Wie Howard Staunton feststellte, „war das Brett in den früheren Zeitaltern des Schachspiels einfach in vierundsechzig Felder unterteilt, ohne irgendeinen Unterschied in der Farbe“. Das Schachbrett war eine europäische Neuerung, die im dreizehnten Jahrhundert eingeführt wurde.
Die Konvention, dass Weiß den ersten Zug macht, ist viel jüngeren Datums als das. François-André Danican Philidor führte in der Originalausgabe (1749) seiner berühmten Abhandlung Analyse du jeu des Échecs eine Partie an, in der Schwarz zuerst zog. Johann Horny schrieb in einem Buch, das 1824 in Deutschland veröffentlicht wurde, dass Schwarz zuerst zieht. Phillip Sergeant schrieb in seinem Buch A History of British Chess über den großen Alexander McDonnell (1798-1835), an den man sich heute wegen seiner Reihe von Partien gegen Labourdonnais erinnert:
Er zog es vor, Schwarz sowohl als ersten als auch als zweiten Spieler zu haben … dies war zu seiner Zeit eine weit verbreitete Modeerscheinung, die sich bei einer großen Anzahl von Spielern hielt, wie ein Studium des Chess Players‘ Chronicle und anderer Zeitschriften zeigt.
In der Unsterblichen Partie (Anderssen-Kieseritzky, Offhand-Partie, London 1851), einer der berühmtesten Partien der Geschichte, hatte Anderssen die schwarzen Figuren, zog aber zuerst. Auch in der sechsten, achten und zehnten Partie seines berühmten Matches gegen Paul Morphy im Jahr 1858 hatte er die schwarzen Figuren, zog aber zuerst. Jede dieser Partien begann mit 1.a3 e5 2.c4, als Anderssen effektiv die Sizilianische Verteidigung mit einem zusätzlichen Tempo spielte.
Noch Mitte bis Ende des 19. George Walker schrieb in seiner populären Abhandlung The Art of Chess-Play: A New Treatise on the Game of Chess (4. Auflage 1846), die Regeln des Londoner St. George’s Chess Club vom Juni 1841 fest. „Gesetz III“ sah vor, dass der Spieler, der zuerst zog, die Farbe wählen durfte; wenn die Spieler mehrere Partien in derselben Sitzung spielten, wechselte der erste Zug, aber jeder Spieler sollte weiterhin die gleichen farbigen Figuren verwenden wie in der ersten Partie. Staunton bemerkte 1871, dass „viele Spieler immer noch die törichte Gewohnheit pflegen, ausschließlich mit einer Farbe zu spielen“.
Am 19. Oktober 1857 teilte Mr. Perrin, der Sekretär des New Yorker Schachklubs, den Teilnehmern des ersten amerikanischen Schachkongresses mit, dass er einen Brief von Johann Löwenthal, einem führenden englischen Meister, erhalten habe, „in dem er vorschlägt, dass es ratsam ist, in öffentlichen Partien immer dem Spieler mit den weißen Figuren den ersten Zug zu geben“. Löwenthal schrieb auch, dass die Londoner Schachklubs eine neue Regel eingeführt hätten, wonach Weiß immer zuerst zieht. Offensichtlich befolgte der Club Löwenthals Rat nicht, denn im folgenden Jahr spielte Philadelphia in beiden Partien mit Weiß, zog aber nur in der zweiten Partie den ersten Zug.
Der Schachhistoriker Robert John McCrary schreibt, dass die früheste Regel, die er gefunden hat und die vorschreibt, dass Weiß den ersten Zug macht, die Regel 9 ist, die auf Seite 126 des New Yorker Turnierbuchs von 1880 zu finden ist, in der es heißt: „In jeder Runde sollen die Spieler abwechselnd den ersten Zug haben; in der ersten Partie soll er durch das Los bestimmt werden. Derjenige, der den Zug hat, muss in jedem Fall mit den weißen Steinen spielen.“ McCrary bemerkt:
Vor dieser Zeit war es allmählich über eine Reihe von Jahren hinweg üblich geworden, dass Weiß in veröffentlichten Analysen den ersten Zug machte, und um 1862 war es üblich, dass Weiß in allen veröffentlichten Partien den ersten Zug machte. Aber es war offensichtlich, dass die Spieler in vielen Fällen Schwarz wählen konnten, wenn sie den ersten Zug hatten, selbst wenn der veröffentlichte Spielstand anzeigte, dass Weiß zuerst gezogen hatte.
Drei Jahre nach dem von McCrary zitierten Beispiel sah der „Revidierte Internationale Schachkodex“, der auf dem Londoner Turnier von 1883 (einem der stärksten in der Geschichte) herausgegeben wurde, vor, dass der Spieler, der durch das Los das Recht gewann, zuerst zu ziehen, die Farbe wählen durfte.
1889 schrieb Wilhelm Steinitz, der erste Weltmeister, dass „in allen internationalen und öffentlichen Schachpartien und Turnieren … es die Regel ist, dass der erste Spieler die weißen Männer hat“. Emanuel Lasker, der zweite Weltmeister, erklärte in Lasker’s Manual of Chess (erstmals 1927 veröffentlicht), dass „Weiß den ersten Zug macht“.