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„Sie wurde eine Kurtisane, und zwar eine gewöhnliche, wie die alten Griechen zu sagen pflegten: denn sie konnte weder Flöte noch Harfe spielen und war nicht einmal zum Tanzen ausgebildet. Sie gab ihre Jugend nur jedem, den sie traf, in völliger Hingabe“, schrieb Prokopius. „

Es wird angenommen, dass Justinian eine von Theodoras Aufführungen besuchte und absolut hingerissen war – was erklärt, wie die Tochter eines Barkeepers, die zur Kurtisane wurde, zur Kaiserin wurde.

Theodora mag nicht die offensichtliche Wahl für den Job gewesen sein, aber sie war klug und verstand die Bürger von Konstantinopel – Eigenschaften, die eines Tages eine entscheidende Rolle bei der Erhaltung von Justinians Herrschaft spielen sollten. Aber wir greifen uns selbst vor.

Zunächst müssen wir etwas über den kaiserlichen Zeitvertreib erfahren: Wagenrennen.

‚Es waren äußerst beliebte Veranstaltungen‘

„Es waren äußerst beliebte Veranstaltungen“, sagt Dash. „

Zur Zeit des Römischen Reiches versuchten die Herrscher, sich durch aufwendige Spiele beliebt zu machen. Gladiatorenkämpfe waren im sechsten Jahrhundert weitgehend ausgestorben, aber die meisten Städte des Reiches hatten ihre eigenen Stadien für Wagenrennen. Das größte von allen befand sich in Konstantinopel. Es wurde das Hippodrom genannt. Es war etwa viermal so groß wie ein Fußballfeld und hatte die Form eines riesigen Hufeisens. Es fasste etwa 100.000 Menschen.

Ein Geheimgang verband den kaiserlichen Palast direkt mit der kaiserlichen Loge, wo der Kaiser die Wagenrennen von seinem Thron aus beobachtete. (Man stelle sich vor, die Königin von England hätte einen eigenen Tunnel direkt ins Wembley-Stadion.)

Unten ritten bis zu 12 Wagenlenker, jeder auf einem von vier Pferden gezogenen Wagen, auf einer nur 150 Fuß breiten Bahn. Todesfälle waren an der Tagesordnung. Da half es auch nicht, dass die Zuschauer manchmal mit Nägeln beschlagene Tafeln auf die Bahn warfen. Außerdem setzten sie große Summen auf die Rennen.

Zu dieser Zeit gab es zwei rivalisierende Wagenrennen: die Blauen und die Grünen. Beide hatten in Konstantinopel eine große Anhängerschaft. Und hier werden Sport und Politik wirklich miteinander verflochten.

„Es gibt eine Gruppe von Historikern, die im Wesentlichen sagen, dass die Blues und die Greens tatsächlich fast prototypische politische Parteien waren“, sagt Dash. „Die Blauen waren eine Art Partei der Obrigkeit – der Kaiser selbst, Justinian, war ein bekannter Anhänger der Blauen. Und die Grünen waren die Partei der Plebs, des Volkes.“

Wie ich bereits sagte, ging es Justinian darum, die verlorenen Gebiete des Römischen Reiches zurückzugewinnen. Aber Krieg kostet eine Menge Geld.

So erhöhte Justinian die Steuern. Auch für reiche Leute. Und reiche Leute lassen sich nicht gerne besteuern.

Die Bürger von Konstantinopel waren frustriert.

„Nicht alle Blauen waren bereit, seiner Führung zu folgen, aber es gab viele, die auf einen Bürgerkrieg erpicht waren“, schrieb Procopius.

Der Bürgerkrieg begann zwar nicht bei den Wagenrennen, aber auf den Tribünen kam es regelmäßig zu Kämpfen.

Und damit sind wir im Jahr 532 n. Chr.

Gemeinsam gegen die Regierung

„Das ist wirklich ein Pulverfass“, sagt Dash. „Und was 532 geschah, war ein Kampf im Hippodrom zwischen den Partisanen der Blauen und den Grünen. Die örtliche Polizei, die im Grunde genommen die kaiserliche Garde ist, schritt ein, um die beiden Seiten zu trennen. Es kam zu einer Gerichtsverhandlung, und sieben Männer wurden zum Tode durch den Strang verurteilt.“

Die Hinrichtung war für einige Tage später am Ufer des Bosporus geplant. Die ersten fünf Männer wurden erfolgreich hingerichtet.

„Und dann stürzte der Galgen ein, als die letzten beiden gehängt wurden“, sagt Dash.

Warum der Galgen plötzlich einstürzte, wissen wir nicht genau. Aber die Menge der Blauen und Grünen nahm es als ein Zeichen Gottes, dass die Männer nicht sterben sollten.

„Sie wateten hinein und retteten die beiden Männer, von denen einer ein Grüner und einer ein Blauer war, und brachten sie in eine nahe gelegene Kirche“, erklärt Dash. „Wir haben also eine Situation, in der sich die Blauen und die Grünen in gewisser Weise gegen die Regierung verbünden.

Ja, es geht sogar noch mehr schief.

Denn beim nächsten Wagenrennen kehren die Anhänger der Blauen und der Grünen ins Hippodrom zurück und, so Dash, „anstatt sich gegenseitig zu bekämpfen, zeigen sie plötzlich ziemlich beunruhigende Anzeichen dafür, dass sie auf der gleichen Seite stehen.

„Und die Worte, die sie schreien, sind solche, die man zu dieser Zeit sehr oft bei Wagenrennen hört, und sie schreien einfach: ‚Nika!‘ ‚Nika!‘, was griechisch für ‚Sieg!‘ ‚Gewinnen!‘ Normalerweise würde man das benutzen, um seinen Wagenlenker anzuspornen, das Rennen zu gewinnen. Aber es wird ziemlich offensichtlich, dass es in Wirklichkeit um den Sieg der Grünen und der Blauen über den Kaiser geht.

„Was also geschah, war, dass der Befehl erging: ‚Stellt die Rennen sofort ein. Wir müssen die Kontrolle über die Situation zurückgewinnen.‘ Und als das Hippodrom geschlossen wurde, strömte die Menge auf die Straßen von Konstantinopel. Und anstatt sich zu zerstreuen, begannen sie einfach, die Stadt niederzubrennen.“

Procopius zufolge „wurde die Stadt in Brand gesetzt, als wäre sie in die Hand eines Feindes gefallen.“

Niederschlagung des Aufstands

Während die Stadt brannte, verschanzte sich Justinian im Kaiserpalast. Ein Tag verging, und der Aufruhr hörte nicht auf. Dann verging ein weiterer Tag. Immer noch kein Ende.

Die Aufständischen kehrten zum Hippodrom zurück und machten es zu einer Art Hauptquartier. Das muss den Kaiser nervös gemacht haben, denn das Hippodrom war direkt mit dem kaiserlichen Palast verbunden.

Um den Pöbel zu besänftigen, entließ Justinian seinen verhassten Steuereintreiber. Das funktionierte nicht. Die Randalierer brannten weiter die Stadt nieder. Justinian wurde immer unruhiger.
Am fünften Tag des Aufstands ernannten die Blauen und Grünen einen neuen, rivalisierenden Kaiser, der im Hippodrom auf dem Thron saß.

Justinian überlegte zu fliehen.

„Nun, hier beweist Theodora wirklich ihren Mut“, sagt Dash.

Theodora soll zu ihrem Mann gesagt haben:

Wenn Ihr, mein Herr, Eure Haut retten wollt, werdet Ihr keine Schwierigkeiten haben, das zu tun. Wir sind reich, dort ist das Meer, dort sind auch unsere Schiffe. Aber überlegt euch zuerst, ob ihr, wenn ihr in Sicherheit seid, es bereuen werdet, dass ihr nicht lieber den Tod gewählt habt. Was mich betrifft, so halte ich mich an das alte Sprichwort: Der Purpur ist das edelste Wickeltuch.

„Mit anderen Worten, du solltest lieber sterben, als auf die Macht des Kaisers zu verzichten“, erklärt Dash. „Und sie beschämte Justinian, damit er blieb und kämpfte.“

Justinian versammelte zwei seiner Generäle. Er befahl ihnen, einen Gegenschlag zu planen.

Einem apokryphen Bericht zufolge beschwichtigte einer der Generäle die Blauen, indem er sie mit Goldmünzen bestach und sie daran erinnerte, dass Justinian ihre Seite unterstützte. Aber Dash meint, die Wahrheit sei wahrscheinlich viel brutaler.

Ein General führte seine Truppen durch den Haupteingang des Hippodroms. Der andere setzte die kaiserliche Garde ein, um alle anderen Ausgänge zu verbarrikadieren und die weniger bewaffneten und unorganisierten Aufständischen im Inneren gefangen zu halten.

„Zahlen werden gerne übertrieben, aber man sagt uns, dass in weniger als einem Tag 30.000 Menschen im Stadion getötet wurden“, sagt Dash.

Der neu ernannte rivalisierende Kaiser wurde hingerichtet, und sein Leichnam wurde ins Meer geworfen.

Wie Procopius es ausdrückte: „Das war das Ende des Aufstands in Byzanz.“

Das Ende der Wagenrennen

Justinians Macht war wieder sicher. Als zusätzliches Dankeschön an das Volk von Konstantinopel setzte er sogar den gefürchteten Steuereintreiber wieder ein.

Justinian regierte noch drei Jahrzehnte lang, bis zu seinem Tod im Jahr 565. Und Justinian und Theodora hinterließen das Reich in einer mächtigen Position.

„Nach seinem Tod dauerte es weitere 900 Jahre – zu keinem Zeitpunkt in dieser Zeit hatte es so weite Grenzen wie die, die Justinian ihm gesetzt hatte“, sagt Dash.

Aber die Wagenrennen erholten sich nicht von dem, was als Nika-Unruhen bekannt wurde.

„Denn wir haben gesehen, was furchtbar schief gehen kann, wenn die Menschen sich zu sehr für diese Spiele begeistern“, sagt Dash. „Was dann passiert, ist, dass die Leute ihre Leidenschaft nicht mehr für Wagenrennen, sondern für theologische Debatten einsetzen. Und die Leute fangen an, neue Fraktionen zu bilden, und zwar nicht wegen der Blauen und Grünen im Hippodrom, sondern wegen unterschiedlicher Auslegungen von Bibelversen.“

Ach, aber das ist eine Geschichte für einen anderen Tag und eine andere Sendung.

Wer mehr über die Unruhen in Nika lesen möchte, sollte sich Mike Dashs Artikel für das Smithsonian Magazine ansehen: „Blue versus Green: Rocking the Byzantine Empire.“

Danke an unsere Schauspieler: Eric Cheung und Erika Lantz.