Im Zeitalter der Vorherrschaft der Fernsehsender schien das Konzept eines „vierten Senders“, der ABC, NBC und CBS herausfordern könnte, fast lächerlich, bis FOX auf den Plan trat. Doch lange bevor FOX als wahres viertes Network gefeiert wurde, gab es DuMont, einen unterfinanzierten und weitgehend vergessenen Pionier des Fernsehens, dessen verschollene Aufnahmen zum Stoff einer kleinen Legende geworden sind.
In einem alternativen Universum, das sich von unserem nicht sonderlich unterscheidet, hätte DuMont neben CBS und den anderen als einer der ursprünglichen Molochs des frühen Fernsehens gestanden. Der 1946 gegründete Sender wurde eigentlich als Verkaufsargument für Fernsehgeräte ins Leben gerufen. Bevor das Unternehmen in die Fernsehbranche einstieg, war DuMont Laboratories, das Unternehmen des Erfinders und TV-Pioniers Allen B. DuMont, dafür bekannt, eine der ersten Firmen zu sein, die Fernsehgeräte herstellten. Die Gründung einer eigenen Produktionsstätte für Inhalte, die die verkauften Bildschirme füllen sollten, schien ein Selbstläufer zu sein.
In den späten 1930er Jahren begann DuMont mit kleinen Fernsehsendern in den Großräumen New York und Washington, D.C. zu experimentieren. Schließlich schlossen sie sich alle zum DuMont Network zusammen, das im August 1946 offiziell gegründet wurde. Zum Vergleich: NBC und CBS starteten um 1940-41, und ABC kam um 1948 auf die Bildfläche, womit DuMont mitten in die Anfänge des Fernsehens fiel.
Als Ableger eines Ausrüstungsunternehmens verfügte das DuMont Network zu Beginn nicht über viel Geld oder Talente auf dem Bildschirm, aber das schien die Programmgestaltung für Experimente zu erleichtern. „Es gab das Gefühl, dass es keine Regeln gab“, sagt David Weinstein, ein leitender Programmbeauftragter beim National Endowment for the Humanities und Autor von The Forgotten Network: DuMont and the Birth of American Television. „
Der Sender entwickelte und produzierte eine Vielzahl von Sendungen, die von frühen Talkshows über einfallsreiche Krimis bis hin zu bahnbrechenden Science-Fiction-Serien reichten. Es gab Night Editor, eine Anthologie-Sendung, in der der Moderator, der angeblich der nächtliche Redakteur einer Zeitung war, Geschichten erzählte und vortrug, als ob sie von den Zuschauern gewünscht worden wären. Es gab das frühe Kriminaldrama The Plainsclothsman, das aus der Sicht des titelgebenden Polizeibeamten erzählt wurde (die Kamera zeigte den Zuschauern buchstäblich seinen Blickwinkel). Und es gab Captain Video, das oft als die erste Science-Fiction-Fernsehserie gepriesen wurde und die Low-Budget-Abenteuer des Captains und seiner Video Rangers verfolgte. DuMont strahlte auch so bahnbrechende Sendungen wie The Hazel Scott Show aus, die oft als die erste Fernsehsendung mit einem Afroamerikaner als Moderator bezeichnet wird.
Der Sender bot mehrere Sendungen an, die von bekannten Entertainern der damaligen Zeit moderiert wurden, darunter Ernie Kovacs und Morey Amsterdam. Der erfolgreichste Star der DuMont-Ära war Jackie Gleason, der in der von ihm moderierten Varieté-Show Cavalcade of Stars sein karrierebestimmendes Konzept für The Honeymooners entwickelte.
Das DuMont-Netzwerk lief heiß und war schnell ausgebrannt. Nachdem es im Laufe eines Jahrzehnts über 20.000 einzelne Episoden produziert hatte, stellte es seinen Betrieb ein. „1955 wurde der Betrieb des Senders eingestellt, und die beiden verbliebenen eigenen Sender wurden an Metromedia in Washington und New York verkauft“, sagt Weinstein. Das neu gegründete Unternehmen Metromedia nutzte die Programme von DuMont als Grundlage für sein Geschäft, das später in den 1980er Jahren von keinem Geringeren als FOX übernommen wurde. Trotz der einflussreichen Rolle, die DuMont in den Anfängen des Fernsehens spielte, gerieten die Sendungen weitgehend in Vergessenheit und, schlimmer noch, gingen größtenteils verloren.
Im Gegensatz zu heute, wo fast alles aufgezeichnet und später ausgestrahlt wird, wurden alle DuMont-Sendungen live ausgestrahlt und nur gelegentlich aufgezeichnet. Wenn eine Sendung zu einer anderen Zeit oder von einem Partnersender ausgestrahlt werden musste, wurde sie per Kineskop ausgestrahlt, was buchstäblich nur eine Aufzeichnung eines Fernsehbildschirms war, auf dem das Programm gezeigt wurde. „Das bedeutete, dass das DuMont-Netzwerk oder der Sender, der die Sendung ausstrahlte, das Kineskop nicht besaß und es auch nicht aufbewahren musste“, sagt Weinstein. „Es hatte nach der ersten Ausstrahlung wenig oder gar keinen wirtschaftlichen Wert. Vielleicht bekämen sie es von dem Sender, der die Sendung ausstrahlte, zurück, aber die Qualität war so schlecht, und es gab keine Nachfrage nach einer Wiederholung, dass es keinen wirtschaftlichen Wert hatte, sie aufzubewahren.“
Trotz dieser Widrigkeiten haben einige Kinescopes überlebt. Die meisten befinden sich in privaten Sammlungen oder an noch seltsameren Orten. Weinstein sagt, dass über 300 DuMont-Kinofilme in einer Popcornfabrik in Iowa gefunden wurden, nachdem sie von einem der Maskenbildner des Senders aufbewahrt worden waren.
Das ist ein Tropfen auf den heißen Stein, verglichen mit der Anzahl der von dem Sender produzierten Sendungen. Einem populären Mythos zufolge liegt das daran, dass der Großteil der Bibliothek in den New Yorker Hafen geworfen wurde. Diese Geschichte scheint von der Ehefrau von Ernie Kovacs, Edie Adams, zu stammen, die 1997 bei einer Anhörung über die Erhaltung des Fernsehens aus zweiter Hand von der Zerstörung der Kineskope berichtete. Ihr zufolge wollte beim Verkauf von DuMont niemand für die Aufbewahrung der Aufnahmen bezahlen, so dass man sich… um sie kümmerte:
Einer der Anwälte, die die Verhandlungen führten, sagte, er könne sich „auf faire Weise darum kümmern“, und er kümmerte sich darum. Am nächsten Morgen um 2 Uhr ließ er drei riesige Sattelschlepper zur Laderampe von ABC fahren, füllte sie mit den gelagerten Kineskopen und 2-Zoll-Videobändern, fuhr sie zu einem wartenden Lastkahn in New Jersey, brachte sie aufs Wasser, fuhr rechts an der Freiheitsstatue vorbei und kippte sie in die Upper New York Bay. Sehr ordentlich. Kein Problem.
Doch Weinstein ist skeptisch gegenüber dieser Darstellung. Zunächst einmal stellte Adams fest, dass der Kauf in den 1970er Jahren stattfand, also ein paar Jahrzehnte nach dem eigentlichen Verkauf des Senders. Er glaubt auch nicht, dass irgendjemand sie so oder so behalten hätte. „DuMont war außerdem ständig unterfinanziert. Sie hatten nie viel Geld, und es ist unwahrscheinlich, dass sie ein Lager für diese alten Filme unterhalten hätten“, sagt er. „Sie waren groß, sperrig und nahmen viel Platz in Anspruch.
Weinstein sagt, dass mindestens ein Exemplar der meisten großen DuMont-Sendungen in archivierten Sammlungen an Orten wie dem New Yorker Paley Center überlebt hat. Es ist schwierig, genau zu sagen, wie viel davon für immer verloren gegangen ist. Aber wie Weinstein sagt, ist das auch das Tolle an den frühen Medien: Man weiß nie, wo mehr davon auftauchen könnte. „Es könnte immer eine weitere Popcorn-Fabrik in Iowa geben.“