Die meisten pelzigen Säugetiere hecheln, um ihre Körpertemperatur zu regulieren. Andere Tiere, wie Ektothermen – Eidechsen, Amphibien und Insekten – haben andere Verhaltensweisen, die ihnen helfen, kühl zu bleiben. Der Mensch jedoch gehört zu einer ganz eigenen Kategorie. Wir sind das einzige Säugetier, das Wasser auf die Hautoberfläche absondert, um kühl zu bleiben: Wir nennen das Schwitzen. Aber wie haben wir diese Fähigkeit entwickelt? Wann haben wir das Fell unserer Primatenvorfahren zugunsten einer schwitzenden Haut abgelegt?
Irgendwann in der Vergangenheit der Menschheit hechelten wahrscheinlich auch wir, um die Temperatur zu regulieren. Unsere nächsten Verwandten unter den Primaten – Schimpansen und Gorillas – geben überschüssige Körperwärme durch Hecheln ab, so dass es naheliegend ist, dass auch die frühen menschlichen Vorfahren gehechelt haben, erklärt Yana Kamberov, Assistenzprofessorin für Genetik an der Perelman School of Medicine der University of Pennsylvania.
„Die Kühlung von Säugetieren beruht im Wesentlichen auf der Wärme, die benötigt wird, um Wasser von einer Flüssigkeit in ein Gas umzuwandeln, und auf der Energie, die dabei verloren geht“, sagt Kamberov. „Pelztiere hecheln, um Luft aufzunehmen und diese zu nutzen, um die Körperwärme abzuführen.“
Beim Menschen hat sich jedoch im Laufe der Evolution etwas geändert, das die Art und Weise, wie wir als Spezies thermoregulieren, verändert und uns auf einen einzigartigen Weg gebracht hat. Die Millionen-Dollar-Frage, sagt Kamberov, ist, warum.
„Eine Möglichkeit ist, dass es uns ermöglicht hat, eine Nische zu erkunden, die frei von Raubtieren war“, schlägt sie vor. „Wenn man sich so abkühlt wie ein Mensch, kann man während der heißesten Tageszeiten rausgehen, wenn sich die meisten Raubtiere vor der Hitze verstecken … Wir hingegen sind in der Lage, bei sehr starker Strahlungswärme zu schwitzen, um uns abzukühlen. Dies eröffnet uns die Möglichkeit, eine Nische zu nutzen, die sonst nicht zur Verfügung stünde.“
Eine andere Hypothese besagt, dass der Mensch vor etwa 2 Millionen Jahren, mit der Entstehung der Gattung Homo, begann, Anpassungen zu entwickeln, die ihn zu einem guten Ausdauerläufer machten. Dies ermöglichte es ihnen, ausdauernd zu jagen und zu sammeln, was eine enorme Menge an Körperwärme erzeugt, so dass sie eine Möglichkeit brauchten, diese Wärme abzuführen.
Der Mensch ist nicht die einzige Spezies, die schwitzt, aber unser Schweiß unterscheidet sich von dem anderer Spezies, stellt Kamberov fest. Menschen haben Schweißdrüsen, die Wasser auf die Hautoberfläche absondern. Auch Pferde schwitzen, aber sie haben eine andere Art von Drüsen, die bei Lauftieren üblich ist. Diese Drüsen werden apokrine Drüsen genannt und sind mit den Haaren des Pferdekörpers verbunden.
„Was sie absondern, ist kein Wasser, sondern eher eine Mischung aus Wasser, Lipiden, Fetten und Proteinen“, erklärt Kamberov. „Es ist eine andere Art des Schwitzens; es ist eine andere Substanz, die abgesondert wird.
Andere Tierarten wie Reptilien, Amphibien und Insekten haben keinen Schweißmechanismus, sondern sind auf eine ganze Reihe von Merkmalen angewiesen, mit denen sie sich abkühlen können“, sagt Rory Telemeco, Postdoktorand an der Abteilung für Biowissenschaften der Auburn University. „
Für eine Eidechse oder ein anderes Tier, das in einem heißen, trockenen Klima lebt, wäre Schwitzen nachteilig, weil sie das Wasser in ihrem Körper irgendwie wieder auffüllen müssten.
„Eines der wichtigsten Ereignisse in der Evolution der Reptilien, insbesondere der landbewohnenden Amnioten, war die Möglichkeit, Wasser zu speichern“, erklärt Telemeco. „Deshalb haben sie diese wirklich schwere, dicke, schuppige Haut. Sie ermöglicht es ihnen, Wasser zu speichern. Sie nutzen auch heute noch die Verdunstungskälte. Wenn man eine in der Wüste lebende Eidechse stark aufheizt und sie sich den potenziell gefährlichen Temperaturen nähert, öffnet sie ihr Maul, damit die Mundschleimhaut, die sehr feucht ist, verdunsten kann, was vor allem den Kopf abkühlt und das Gehirn abkühlen lässt.“
Insekten haben eine hohe Wärmetoleranz, aber auch sie können überhitzen und „wie jedes andere Tier zusammenbrechen“, sagt Telemeco. „Schmetterlinge sind ein gutes Beispiel dafür, denn bevor ihnen so heiß wird, dass sie sich nicht mehr aufrichten oder irgendetwas tun können, hören sie auf zu fliegen, weil ihre Flugmuskeln Wärme abgeben.“
Wie sich herausstellt, profitiert der Mensch davon, dass er der Hitze ausgesetzt ist, so Kamberov. Schwitzen ist in der Tat „eine sehr, sehr gute Sache“, sagt sie.
„Es gibt Studien japanischer Wissenschaftler aus den 1930er und 1940er Jahren, die gezeigt haben, dass der Ort, an dem man die ersten zwei Lebensjahre verbringt, bestimmt, wie viele der Schweißdrüsen, mit denen man geboren wird, aktiviert werden, was das Schwitzen sehr wichtig macht“, erklärt Kamberov. „Wenn Sie Ihre Kinder ausschließlich in Klimaanlagen unterbringen, wird das ihre Fähigkeit zur Thermoregulation im späteren Leben beeinträchtigen.“
Ein spätsommerlicher Rat an die Eltern: Bringen Sie die Kleinen bei heißem Wetter aus dem Haus und lassen Sie sie schwitzen.
Dieser Artikel erschien ursprünglich bei PRI’s The World.