Anmerkung der Redaktion: Dieser Artikel erschien ursprünglich im September 2013.
Vor zehn Tagen brachten die Einwohner James McDonald und Cole Egger ihre als Sweet Ballz bekannten Kuchenbälle zur Staffelpremiere der ABC-Sendung Shark Tank, wo der Dallas-Kollege Mark Cuban in die Leckerei biss und 250.000 Dollar erhielt, was ihm einen 25-prozentigen Anteil an dem Unternehmen einbrachte. Für den Zuschauer zu Hause schien es wie ein glückliches Ende einer süßen kleinen Erfolgsgeschichte zu sein.
Nur, nicht so sehr: Wie es gelegentlich vorkommt, wenn Außenseiter zu Platzhirschen werden, sind die ehemaligen Freunde und Geschäftspartner zu Prozessparteien in einem frisch eingereichten Prozess geworden, in dem es darum geht, wer was getan hat, wem was gehört und wer wen auf dem Weg zu flüchtigem TV-Ruhm und einem Bruchteil des Vermögens von Mark Cuban verraten hat. Am Freitag, eine Woche nach der Ausstrahlung ihrer Shark-Tank-Episode, verklagte McDonald vor einem Gericht in Dallas County den Tiefkühlkost-Unternehmer Egger, seinen Mitbewohner und Cake-Ball-Mitverschwörer Stewart Hunter Heres, der unter anderem mit der Vermarktung ihres Produkts über das Internet und traditionellere Medien betraut war, sowie ihre konkurrierende National Cake Ball Brand wegen der Eigentumsrechte an ihrer Website (der derzeit nicht mehr existierenden www.sweetballz.com), des von ihnen geschaffenen Produkts und des von ihnen mitgegründeten Unternehmens City View Food Group.
Der Klage zufolge hat McDonald seine erste Ladung Kuchenbälle am 16. Juni letzten Jahres gebacken. (Der Gastrokritiker des Dallas Observer, Scott Reitz, beschreibt die Sweet Ballz folgendermaßen: „Sie sind dichte, pudrige Kugeln mit einem Zuckerguss, der an einen Hostess-Snack-Kuchen erinnert, und ungefähr genauso gut“). Kurze Zeit später holte er seinen Kumpel Matt Landis ins Boot, gründete die City View Food Group und beschloss, die Leckereien zu verkaufen. Noch im selben Monat, so heißt es in der Klage, fragte McDonald Egger, ob er ebenfalls einsteigen wolle. Er willigte ein. Der Klage zufolge beschlossen sie, ihr Produkt Sweet Ballz zu nennen, und kauften sicherheitshalber den Domainnamen www.sweetballz.com und www.sweetballz.net. Sie gründeten die City View Food Group, LLC, im August letzten Jahres.
Aber wie in den Gerichtsdokumenten weiter unten dargelegt, begannen die Dinge im Januar eine Wendung zu nehmen, als, so die Klage, McDonald, Egger und Landis vereinbarten, dass McDonald der einzige CVFG-Angestellte mit einem Gehalt von 50.000 Dollar sein würde, das er zu kassieren beginnen würde, wenn das Unternehmen „über einen ausreichenden Cashflow verfügte, um McDonalds Gehalt zu zahlen.“ Gleichzeitig stellten sie jemanden namens Andrew Offer als Finanzchef ein, der mit 5 Prozent an dem Unternehmen beteiligt war. Das Problem war, dass Matt Landis der Einstellung nicht zugestimmt hatte. Dann verkauften sie zwei 2,5-prozentige Mitgliedschaftsanteile an Investoren, die jeweils 5.000 Dollar beisteuerten.
Dann kam der große Coup: Im April kaufte 7-Eleven Sweet Ballz im Wert von 400.000 Dollar. Zur gleichen Zeit reichte McDonald sein Angebot bei Shark Tank ein. Er hoffte, 10 Prozent der Anteile an dem Unternehmen für 250.000 Dollar zu verkaufen – was auch mehr oder weniger klappte, wie er gehofft hatte. Aber um Mai herum, so heißt es in der Klage, „wurden die Beziehungen zwischen den Gründungsmitgliedern“ – McDonald, Landis und Egger – angespannt. Anwälte wurden hinzugezogen. Und Egger, so wird in der Klage behauptet, ergriff die Kontrolle über www.sweetballz.net.
Und dann kam Shark Tank: Obwohl die Folge letzte Woche ausgestrahlt wurde, sagte Cuban (und seine Shark Tank-Kollegin und „strategische Partnerin“ Barbara Corcoran) der Klage zufolge am 8. Juli eine Investition von 250.000 Dollar zu. Aber innerhalb weniger Tage danach ging alles schief: Egger „unterbreitete ein nicht verhandelbares Angebot zum ‚Auskauf'“. McDonald und Landis, so heißt es in der Klage; an den Websites wurde herumgebastelt; Geschäfte wurden hinter dem Rücken gemacht; und am 2. August, so heißt es in der Klage, startete etwas namens „Cakeballz“ eine neue Website, die alte Sweetballz.net auf die Cakeballz-Website umgeleitet, und am 20. September verschwand die Sweetballz.com-Website ganz.
McDonald behauptet, seine ehemaligen Partner hätten den Vertrag gebrochen und, schlimmer noch, versucht, das aufkeimende Geschäft von Sweetballz zu „sabotieren“. Zu diesem Zweck beantragte er auch eine einstweilige Verfügung und eine dauerhafte Verfügung, um ihnen unter anderem zu verbieten, „Dessertbälle zu verkaufen, die in direktem Wettbewerb mit dem CVFG-Produkt Sweetballz stehen“. Die einstweilige Verfügung wurde bewilligt, und am 8. Oktober findet eine Anhörung statt. Brett Nelson, Anwalt von McDonald’s, sagt jedoch, dass die Entscheidung, Klage gegen Egger einzureichen, „eine schwierige Entscheidung“ war, aber er fügt hinzu, dass sein Mandant „ethische Verpflichtungen gegenüber dem Unternehmen hat, ebenso wie Herr Egger. Es sind unglückliche Umstände, aber das Unternehmen ist lebensfähig und braucht sein Vermögen, um weiter bestehen zu können. Und wir konzentrieren uns darauf, die Kontrolle über unser Vermögen zu erlangen, das uns derzeit zu Unrecht vorenthalten wird. Es ist nicht klar, wie sich dies auf Cubans Investitionen auswirkt.
Es ist nicht klar, wie sich dies auf Cubans Investitionen auswirkt. Aber natürlich hat er heute Morgen Wichtigeres zu tun.
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