Waren die besten Schiedsrichter während der Playoffs hinter der Platte?

Die Schiedsrichter der Major League Baseball mussten während der World Series in Washington, D.C., einen Einbruch ihrer Zustimmungswerte für ihren Job hinnehmen, der seinen Höhepunkt in Sprechchören der Nationals-Fans nach Fehlentscheidungen am Sonntag in Spiel 5 fand. Und das war noch vor der umstrittenen Interferenzentscheidung gegen Washingtons Shortstop Trea Turner in Spiel 6. Jede Entscheidung, jede Entscheidung, jeder Fehler wird im Postseason-Baseball verstärkt – und wenn die Arbeit hinter der Platte den Ausgang des Spiels beeinflussen könnte, merkt das jeder.

Menschlich zu sein bedeutet, unvollkommen zu sein. Es ist nicht einfach, grenzwertige Pitches zu entschlüsseln, die mit 100 mph fliegen, und Breaking Balls, die sich mehr denn je bewegen. Und es wird immer Fehler hinter dem Schlagmal geben, es sei denn, der Mensch wird durch eine automatisierte Zone ersetzt (womit die MLB im vergangenen Sommer in der unabhängigen Atlantic League zu experimentieren begann).

Eine Studie besagt jedoch, dass die MLB die korrekte Bestimmung von Bällen und Strikes verbessern könnte, indem sie in der Nachsaison andere Schiedsrichter einsetzt. Mark Williams, Professor an der Questrom School of Business der Boston University, untersuchte die aufgerufenen Pitches von 2008 bis 2018 und verglich die mehr als 4 Millionen Pitches mit den von den MLB-Tracking-Kameras gelieferten Daten zur Ballposition.1 Er berechnete die Ball- und Strike-Genauigkeitsleistung für jeden Schiedsrichter, was eine Fehlentscheidungsrate pro Schiedsrichter pro Saison ergab, und hat eine App gestartet, die die Schiedsrichterleistung auswertet und aktualisiert.

„Baseball hat ein Problem hinter der Home Plate, zu viele Ball-Strike-Fehler“, sagte Williams gegenüber FiveThirtyEight.

Die MLB hat die Ergebnisse von Williams bestritten. Ligasprecher Michael Teevan merkte an, dass sich die von der MLB intern verwendeten Fehlentscheidungsraten von denen der Daten der Boston University unterscheiden und dass die Methodik der MLB „die Fehlermarge des Tracking-Systems berücksichtigt.“ (Williams sagt, dass er mit Hilfe von Statcast und PITCHf/x dieselben zugrunde liegenden Pitch-Tracking- und Zonendaten wie die MLB verwendet, und behauptet, dass die Schiedsrichter weit mehr Fehlentscheidungen treffen, als die Liga zugeben will). Teevan sagte auch, dass andere Faktoren als nur Ball-Strike-Calls wichtig sind, um zu bestimmen, welche Schiedsrichter in entscheidenden Postseason-Spielen eingesetzt werden.

In der Postseason gab es 252 Pitches, die als Strikes außerhalb der Zone bezeichnet wurden, und 195 als Balls, die in der Strike-Zone waren. Das sind 447 Fehlentscheidungen bei 5.459 aufgerufenen Bällen und Strikes, was einer Fehlentscheidungsquote von 8,2 Prozent entspricht. Das ist besser als die Fehlentscheidungsrate der regulären Saison von 9,1 Prozent,2 aber das sind immer noch Hunderte von Fehlentscheidungen, die das Spielergebnis beeinflussen.

Nur drei Schiedsrichter, die während der LCS und der World Series hinter dem Schlagmal eingesetzt wurden, rangierten in dieser Saison unter den Top 10 bei der Fehlentscheidungsrate, so die Daten von Williams, obwohl die Nummern 11 und 12 in der World Series hinter dem Schlagmal tätig waren. Drei Schiedsrichter, die LCS-Spiele leiteten, rangierten in der unteren Hälfte der 76 Vollzeit-Schiedsrichter der MLB, ebenso wie drei Schiedsrichter, die für die World Series abgestellt waren. Und in der Postseason saßen vier der 15 schlechtesten Schiedsrichter hinter dem Schlagmal.

Viele der besten Ballstrike-Schiedsrichter werden zu den Playoffs eingeladen und hinter dem Schlagmal eingesetzt, aber nicht alle. Warum nicht? Teevan sagte, dass die Zuteilungen „leistungsbasiert“ sind, aber dass die Bewertungskriterien über die Genauigkeit der Ballstrikes hinausgehen. „Es wird eine Vielzahl von Faktoren berücksichtigt, darunter Erfahrung, Fähigkeiten, Kommunikation und Situationsmanagement“, sagte er gegenüber FiveThirtyEight.

Die Erfahrung könnte ein Teil des Problems sein. Williams fand heraus, dass weniger erfahrene Schiedsrichter oft besser abschnitten als Veteranen, was die Leistung bei Ballkontakten angeht. Darüber hinaus stellte Williams fest, dass sich die Quote der Fehlentscheidungen eines Schiedsrichters von Jahr zu Jahr in der Regel nur geringfügig verändert, was darauf hindeutet, dass es schwierig ist, die Fähigkeiten eines Schiedsrichters zu verbessern. Die durchschnittliche Dienstzeit aller MLB-Schiedsrichter betrug in diesem Jahr 16 Jahre. Die Schiedsrichter in der LCS, die Spiele hinter dem Schlagmal leiteten, hatten mit durchschnittlich 14,6 Jahren etwas weniger Erfahrung in der Liga. Bei den World Series-Schiedsrichtern stieg der Durchschnitt jedoch wieder auf 16,4 Jahre an.

Ball-Strike-Calls sind unglaublich wichtig. Die Offensivleistung in der Major League hängt von der Anzahl der Schläge ab, und ein einziger verpasster Wurf kann erhebliche Auswirkungen haben. In der regulären Saison lag der Schlagdurchschnitt der Spieler bei zwei Bällen und einem Strike bei .351, bei einem Ball und zwei Strikes dagegen nur bei .161 – ein Unterschied von fast 200 Punkten im Schlagdurchschnitt. Darüber hinaus sind die Schiedsrichter dafür verantwortlich, immer mehr Bälle und Strikes zu zählen, da aufgrund der Rekord-Strikeout-Werte der letzten Jahre immer weniger Bälle ins Spiel kommen. In dieser Saison wurde ein Rekord an geworfenen Bällen in einer Saison3 und ein Rekord an Strikes in einer Saison aufgestellt.

Solange Menschen – und keine Roboter – hinter dem Schlagmal stehen, wird eine gewisse Anzahl von Entscheidungen nicht getroffen werden. Aber auf der größten Bühne des Baseballs ist es wichtiger, sie richtig zu machen.