Frage: „Wer war George Whitefield?“
Antwort: George Whitefield (1714-1770), dessen Name wegen seiner Aussprache manchmal Whitfield geschrieben wird, war vielleicht die bekannteste religiöse Persönlichkeit der englischsprachigen Welt des achtzehnten Jahrhunderts. In den knapp vierunddreißig Jahren seines Wirkens hat Whitefield schätzungsweise achtzehntausend Predigten gehalten und wurde von bis zu zehn Millionen Menschen gehört. Er übte einen ausgedehnten Predigtdienst in England, Irland und Wales aus und unternahm außerdem vierzehn Reisen nach Schottland und sieben Reisen in die amerikanischen Kolonien.
George Whitefield bekehrte sich zu Christus, als er an der Universität Oxford studierte. Dort freundete er sich mit John und Charles Wesley an und schloss sich dem so genannten „Holy Club“ an – einer Gruppe von Studenten, die ihre christliche Verantwortung sehr ernst nahmen und sich regelmäßig zu Gebet, Bibelstudium und Gemeinschaft trafen. Whitefield wurde in der Kirche von England zum Diakon geweiht und begann zu predigen, dass eine neue Geburt für die Erlösung notwendig sei (siehe Johannes 3,3).
Whitefields Theologie war durch und durch calvinistisch (eine Tatsache, die zu einigen Spannungen zwischen ihm und den Wesleys führte), und sein Predigtstil war etwas, das es zuvor noch nie gegeben hatte. Während die meisten Predigten jener Zeit im „einfachen Stil“ gehalten wurden, der oft eher wie ein Vortrag wirkte, glichen Whitefields Predigten eher einer Theateraufführung mit übergroßen Gesten, Rufen und Sprüngen. Seine Redekunst war unübertroffen. Es wird berichtet, dass ein bekannter zeitgenössischer Schauspieler sagte, er würde hundert Guineas geben, wenn er „Oh“ sagen könnte wie George Whitefield.
Whitefields evangelistische Botschaft und der Eifer, mit dem er sie verkündete, waren skandalös, und er wurde in den Kirchen Großbritanniens nicht ohne weiteres akzeptiert. Infolgedessen begann er, überall dort zu predigen, wo man ihn haben wollte, und auch unter freiem Himmel zu predigen.
Sein Predigtstil war auch für das puritanische Neuengland ein Schock, aber er zog Menschen aus allen Gesellschaftsschichten an. Benjamin Franklin war ein Bewunderer von Whitefield, obwohl er seinen Glauben nicht teilte. Franklin berichtet, dass George Whitefield bei einer Gelegenheit Geld für ein Waisenhaus sammelte, und Franklin hatte beschlossen, kein Geld zu geben. Doch als er Whitefields Predigt hörte, beschloss er, ein paar Kupfermünzen zu geben. Als er länger zuhörte, beschloss er, dass er auch ein paar Silbermünzen geben könnte. Am Ende der Predigt beschloss er, alles zu geben, was er bei sich hatte. Ein Freund, der vorsichtshalber seine Taschen geleert hatte, bevor er zu der Versammlung kam, versuchte, sich Geld zu leihen, um zu spenden.
George Whitefields Dienst überschritt konfessionelle Grenzen, da er bereit war, das Evangelium kompromisslos jeder Gruppe zu predigen, die ihn haben wollte. Sein Dienst in den amerikanischen Kolonien trug dazu bei, das Große Erwachen auszulösen, und er wird oft als Vater der amerikanischen Erweckungsbewegung angesehen.
George Whitefield hielt ein fast unglaubliches Tempo aufrecht, indem er dreißig Jahre lang etwa tausend Mal im Jahr öffentlich sprach. Er liebte es zu predigen, und ein Biograph schrieb über ihn: „Man kann sagen, dass sich sein ganzes Leben in der Abhaltung einer einzigen, ununterbrochenen oder kaum unterbrochenen Predigt erschöpfte“ (Arnold Dallimore, George Whitefield, 2:522). Zu denen, die von Whitefields Predigten beeinflusst wurden, gehörten Jonathan Edwards und der junge William Wilberforce.
Die folgenden Zitate stammen von George Whitefield:
„Was! Aus eigener Kraft in den Himmel kommen? Du könntest genauso gut versuchen, auf einem Sandseil zum Mond zu klettern.“
„Andere mögen das Evangelium besser predigen als ich, aber niemand kann ein besseres Evangelium predigen.“
„Wir können das Evangelium Christi nicht weiter predigen, als wir seine Kraft in unseren eigenen Herzen erfahren haben.“
„Ich glaube, ich war meinem Meister nie lieber, als wenn ich auf dem freien Feld stand, um diese Zuhörer zu lehren. Ich predige jetzt zu zehnmal mehr Menschen, als ich es tun würde, wenn ich auf die Kirchen beschränkt wäre.“
„Wahre Bekehrung bedeutet nicht nur die Abkehr von der Sünde, sondern auch von der Abhängigkeit von selbstgemachter Gerechtigkeit.“
„Möge mein Name überall sterben, mögen sogar meine Freunde mich vergessen, wenn dadurch die Sache des gesegneten Jesus gefördert werden kann.“
