Ein Buch zu benennen ist ein bisschen wie ein Kind zu benennen. Der Titel ist der Vorname des Buches, der Name, nach dem es benannt ist. Der Nachname des Autors ist der Nachname des Buches, den es mit allen anderen Büchern dieses Autors gemeinsam hat. Und der Untertitel? Das ist der zweite Vorname des Buches. Das heißt, niemand nennt das Buch so, aber man hat es für immer in der Hand, also kann man sich auch etwas Gutes aussuchen.
Als jemand, der sowohl meinen Vornamen als auch meinen zweiten Vornamen trägt – „Mary Laura“ – bin ich besonders empfänglich für die Idee, dass jeder Teil eines Namens zählt. Aber ich gebe zu, dass ich nicht viel über Untertitel nachgedacht habe, bis ich vor einigen Jahren anfing, in der Buchbranche zu arbeiten. Damals wurde mir klar, dass einige der bekanntesten Bücher in den Regalen zusätzliche Wörter auf ihren Covern hatten, die ich vorher kaum bemerkt hatte. Das allgegenwärtige Eat, Pray, Love war eigentlich Eat, Pray, Love: One Woman’s Search for Everything Across Italy, India, and Indonesia, obwohl ich wette, dass es niemand je so genannt hat. (Als du in der achten Klasse warst und deine Mutter dich fragte, worüber du deine Buchbesprechung in der Schule schreibst, hast du da gesagt: „Ich lese Frankenstein: Oder: Der moderne Prometheus“?)
Wenn ein Buch bekannt wird, verschwindet der Untertitel normalerweise aus unserem Bewusstsein. Am Anfang kann er jedoch hilfreich sein, vor allem bei Memoiren, wo der Untertitel den Lesern verdeutlicht, dass es sich um eine wahre Geschichte handelt. Wenn Sie zum Beispiel das erste Buch von Belle Boggs nur aufgrund seines Titels – Die Kunst des Wartens – entdeckt haben, fragen Sie sich vielleicht, was es ist. Ein Roman? Eine Anleitung zum Meditieren? Eine Sammlung von Rezepten für den Langsamkocher? Vielleicht ein Zeugnis für verlängerte Jungfräulichkeit? Aber mit dem Untertitel ergibt alles einen Sinn: Die Kunst des Wartens: Über Fruchtbarkeit, Medizin und Mutterschaft.
Auch Sarah Smarshs Heartland trägt den hilfreichen Untertitel A Memoir of Working Hard and Being Broke in the Richest Country on Earth. Dani Shapiros Inheritance trägt den Untertitel A Memoir of Genealogy, Paternity, and Love. Das funktioniert perfekt.
Wenn Sie natürlich eine Ikone sind, deren Buch sich allein aufgrund Ihres Bekanntheitsgrades verkauft, kann Ihr Buch ohne Untertitel auskommen. Siehe: Becoming von Michelle Obama und In Pieces von Sally Field. Andererseits, wenn Sie Michelle Obama oder Sally Field sind, braucht Ihr Buch kaum einen Titel.
Aber was ist, wenn Sie nicht Sally Field oder Michelle Obama sind?
Zunächst habe ich mich dagegen gewehrt, meinem neuen Buch I Miss You When I Blink einen Untertitel zu geben. Aber mein Agent und mein Lektor waren der Meinung, dass es einen braucht. Untertitel sind besonders wichtig, wenn der Titel selbst nicht viel Sinn ergibt, sagten sie, was – na gut – in Ordnung ist. (Ich vermisse dich, wenn ich was?)
„Wir haben hier im Büro schon über den Untertitel gesprochen. Wie wäre es, wenn wir uns für … Essays entscheiden?“
Nicole Chungs All You Can Ever Know trägt als Untertitel einfach „A Memoir“, und ich liebe diese Anmut und Einfachheit. Als ich Chung dazu befragte, sagte sie: „Am Anfang haben wir kurz einige andere Optionen diskutiert – einige, die speziell Rasse, Adoption, leibliche Familie, Suche, Wiedervereinigung, Mutterschaft usw. erwähnten – aber ich hasste sie alle, weil sie nicht wirklich zum Kern des Buches vordrangen, und wer will schon eine Liste von Schlüsselwörtern in einem Untertitel lesen? Schließlich sagte ich, ich wolle einfach ‚A Memoir‘ nehmen, und alle waren damit einverstanden. Ich war besorgt, dass es ein Marketingproblem sein könnte – Sie wissen schon, wird irgendjemand wissen, worum es in dem Buch geht -, aber das war es überhaupt nicht.“
Also schlug ich meinem Team einfach „Essays“ vor oder, wenn wir es ganz genau nehmen wollten, „A Memoir in Essays“. Was nützt ein ausgefallener Titel, wenn man das alles gleich auf dem Cover erklären muss? Aber nein, sagten sie, wir bräuchten wirklich etwas mehr als das. Also öffnete ich ein leeres Dokument und begann eine Liste: MÖGLICHE UNTERTITEL
Wochenlang, die zu Monaten wurden, versuchte ich, Untertitel zu entwerfen, die die großen Themen beleuchten – Untertitel, die auf den Subtext hinweisen. In I Miss You When I Blink geht es darum, dass man durch das Leben geht, scheinbar „richtige“ Entscheidungen trifft und dann an einen Punkt kommt, an dem sich alles falsch anfühlt. Es ist voll von den Demütigungen und Absurditäten, die mit kleinen Identitätskrisen einhergehen, die Art von „Was zum Teufel mache ich mit meinem Leben?“-Momenten, über die man spät abends mit Freunden beim Wein spricht. Das ist eine Menge, um es in einen Untertitel zu packen, aber ich habe es versucht:
I Miss You When I Blink: Und andere Dinge, die wir uns einreden
Ich vermisse dich, wenn ich blinzle: A Life in Glimpses
I Miss You When I Blink: Aufwachsen, Hinfallen und Neuanfang
Ich vermisse dich, wenn ich blinzle: Das Leben als unvollkommener Perfektionist
Keines dieser Bücher hat wirklich funktioniert. Zum einen wiegt I Miss You When I Blink bereits sechs Wörter. Noch mehr Wörter darauf zu häufen, machte die Sache eher komplizierter als klarer – ganz zu schweigen davon, dass es eine Herausforderung für den Coverdesigner darstellte. Ich versuchte es weiter, füllte drei Seiten mit Ideen und warf wie im Wahn mit Optionen wie:
I Miss You When I Blink: Und mit „dich“ meine ich „mich“
und:
Ich vermisse dich, wenn ich blinzle: It’ll Make Sense In a Minute
und, in einem Moment der Niederlage:
I Miss You When I Blink: Untertitel sind schwer
Oh Gott, Hilfe.
Dann, gerade als sich diese Anstrengung verzweifelt anfühlte, als ich mir sicher war, dass das Buch selbst eine schreckliche Idee war – denn welches Buch kann nicht untertitelt werden? – bekam ich einen Anruf von meinem Herausgeber. „Wir haben hier im Büro schon über den Untertitel gesprochen. Hören Sie mir zu: Wie wäre es, wenn wir … Essays?“
„GROSSE IDEE.“ Ich atmete aus und legte meine Stirn auf den Schreibtisch.
Ich fühlte mich gleichzeitig triumphierend darüber, dass mein ursprünglicher Wunsch in Erfüllung ging, und – weil ich ein angstbesetzter Irrer bin, der nie zufrieden sein kann – besorgt, dass es vielleicht ein Fehler war. War dies nicht das Szenario, das wir zu vermeiden versuchten? Musste ich einfach damit leben, weil mir nichts Besseres einfiel? Oder ist der beste Untertitel am Ende doch der einfachste?
Ich saß einen Tag lang an der Idee und dachte darüber nach. Der letzte Aufsatz in meinen Memoiren heißt „Try It Again, More Like You“, ein Zitat von jemandem aus der Geschichte, die ich erzähle, aber auch eine ziemlich solide Zusammenfassung der Botschaft des Buches. Es ist in Ordnung, zu scheitern und neu anzufangen. Versuchen Sie es weiter.
Es war die ganze Zeit da. Manchmal ist die Bezeichnung des Buches als das, was es an der Oberfläche ist, auch der direkteste Weg, um zu erklären, was es im Innersten ist.
Das Wort „Essay“ kommt aus dem Französischen essayer, versuchen. Jede Geschichte in diesem Buch ist ein weiterer Versuch, das Leben richtig zu machen. Es sind Versuche. Essays.
Ich rief meinen Lektor zurück: „Es ist perfekt.“
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