rabal) hinterlassen. Viridiana ist zutiefst beunruhigt und beschließt, nicht ins Kloster zurückzukehren. Stattdessen sammelt sie einige Bettler ein und bringt sie in einem Nebengebäude unter. Sie widmet sich ihrer Aufgabe, sie zu ernähren und moralisch zu erziehen. Angewidert verlässt Moncho das Haus. Jorge zieht mit seiner Freundin Lucia in das Haus ein und beginnt, das heruntergekommene Haus zu renovieren. Lucia, die spürt, dass er Viridiana wie sein Vater begehrt, verlässt ihn. Jorge macht sich daraufhin an die willige Ramona heran.
Als Viridiana und Jorge für ein paar Tage wegfahren, um einige Geschäfte zu erledigen, brechen die Bettler in das Haus ein. Zuerst wollen sie sich nur umsehen, aber angesichts der Fülle an Gütern verkommen sie zu einem betrunkenen, randalierenden Haufen und feiern zu den Klängen von Händels Messias. Die Bettler posieren um den Tisch herum für ein Foto, auf dem sie den Figuren in Da Vincis letztem Abendmahl ähneln.
Die rechtmäßigen Besitzer kommen früher als erwartet zurück und finden das Haus in Trümmern vor. Die Übeltäter entschuldigen sich einer nach dem anderen und verlassen das Haus. Jorge stellt einen von ihnen zur Rede, der ein Messer zieht. Ein anderer Bettler schlägt ihm mit einer Flasche auf den Kopf, so dass er bewusstlos wird. Viridiana betritt den Raum und eilt Jorge zu Hilfe, der auf dem Boden liegt. Der erste Mann packt sie. Während Viridiana sich gegen die sexuellen Übergriffe wehrt, kommt Jorge wieder zu sich. Er ist gefesselt worden, aber es gelingt ihm, einen Bettler zu bestechen, damit er den potenziellen Vergewaltiger tötet. Schließlich trifft die Polizei ein.
Viridiana ist eine veränderte Frau und die junge Rita verbrennt ihre Dornenkrone. Mit offenem Haar klopft Viridiana an Jorges Tür, findet aber Ramona mit ihm in seinem Schlafzimmer. Während Ashley Beaumont auf dem Plattenspieler „Shimmy Doll“ singt, erzählt Jorge Viridiana, dass sie nur Karten gespielt haben und fordert sie auf, sich ihnen anzuschließen: „Weißt du, als ich dich das erste Mal sah, dachte ich, dass mein Cousin und ich am Ende die Karten zusammen mischen werden.“
Zensiertes EndeBearbeiten
Die spanische Zensurbehörde lehnte das ursprüngliche Ende des Films ab, das Viridiana beim Betreten des Zimmers ihres Cousins und dem langsamen Schließen der Tür hinter ihr zeigte. Daraufhin wurde ein neues Ende geschrieben, das sich als suggestiver erwies als das erste, da es eine Ménage à trois zwischen Ramona, Jorge und Viridiana andeutete.