Die meisten Menschen halten die Trennwände, die den Verkehr auf US-Highways aufteilen, für selbstverständlich. Aber diese scheinbar einfachen Barrieren sind in Wirklichkeit sehr ausgeklügelt: Ihr Design wurde ausgiebig getestet und optimiert, um die Sicherheit der Fahrer auf beiden Seiten der Straße im Falle eines Unfalls zu gewährleisten. Der gebräuchlichste Name für diese allgegenwärtigen Betonplatten ist „Jersey Barriers“ – aber warum?
Straßenleitplanken aus Beton wurden erstmals 1946 in Kalifornien eingesetzt; sie ersetzten die üblichen (aber schwachen) Leitplanken aus Holzbalken auf dem tückischen Grapevine-Abschnitt des Ridge Route Highway des Bundesstaates – der Heimat der ursprünglichen „Dead Man’s Curve“ -, wo die Straßen ein 6-prozentiges Gefälle aufwiesen, das zu vielen Frontalzusammenstößen führte. 1949 führte der Staat New Jersey vergleichbare Betonstrukturen ein und installierte präventive parabolische Mittelstreifen auf dem Abschnitt Jugtown Mountain der US Route 22 in Hunterdon County, der ein ähnlich gefährliches Gefälle wie die Ridge Route aufwies.
Diese ursprünglichen Leitplanken waren 19 Inch hoch und 30 Inch breit, wobei 2 Inch in die Straße eingegraben waren, um Stabilität zu gewährleisten. Jede Barriere war mit Stahldübeln in der Fahrbahn verankert und bestand aus einer 2 Zoll dicken Außenschicht aus weißem Beton, um sie nachts besser sichtbar zu machen. Obwohl die ersten Leitplanken die Auswirkungen von Zusammenstößen einigermaßen erfolgreich minderten, tüftelten die Autobahningenieure des Bundesstaates New Jersey weiter an der Konstruktion und entwarfen auf der Grundlage der beobachteten Unfallzahlen (im Gegensatz zu kontrollierten Crashtests) immer größere Prototypen. Schließlich einigte man sich 1959 auf eine Standardhöhe der Leitplanke von 32 Zoll über der Fahrbahn mit einer 24 Zoll breiten Basis. Die Basis ist 3 Zoll hoch und wird von einer 13-Zoll-Seitenneigung gefolgt, bevor die Barriere senkrecht wird. Diese Barrieren sollen in verschiedenen Bundesstaaten eingesetzt werden, aber den Namen des Staates tragen, in dem sie entwickelt wurden.
Jersey Barriers sind so konstruiert, dass sie einen Aufprall umleiten, indem sie den Schwung des Fahrzeugs nutzen, um den Aufprall zu absorbieren und das Fahrzeug parallel zur Seite der Barriere nach oben zu schieben, um einen Überschlag zu verhindern. Bei Hochgeschwindigkeitsunfällen mit Kleinwagen entlang der Jersey Barriers besteht jedoch eine größere Wahrscheinlichkeit, dass sich das Fahrzeug überschlägt, weshalb eine alternative Barriere entwickelt wurde. Nach Angaben der Federal Highway Administration hat die F-Shape-Barriere dieselbe 3 Zoll hohe Basis, aber eine Seite, die 10 Zoll über der Fahrbahn geneigt ist – drei Zoll weniger als die Seitenneigung der Jersey Barrier – und ist somit in der Lage, proportionale Stöße von kleineren Fahrgestellen besser zu absorbieren und einen Überschlag zu verhindern. Obwohl die F-Form im Allgemeinen bevorzugt wird, ist die Verwendung von Jersey Barriers – ebenso wie andere Barriere-Designs, einschließlich konstanter Neigung, einfacher Neigung und vertikaler Neigung – immer noch akzeptabel, da sie die von der National Highway Traffic Safety Administration durchgeführten Crashtests angemessen bestehen.