Wenn Sie in der Vorstadt aufgewachsen sind, erkennen Sie ihn sofort: den süßen, scharfen Geruch, wenn jemand einen Rasen oder einen Ballplatz mäht. Wenn er Ihnen in die Nase steigt, riecht er irgendwie genau wie die Farbe Grün. Aber was riechen wir wirklich, wenn wir den Duft von frisch gemähtem Gras einatmen? Und warum mögen wir ihn so sehr?
Chemisch gesehen ist der klassische Rasenduft eine Mischung aus kohlenstoffhaltigen Verbindungen in der Luft, den so genannten Green Leaf Volatiles (GLVs). Pflanzen setzen diese Moleküle häufig frei, wenn sie durch Insekten, Infektionen oder mechanische Kräfte – wie einen Rasenmäher – geschädigt werden.
Pflanzen produzieren leicht unterschiedliche Formen von GLVs, je nachdem, was mit ihnen geschieht, sagte Ian Baldwin, ein Pflanzenökologe und Gründungsdirektor des Max-Planck-Instituts für chemische Ökologie in Jena, Deutschland. In einer 2010 in der Zeitschrift Science veröffentlichten Studie fanden er und seine Kollegin Silke Allmann von der Universität Amsterdam heraus, dass Tabakblätter, die angestochen und mit Insektenspeichel eingerieben wurden, ein anderes Bouquet flüchtiger Verbindungen freisetzen als Blätter, die angestochen und mit Wasser gebürstet wurden.
GLVs sind klein genug, um in die Luft zu gelangen und in unsere Nasenlöcher zu schweben. In einigen Fällen können sie mehr als eine Meile von der Pflanze entfernt entdeckt werden, aus der sie stammen. Andere Arten, wie Insekten, die Pflanzen fressen, und die Raubtiere, die diese Insekten fressen, reagieren äußerst empfindlich auf verschiedene GLV-Aromen. So entdeckten Baldwin und Allmann, dass räuberische Geocoris-Wanzen von den GLV angezogen werden, die von Pflanzen freigesetzt werden, die von einem Schädling namens Tabakhornwurm angefressen werden. Mit anderen Worten, der spezifische Geruch der belagerten Pflanzen zeigt den Raubtieren an, dass ein Snack in der Nähe ist.
Menschen essen normalerweise kein Gras oder die Insekten darauf, aber die GLVs, die Gras freisetzt, unterscheiden sich nicht so sehr von denen der Pflanzen, die wir schmackhaft finden. Das bedeutet, dass wir gute Gründe haben, empfindlich auf sie zu reagieren. „So gut wie alle frischen Gemüsesorten haben ein gewisses GLV-Bouquet“, so Baldwin gegenüber Live Science, und Früchte können die Moleküle freisetzen, wenn sie weich werden und die Membranen in ihrem Inneren zerfallen. „Im Laufe der Evolutionsgeschichte haben wir diese Information genutzt, um zu wissen, wann etwas reif ist“, sagte Baldwin.
Soweit Baldwin weiß, gibt es nichts, was spezifisch für Gras ist, das es für uns angenehmer riechen lässt als andere Pflanzen. Aber es ist wahrscheinlicher, dass wir es mähen und dabei eine Menge Pflanzengewebe auf einmal verletzen und eine konzentrierte Wolke von GLV freisetzen. Bei etwa 40 Millionen Hektar Rasen in den zusammenhängenden Vereinigten Staaten ist das Mähen oft die beste Gelegenheit, den frischen, grünen Geruch zu erleben, den wir von Natur aus mit essbaren Pflanzen verbinden. Menschen, die in der Nähe von Teeplantagen in China leben, könnten das gleiche Gefühl durch den Duft der Teeernte bekommen, sagte Baldwin.
Pflanzen selbst können diese Aromen in der Luft ebenfalls erkennen und darauf reagieren, fügte Baldwin hinzu. Wenn das GLV-Bouquet anzeigt, dass benachbarte Pflanzen ihre Blütenstände verlieren, kann eine Pflanze Zucker und andere Ressourcen zu ihren Wurzeln und weg von ihren Blüten leiten. Dies minimiert die potenziellen Verluste der Pflanze und kann ihr helfen, später wieder zu wachsen. Wie Baldwin es ausdrückt, „reagiert das Gras mit der Erwartung, dass der Rasenmäher dort rüberkommen wird“
Baldwin hat herausgefunden, dass dieser Effekt, der als Bunkerung bezeichnet wird, bereits wenige Minuten nach dem Angriff auf die erste Pflanze einsetzen kann. Mit anderen Worten: Wenn Sie von einem Ende des Rasens zum anderen mähen, riecht das Gras auf der anderen Seite vielleicht schon, dass Sie kommen – und ist bereit, sich zu wehren.
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Ursprünglich veröffentlicht auf Live Science.