Das Geheimnis der beeindruckenden Größe der Mega-Dinosaurier könnte darin liegen, dass die Reptilien im Vergleich zu anderen Lebewesen mehr Energie für ihr Wachstum und weniger für die Aufrechterhaltung ihrer Körperwärme verbrauchten. Ein neues Modell könnte erklären, wie einige Dinosaurier, z. B. die langhalsigen Sauropoden, ein Gewicht von rund 60 Tonnen erreichen konnten – etwa das Achtfache des Gewichts eines afrikanischen Elefanten, des größten heute lebenden Landtiers. Die beiden wichtigsten Faktoren, die die Größe von Wirbeltieren bestimmen, sind die Menge der verfügbaren Nahrung und die Art und Weise, wie das Tier seine Energie verbraucht, so der Forscher Brian K. McNab, Paläontologe an der Universität von Florida. So können Elefanten zum Beispiel recht groß werden, weil sie sich von Gräsern ernähren, einer relativ reichhaltigen Nahrungsquelle, im Gegensatz etwa zum Nektar, den Kolibris und Bienen zu sich nehmen, so McNab. Der Energieverbrauch hängt zum Teil davon ab, wie ein Organismus seine Körpertemperatur kontrolliert. Säugetiere und Vögel, die Warmblüter sind, müssen Energie aufwenden, um ihre innere Körpertemperatur konstant zu halten, und haben daher einen hohen Stoffwechselwert. Kaltblüter wie Reptilien hingegen sind auf ihre Umgebung angewiesen, um ihre Körperwärme zu erhalten, und ihre Innentemperatur schwankt je nach den Umgebungsbedingungen. Warmblüter müssen viel mehr fressen als Kaltblüter, um ihre eigene Körperwärme zu erzeugen. Ob Dinosaurier Warmblüter oder Kaltblüter waren, ist unter Paläontologen ein heiß diskutiertes Thema. McNab versuchte, diese Frage zu beantworten, indem er untersuchte, welche Nahrungsressourcen den Dinosauriern zur Verfügung standen, und bezog diesen Faktor in sein Modell ein, das beschreibt, wie Wirbeltiergröße, Energieverbrauch und Nahrungsressourcen zusammenhängen. Wenn die Ressourcen im Mesozoikum – dem Zeitraum, in dem die Dinosaurier lebten – viel reichhaltiger waren als heute, war es den Dinosauriern möglicherweise möglich, Warmblüter zu sein, obwohl sie viel essen mussten, um ihre Körpertemperatur zu halten. Tatsächlich sind Blauwale, die größten Lebewesen, von denen man annimmt, dass sie jemals auf der Erde gelebt haben, Warmblüter. Sie versorgen ihre 160 Tonnen schweren Körper mit Energie, indem sie sich von den reichhaltigen Ressourcen der Meeresumwelt ernähren. McNab kam jedoch zu dem Schluss, dass dies bei den Dinosauriern nicht der Fall war. „Ich denke, dass es unmöglich war, wirklich hohe Stoffwechselraten wie bei Säugetieren und Vögeln zu haben, einfach weil die Ressourcen nicht vorhanden waren“, erklärte er gegenüber LiveScience. Zum Beispiel gab es im Mesozoikum keine Gräser, die eine wichtige Nahrungsquelle für Pflanzenfresser sind, so McNab. „Wie ist es möglich, dass Dinosaurier größer als Säugetiere wurden, wenn die Ressourcen entweder gleich oder schlechter waren als heute? Meiner Meinung nach liegt das daran, dass sie die meiste Energie, die sie verbrauchten, in ihr Wachstum steckten und nicht in die Aufrechterhaltung einer hohen Körpertemperatur“, sagte er. Waren Dinosaurier also kaltblütig? Nicht ganz, sagte McNab. Er glaubt, dass Dinosaurier „homöotherm“ waren, irgendwo zwischen warm und kaltblütig. Sie hatten keine hohe Stoffwechselrate, aber ihre Innentemperatur schwankte auch nicht wie die von Kaltblütern. Stattdessen hielt ihre schiere Größe ihre Körpertemperatur konstant. „Wenn man so groß ist, kann man nicht so schnell abkühlen wie eine kleine Eidechse“, sagte McNab. „Sie haben ein großes Volumen und eine vergleichsweise kleine Oberfläche. Wenn du also warm bist, bleibst du auch warm, es sei denn, es passiert etwas Unvorhergesehenes.“ Die Studie wurde am 6. Juli online in der Zeitschrift Proceedings of the National Academy of Sciences veröffentlicht.
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