Die Farbe der Warnsignale, der Smileys, der Gummienten und der Sonne (zumindest aus unserer Perspektive – tatsächlich ist die Sonne aus dem Weltraum betrachtet weiß), für viele von uns hat Gelb eine positive Konnotation; dennoch war Gelb im Laufe der Menschheitsgeschichte an verschiedenen Stellen eindeutig ein Symbol für abwechselnd Ketzerei, Eifersucht, Verrat, Sünde und Feigheit.
Es ist nicht ganz klar, seit wann Gelb für menschliche Schwäche und Unmoral steht. Im Frühmittelalter (5.-10. Jahrhundert) wurde Gelb (als billigerer Ersatz für Gold) in der Kunst und in Manuskripten häufig zur Darstellung des göttlichen Lichts verwendet, und sogar Jesus wurde manchmal mit blondem Haar abgebildet. Im Hochmittelalter (11.-15. Jh.) begannen sich die Dinge jedoch zu ändern.
Obwohl nicht klar ist, warum die Farbe gewählt wurde, wurden im Rahmen der abilgensischen Inquisition (Mitte des 13. Jh.), die in den 1100er Jahren in Frankreich begann, reuige Katharer gezwungen, als Teil ihrer Buße gelbe Kreuze zu tragen.
Auch die Juden, die damals von anderen Religionen verachtet wurden, mussten seit den Tagen des Umayyaden-Kalifen Umar II. (8. Jahrhundert) eine Art Kennzeichnung tragen, und im 12. Jahrhundert trug jeder jüdische Mann in Bagdad zwei gelbe Abzeichen (eines auf dem Kopf und eines am Hals). Diese Praxis der gelben Kennzeichnung der Juden setzte sich während des gesamten Mittelalters und der Renaissance fort, wobei die Symbole selbst Ringe, Kreise, Aufnäher, Stoffstreifen, Abzeichen, Gürtel und Hüte waren.
Ab dem späten 14. Jahrhundert trugen auch venezianische Prostituierte gelb – eine Praxis, die sich in der Renaissance in ganz Italien verbreitete; dementsprechend wurde Maria Magdalena in der Kunst der Renaissance oft ebenfalls in Gelb dargestellt.
Zur Zeit der spanischen Inquisition (1478-1834) wurden Ketzer in Tuniken aus gelbem Stoff gekleidet, die Sanbenito (für den Heiligen Benedikt) genannt wurden. Darüber hinaus wurde Gelb seit dem späten Mittelalter mit Falschheit, Verrat und Verräterei assoziiert; auch Judas wurde zu dieser Zeit oft in Gelb dargestellt.
Am Anfang des 17. Jahrhunderts hatte sich die negative Symbolik von Gelb erweitert und bezog sich auch auf Eifersucht, wie in Thomas Dekkers North-ward Hoe (1607) zu sehen ist: „Iealous men are eyther kaues or Coxcombes, bee you neither; you weare yellow hose without cause.“
Gelb hat auch heute noch eine ähnliche Bedeutung, vor allem im Hinblick auf skrupellosen und rücksichtslosen Sensationsjournalismus; sein frühestes Erscheinen in einer englischsprachigen Publikation war The Daily News (London) (2. März 1898): „
Die gelbe Presse ist für einen Krieg mit Spanien, koste es, was es wolle.
Gelb setzte seinen Abstieg im späten 18. Jahrhundert fort, als der Ausdruck Gelbbauch zum ersten Mal als fremdenfeindlicher, abwertender Begriff identifiziert wurde, wie in Groses A provincial glossary (1787) dargelegt: „Gelbbäuche … eine Bezeichnung für Personen, die in den Fends geboren sind … die … gelbe Bäuche haben, wie ihre Aale.“
Es ist nicht klar, ob diese Beleidigung damals Feigheit ausdrücken sollte, aber die Einzahl gelb scheint bis 1856, als sie in P.T. Barnums Struggles & Triumphs erschien, gelb gewesen zu sein: „We never thought your heart was yellow.“
Um den Kreis zu schließen, wurde yellow-bellied für feige zum ersten Mal 1924 in Percy Marks The Plastic Age definitiv in englischer Sprache gedruckt, als er schrieb: „Yellow-bellied quiters.“
Es wurde vorgeschlagen, dass yellow-bellied, was soviel wie Feigling bedeutet, davon inspiriert worden sein könnte, dass das Eigelb von Hühnern gelb ist und Huhn Feigling bedeutet. Dies kann jedoch nicht sein, da Hühner mit dieser Definition erst um die Mitte des 20. Jahrhunderts auftauchten.
Eine andere, überzeugendere, aber nicht weniger spekulative Hypothese besagt, dass „yellow-bellied“, was so viel wie Feigling bedeutet, von jemandem inspiriert wurde, der „Mut“ hat, der als mutig bezeichnet wird – also haben diejenigen mit „gelben Eingeweiden“ (yellow-bellied) „falschen“ Mut, in Anlehnung an eine der früheren Definitionen von „yellow“, was „Falschheit“ bedeutet. Jahrhunderts eigentlich „gierig“ bedeutete, begann sich um die Jahrhundertwende die Definition von „mutig“ durchzusetzen, die erstmals 1893 bezeugt ist, also einige Jahrzehnte vor dem ersten definitiven Fall von „gelbbäuchig“ für jemanden, dem der Mut fehlt.
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