Wie George Washingtons persönliche und körperliche Eigenschaften ihm zur Präsidentschaft verhalfen

Am 4. Februar 1789 gaben 69 Vertreter der frühen amerikanischen Bundesstaaten ihre Stimme für den ersten Präsidenten ab. Zwei Monate später zeigte das Ergebnis, dass jeder einzelne für den pensionierten Militärgeneral George Washington gestimmt hatte. Damit war er der erste (und letzte), der einstimmig in dieses Amt gewählt wurde.

Obwohl er keinen Wahlkampf führte und das ruhige Leben auf seiner Plantage nicht verlassen wollte, war Washington von der Nachricht kaum überrascht. Schließlich war er ein Nationalheld, weil er den überraschenden Sieg der Kontinentalarmee in der Amerikanischen Revolution eingefädelt hatte, und er genoss den vollen Respekt und die Bewunderung seiner Staatsmänner. Wie Henry Lee es später formulierte, war Washington „der Erste im Krieg, der Erste im Frieden und der Erste in den Herzen seiner Landsleute“

Doch hinter dem Mythos steckte ein Mann, und es war die Kombination seiner Eigenschaften, von denen einige angeboren waren und andere sorgfältig entwickelt wurden, die Washington zur offensichtlichen Wahl für die Übernahme der Führung in dieser Phase der Geschichte des entstehenden Landes machten.

Washington hatte einen starken moralischen Charakter

Während die Geschichte, dass der junge Washington zugab, einen Kirschbaum gefällt zu haben, von einem Biographen erfunden wurde, unterstreicht die Fabel das Ausmaß, in dem er als Person mit tadellosem Charakter galt.

Er lernte schon als junger Mann, seinen Ehrgeiz und sein Temperament zu kontrollieren, und beeindruckte seine Kollegen mit seinem ausgeglichenen Auftreten und seinem Festhalten an starken moralischen Werten. Abigail Adams, die Frau von Washingtons Vizepräsident John Adams, bemerkte dazu: „Er ist höflich mit Würde, leutselig ohne Förmlichkeit, distanziert ohne Hochmut, ernst ohne Strenge; bescheiden, weise und gut.“

Washingtons hohes Ansehen wurde durch seine Taten untermauert. Er weigerte sich, für das Kommando über die Kontinentalarmee bezahlt zu werden, und verlangte lediglich eine Spesenerstattung. Nachdem seine Popularität am Ende der Revolution stark angestiegen war, trat er von seinem militärischen Amt zurück und stellte seine Loyalität gegenüber der Republik über den Wunsch nach persönlichem Gewinn.

Mit ihm konnte man gut reden

Obwohl er in den Adel von Virginia hineingeboren wurde, reiste Washington nicht ins Ausland, um die private Ausbildung zu erhalten, die seinen älteren Halbbrüdern zuteil wurde. So war er sich seiner wahrgenommenen Unzulänglichkeiten sehr bewusst und bemühte sich, sich zu einem würdigen Gentleman zu formen.

Dazu gehörte das Auswendiglernen von The Rules of Civility and Decent Behaviour In Company and Conversation, einem 150 Jahre zuvor von Jesuitenpriestern verfassten Leitfaden, sowie das Studium der Adligen in seinem Umfeld und die Aneignung von Fertigkeiten in Aktivitäten wie Tanzen, Fechten und Reiten.

Washingtons Beherrschung des gesellschaftlichen Umgangs übertrug sich natürlich auch auf die politische Arena. Trotz seiner Autorität wirkte er im Gespräch sympathisch und suchte nach Gemeinsamkeiten. Sein politisches Geschick trug wesentlich dazu bei, die zerstrittenen Parteien auf dem Verfassungskonvent von 1787 zusammenzuführen und das Dokument zu ratifizieren, das heute im amerikanischen Recht als heilig gilt.

Washington war von großer Statur und Präsenz

Wie es sich für einen militärischen Helden gehörte, hatte Washington eine beeindruckende Ausstrahlung. Ein Zeitgenosse beschrieb ihn in den 1750er Jahren als „sechs Fuß und zwei Zoll in seinen Strümpfen messend und 175 Pfund wiegend“. … Sein Körperbau ist mit gut entwickelten Muskeln gepolstert, was auf große Stärke schließen lässt.“ Der Bewunderer lobte auch Washingtons „gebieterisches Antlitz“ sowie seine „anmutigen“ und „majestätischen“ Bewegungen.

Als er Präsident wurde, war der 57-jährige Washington sicherlich weniger agil, aber mit über 200 Pfund noch imposanter. Bis dahin hatte er eine Reihe lebensbedrohlicher Situationen überlebt, von der Pockenerkrankung als Teenager über die Feuertaufe auf den Schlachtfeldern des Franzosen- und Indianerkriegs bis hin zum strengen Winter in Valley Forge, was ihn zu einer überlebensgroßen Figur machte.

Er kleidete sich modisch

Washington lernte beim Studium des von ihm so bewunderten Adels in Virginia den Wert scharfer Kleidung kennen und stellte schließlich fest, dass „nichts mehr zum Aussehen eines Mannes beiträgt als die Kleidung“. Dies führte dazu, dass er, nachdem er sich als Landvermesser und Landbesitzer etabliert hatte, bei einem Londoner Schneider Kleidungsstücke bestellte, die seiner Körpergröße und seinen langen Gliedmaßen entsprachen.

Washington verstand auch den symbolischen Wert von Kleidung: Zum Zweiten Kontinentalkongress 1775 erschien er in voller Militäruniform, um zu signalisieren, dass er bereit war, gegen die Briten zu kämpfen, und bestand darauf, dass seine Soldaten sich ebenfalls professionell kleideten. Als Präsident lehnte er es ab, sich in den schrillen Gewändern europäischer Monarchen porträtieren zu lassen, und zog es vor, sich in konservativen amerikanischen Anzügen abbilden zu lassen.

Washington lernte hart, um mit Leichtigkeit befehlen zu können

Obgleich er nicht in demselben Ansehen stand wie Thomas Jefferson, Alexander Hamilton und andere berühmte Gelehrte seiner Zeit, war Washington in intellektuellen Dingen kein Versager. Seit seinen frühen Rückschlägen als junger Offizier studierte er militärische Bücher, um sein Verständnis für die Strategien auf dem Schlachtfeld zu verbessern, und gewann Erkenntnisse, die seinen Weg während der entscheidenden Momente der Amerikanischen Revolution prägten.

Danach war er mit den Grundsätzen des Regierens bestens vertraut und bildete sich seine eigenen festen Überzeugungen darüber, was die aufkeimende Demokratie werden sollte. Als es an der Zeit war, die Präsidentschaft zu übernehmen, war Washington bereit, den Anweisungen seines Jefferson-Hamilton-Kabinetts zu folgen, und er war bereit, mit seinem eigenen Richtungssinn zu führen, wie er es getan hatte, als er auf dem Schlachtfeld den Angriff auf die Unabhängigkeit befehligte.