Warum Folkestone die am meisten unterschätzte Küstenstadt in Kent ist

Es ist keine Neuigkeit, dass die Küstenstädte in Kent wieder in Mode sind. Da gibt es Whitstable mit seinen bonbonfarbenen Strandhütten und seiner vornehmen Klientel; Broadstairs mit seinen weitläufigen Sandstränden, die von der anderen Seite des Kanals zu stammen scheinen; Margate, heute eine peinlich gentrifizierte Hipster-Parodie; und Dungeness mit seinen kargen Meereslandschaften, die bei Künstlern und Studenten beliebt sind, die von der Universität zurückkehren. Und dann ist da noch Folkestone, der kratzbürstige Außenseiter mit seiner wachsenden Kunstszene und seinen Pubs am Meer, in denen die Einheimischen einen mit flüchtigem Misstrauen anstarren, wenn man hineingeht.

Auf den ersten Blick ist es kein besonders fotogener Ort. Wer in Folkestone Central Sandstrände und farbenfrohe Architektur erwartet, wird enttäuscht; die beiden markantesten Gebäude, die den Besucher begrüßen, sind das Saga-Hauptquartier und ein überdimensionaler Asda. Dies ist keine Stadt, die mit visuellem Charme überladen ist. Folkestone ist kein Brighton, Whitby oder Falmouth – und das ist auch gut so.

Es war der Kanaltunnel, der schließlich das Ende der Tage für Folkestone bedeutete. Zu Beginn des 20. Jahrhunderts war die Stadt ein blühender Hafen und ein beliebtes Urlaubsziel der königlichen Familie und der britischen Elite. Agatha Christie schrieb „Mord im Orient-Express“ vom Grand Hotel der Stadt aus, und König Edward VII. verbrachte dort angeblich so viel Zeit, dass die Einheimischen in sein Hotel spähten, um ihn und seine Geliebte Alice Keppel auszuspionieren. Der Erste und der Zweite Weltkrieg waren nicht gut für die Wirtschaft, und wenn es je eine Tatsache gab, die verdeutlicht, wie viel Pech Folkestone im Laufe der Jahre hatte, dann die, dass die Deutschen ihre Bombenreste auf die Stadt abwarfen, bevor sie nach Hause gingen. In den 60er- und 70er-Jahren wurden die Massenreisen nach Übersee begrüßt, und Folkestone geriet ins Hintertreffen. Mit der Eröffnung des Kanaltunnels im Jahr 1994 wurde der Hafen überflüssiger denn je.

Ich habe Folkestone immer geliebt. Ich mag die Erneuerung der Stadt, aber nur, weil sie ein Beispiel für eine der wenigen Gentrifizierungen an der Küste zu sein scheint, die auf respektvolle Art und Weise erfolgt ist. Die Einheimischen werden immer noch einbezogen, und man hat nicht versucht, in arroganter Weise Peckham am Meer nachzubilden und sich dann selbstgefällig darauf zu berufen, dass man die örtliche Wirtschaft durch saisonale Beschäftigung oder durch die Errichtung von Handwerksbrauereien ankurbelt, in denen sich die Einheimischen keine Getränke leisten können.

Im Gegensatz zu einigen der ästhetisch begabtesten Küstenstädte in Kent, wie Whitstable und Broadstairs, strahlt Folkestone eine stoische, mürrische Qualität aus, die so einzigartig ist für Küstenstädte, die einst beliebt waren; Wenn man jahrhundertelang von Stürmen und eiskaltem, salzigem Wasser gebeutelt und von DFLs (Down from Londons) aufgenommen und abgesetzt worden wäre, wäre man auch ziemlich mürrisch. Die Hauptstraße – nicht das mit Kopfsteinpflaster bedeckte „Kreativviertel“ – ist kein schöner Anblick, obwohl ich Sie herausfordern möchte, das italienische Eis im La Casa Del Bello Gelato nicht zu genießen. Im Vergleich zu seinen malerischen, postkartenreifen Geschwistern weiter entlang der Küste bleibt es standhaft und entschlossen schlicht. Dies ist ein Ort, an dem Banksy ein Wandgemälde geschaffen hat und ein Anwohner einen Penis darübergesprüht hat. Und doch hat Folkestone trotz allem immer einen gewissen Charme besessen – wie zum Beispiel die majestätische Leas, eine malerische Klippenpromenade mit Blick auf das Meer. Sie wurde Mitte des 19. Jahrhunderts von Decimus Burton entworfen, der auch an den Gebäuden und Gärten des Londoner Zoos und der Kew Gardens mitgearbeitet hat, was einen Hinweis auf seine visuellen Fähigkeiten gibt. In der Mitte steht ein viktorianischer Musikpavillon, der im Sommer von Liegestühlen umgeben ist. In Folkestone gibt es viele schäbige Hotels (lesen Sie die TripAdvisor-Bewertungen des Grand Burstin Hotel, wenn Sie sich mal wieder amüsieren wollen), aber das The Grand on the Leas ist unbestreitbar schön – ein jahrhundertealtes Gebäude, das als sonnigster Ort der Stadt konzipiert wurde, mit hoch aufragenden Fenstern und Blick über den Ozean nach Frankreich.

Ich erinnere mich gerne an eine Fahrt mit dem unter Denkmalschutz stehenden Leas Lift, der in den 40er und 50er Jahren täglich Tausende von Touristen von und zur Strandpromenade beförderte. Er wurde 2016 aus Gesundheits- und Sicherheitsgründen geschlossen, aber es gibt Pläne, ihn wieder in seinem alten Glanz erstrahlen zu lassen. Wenn Sie weiter entlang der Strandpromenade gehen, erreichen Sie den Lower Leas Coastal Park, der den größten kostenlosen Abenteuerspielplatz im Südosten der Insel beherbergt. Es gibt ein Amphitheater, in dem Kinderworkshops, Live-Musik, Opern und Theateraufführungen stattfinden, von denen einige kostenlos sind – Shakespeares Wintermärchen steht in diesem Sommer auf dem Programm. Das preisgekrönte Gelände bietet viele Picknicktische und malerische Plätze, an denen man bei einem Getränk sitzen kann, oder das Mermaid Café, das hoch über dem Strand liegt und seit langem Wanderer und müde Familien mit Paninis, Pellkartoffeln und großen Tassen Tee erfrischt.

Auf der anderen Seite der Stadt befindet sich Sunny Sands – ein kleiner, aber perfekt geformter Sandstrand, der von grasbewachsenen Hügeln mit wildem Thymian und Blumen überragt wird. Charles Dickens kam hierher, um die ersten Kapitel von Little Dorrit zu schreiben und beschrieb die Aussicht aus seinem Fenster: „Die Klippe, die über den Strand hinausragt, und der Himmel und der Ozean, die wie ein schönes Bild vor einem liegen.“ Tatsächlich, so fuhr er fort, war seine Aussicht so schön, dass er sich ständig abgelenkt fühlte und kaum etwas schrieb. Wenn man weiter über die Hügel wandert, kommt man zu The Warren und den East Cliffs, wo bewachsene Wiesen zu einem meist leeren Kiesel- und Sandstrand hinunterführen. Der Strand ist jetzt zugewachsen, aber das gefällt mir – auf dieser Seite der Stadt gibt es nichts Gepflegtes oder Poliertes. Steile Graskorridore mit Laub und Seelavendel führen hinunter zum Meer, und die winzigen Buchten selbst bieten einen Blick auf die White Cliffs of Dover. Eine seltene Kolonie von Äschenschmetterlingen hat den Warren zu ihrem Zuhause gemacht. Sie können hier schwimmen, aber das Wasser ist eiskalt, also seien Sie vorsichtig.

Über Folkestones aufstrebende Kunstszene wurde schon viel gesagt. Die kleine Küstenstadt verfügt über die größte städtische Sammlung zeitgenössischer Kunst im Freien im Vereinigten Königreich. Die wechselnde Ausstellung besteht derzeit aus 74 Kunstwerken von 46 Künstlern, von denen die meisten ihr jeweiliges Werk genau für diesen Ort entworfen haben. Wenn Sie an eine Schatzsuche in der Kunst im Freien denken, liegen Sie nicht weit daneben. Da gibt es Cornelia Parkers Meerjungfrauen-Skulptur, die hoch oben auf dem Felsen über Sunny Sands thront; unter den Bögen des Harbour Arm steht Anthony Gormleys gusseiserne menschliche Statue, die entschlossen auf das Meer starrt; Lubaina Himid – die erste Schwarze, die jemals den Turner-Preis erhalten hat – schuf eine riesige Geleeform aus Keramik an der Stelle, an der sich Folkestones ehemaliger Rummelplatz, The Rotunda, befand; Und dann ist da noch mein Favorit, Richard Woods‘ Holiday Home, sechs farbenfrohe, cartoonartige Bungalows, die an ungewöhnlichen oder unwahrscheinlichen Orten in der Stadt verteilt sind – mitten auf dem Kiesstrand, im Meer schwimmend oder auf einem Parkplatz auf den Felsen sitzend – um eine Diskussion über Zweitwohnungen zu eröffnen. Die Idee ist, dass kein Ort zu klein, zu ungewöhnlich oder zu unangenehm für die Nachbarn ist, um dort ein Ferienhaus zu errichten. Es gibt das Argument, dass den alteingesessenen Einwohnern die öffentliche Kunst egal ist, aber diese Installationen haben eine einzigartige Qualität, die sich einer Kunstgalerie entzieht, vor der sich die Menschen oft eingeschüchtert fühlen. Öffentliche Kunst ist inklusiv – ob man sich darauf einlässt oder nicht, bleibt ganz dem Betrachter überlassen.

Mein Favorit für Folkestone ist es, am Hafen zu beginnen. Sie könnten im Rocksalt, dem mit einem Michelin-Stern ausgezeichneten Restaurant der Stadt, essen, aber Sie wären dumm, wenn Sie sich die frischen Garnelen und Krabbenstäbchen am Fischstand Chummys entgehen ließen. Bei schlechtem Wetter sollten Sie die Kopfsteinpflasterstraße entlang und unter dem Eisenbahnbogen hindurch zum The Ship Inn gehen, wo Sie herzhaftes Pub-Essen in einer wärmenden, gemütlichen Umgebung genießen können. Die Fish and Chips sind besonders gut. Spazieren Sie anschließend über den neu gestalteten Gehweg zum Harbour Arm – eine der größten Erfolgsgeschichten Folkestones in jüngster Zeit und ein Beispiel für respektvolle Gentrifizierung. Der Harbour Arm war ursprünglich ein Eisenbahnterminal (und auch ein Abfahrtsort für Soldaten auf dem Weg zur Westfront), blieb aber bis vor fünf Jahren, als er wiederbelebt wurde, trostlos und ungenutzt.

Jetzt ist er gespickt mit unabhängigen Essens- und Getränkewagen und Ständen, die von griechischem Essen bis hin zu ausgezeichneten Fladenbrotpizzen reichen. Live-Musik ist ein wichtiger Bestandteil des Geschehens unten am Arm, wie die Einheimischen es nennen, und der Eintritt ist kostenlos. Im Sommer findet regelmäßig ein Vintage-Markt statt, auf dem die Preise wirklich erschwinglich sind, und es gibt Filmvorführungen, bei denen zwei Eintrittskarten nur 10 £ kosten. Picknickbänke, Tische und Liegestühle bieten einen Blick über das Meer auf die majestätischen White Cliffs of Dover. Ja, es gibt den familiengeführten Champagner-Leuchtturm am Ende des Arms, in dem ein Mix aus Reggae, Blues und Funk gespielt wird, aber das Beste am Harbour Arm ist, dass die Leute aus Folkestone ihn tatsächlich nutzen. Im Stadtzentrum gibt es genauso viele Menschen, die Dosenbier und bei Asda gekaufte Sandwiches trinken, wie es DFLs gibt. Jeder ist eingeladen, sich die Live-Musik anzusehen, die Atmosphäre zu genießen und aufs Meer hinauszuschauen.

Nachdem Sie den Arm auf und ab gelaufen sind, erkunden Sie die Old High Street oder das „Creative Quarter“, wie es jetzt genannt wird. Hier gibt es eine bunte Mischung aus unabhängigen Geschäften, Cafés und Bars, von Platten- und Vintage-Läden bis hin zu Galerien, die ungewöhnliche Neon-Kunstwerke verkaufen. Mein Favorit ist Rennies Seaside Modern, ein wunderschön eingerichteter Laden, in dem Möbel, alte Strandposter, Keramik und Textilien britischer Künstler des 20. Die Besitzer, Paul und Karen Rennie, verfügen über ein umfassendes Wissen und eine ansteckende Begeisterung für jeden einzelnen Artikel in ihrem Geschäft. Sie werden diese kleine Hütte voller einzigartiger Kuriositäten gar nicht mehr verlassen wollen.

Es ist ein steiler Hügel die Old High Street hinauf, Jedes der Gebäude ist in einer anderen Farbe gestrichen, und viele der Cafés und Bars dienen gleichzeitig als Veranstaltungsorte für Vorträge, Workshops und Konzerte. Gehen Sie weiter, bis Sie zur Church St. kommen. Die Folkestone Wine Company, ein relativer kulinarischer Newcomer, hat von den Kritikern positive Kritiken erhalten (und auch von meinem Opa, der das Essen liebte, auch wenn er nicht verstand, warum die Teller nicht zusammenpassten), und das Pullman nebenan bietet die seltene Gelegenheit, ein Pub zu sein, das im Sommer genauso gut funktioniert wie im Winter – sein Garten und die Terrasse sind in den wärmeren Monaten angenehm, und ein Platz am offenen Feuer ist auch über den Herbst hinaus wärmend. So schön das Pullman auch ist, ich bevorzuge immer noch das British Lion, das etwa zwei Minuten zu Fuß entfernt in einem malerischen, abgelegenen Ort namens The Bayle liegt. Man nimmt an, dass das British Lion das älteste Pub in Folkestone ist, dessen Teile bis ins Jahr 1500 zurückreichen, und es war ein Lieblingslokal von Dickens, als er es besuchte. Es ist ein gemütlicher, einladender Ort, den die Einheimischen lieben und der mit getrocknetem Hopfen dekoriert ist, der von den Balken hängt. Lassen Sie den Tag hier mit einem Bier an der Bar ausklingen oder machen Sie es sich in einer der Kabinen gemütlich.