In einem Land, das so groß ist wie Australien, ist es fast unvermeidlich, in ein Flugzeug zu steigen.
Vor allem, wenn man wie ich auf der einen Seite des Kontinents lebt, aber viele Verwandte auf der anderen Seite hat (Hallo Mama und Papa!
Während die meisten von uns wegen der Coronavirus-Pandemie monatelang am Boden bleiben müssen, wird in einigen Teilen des Landes immer noch geflogen, und da die Fallzahlen langsam zurückgehen, träumen viele von uns von dem Tag, an dem wir wieder fliegen können.
Was sagen uns also die neuesten Forschungsergebnisse über das Risiko, sich auf Flügen mit dem Coronavirus anzustecken? Und welche Vorsichtsmaßnahmen können Sie ergreifen, um sich zu schützen, wenn Sie das nächste Mal ein Flugzeug besteigen?
Ansteckung mit dem Coronavirus in der Luft
Es ist möglich, das Coronavirus auf einem Flug durch direkten Kontakt mit einer infizierten Person oder durch eine Oberfläche, die diese Person berühren könnte, aufzunehmen.
Sie können sich auch durch Tröpfchenübertragung anstecken, wenn jemand mit COVID-19 in Ihrer Nähe hustet oder niest.
Dann besteht die Gefahr, dass Sie kleine Viruspartikel einatmen, die in der Luft zirkulieren.
In den meisten Fällen lässt sich nicht feststellen, wie genau die Ansteckung erfolgt ist. Deshalb ist es am besten, alle möglichen Übertragungswege des Virus zu kontrollieren, sagt Lidia Morawska, Direktorin des International Laboratory for Air Quality and Health an der Queensland University of Technology.
Wir verfügen nicht über eine riesige Menge an Daten über viele Tausende von Flügen, um sagen zu können, welche Übertragungswege am wahrscheinlichsten sind, sagt Professor Morawska, oder wie hoch das Risiko ist, sich mit diesem Coronavirus im Vergleich zu anderen Atemwegsviren in einem Flugzeug anzustecken.
In der wissenschaftlichen Literatur finden sich stattdessen Fallstudien zu bestimmten Flügen, aber es zeichnen sich dennoch einige gemeinsame Themen ab.
Eine kürzlich veröffentlichte Studie ergab, dass zwei Personen, die auf einem Flug von Israel nach Deutschland möglicherweise infiziert waren, innerhalb von zwei Reihen neben einem infizierten Passagier saßen.
Das deutet darauf hin, dass „der Luftstrom in der Kabine von der Decke zum Boden und von vorne nach hinten dazu beigetragen haben könnte, die Übertragungsrate zu verringern“, so die Forscher.
Eine andere Studie über einen Flug von Italien nach Südkorea wies darauf hin, dass eine Übertragung während des Fluges aufgrund der „hocheffizienten Partikelfilter in den Belüftungssystemen der Flugzeuge“ schwierig ist.
Die Autoren dieser Studie vermuten, dass die Wahrscheinlichkeit einer Infektion größer ist, wenn man beim Einsteigen in das Flugzeug, beim Umhergehen oder beim Verlassen des Flugzeugs mit einer kontaminierten Oberfläche oder einer infizierten Person in Berührung kommt.
Sie glauben, dass sich ein Passagier auf diesem Flug mit dem Virus infiziert hat, als er eine Bordtoilette benutzte, nachdem diese von einem asymptomatischen, aber infizierten Passagier benutzt worden war (mehr über Flugzeugtoiletten weiter unten).
Professorin Morawska hat den Luftstrom in Flugzeugen nicht speziell getestet, aber sie geht davon aus, dass „die Luft schnell abgeführt und gefiltert wird, bevor sie wieder in die Kabine gelangt“.
Aber es gibt noch einige Punkte, die man beachten sollte, sagt sie.
Da die Passagiere in Flugzeugen sehr nahe beieinander sitzen, „befindet man sich oft in der Atemzone einer anderen Person“.
Ein weiteres Problem ist die Richtung des Luftstroms.
„Da es sich um einen kleinen Raum handelt, wird die Luft nicht gemischt, sondern strömt nur in diese eine Richtung“, sagt Professor Morawska, im Fall der ersten Studie von der Vorderseite des Flugzeugs zur Rückseite.
„Wenn sie also zuerst an einer infizierten Person vorbeigeht und dann an anderen Menschen vorbeigeht, bevor sie zum Filtern zurückgezogen wird, atmen die Menschen dies über einen längeren Zeitraum während des Fluges ein.“
Es ist eine ähnliche Situation wie in einem Restaurant in Guangzhou, wo der direkte Luftstrom aus einer Klimaanlage ein Mini-Wettersystem mit infizierten Aerosolen erzeugte.
„Es ist nicht so, dass die Klimaanlage die Krankheit verbreitete, aber der Luftstrom lenkte die Luft von der infizierten Person zu anderen Menschen“, sagt Professor Morawska.
Die Tricks bei der Benutzung einer Flugzeugtoilette
Eine Flugzeugtoilette zu benutzen, ist im besten Fall eine Herausforderung, aber Professor Morawsky sagt, dass es auch potenziell gefährlich sein kann.
Einerseits ist die Luftaustauschrate in der Toilette sehr hoch, da man den Luftstrom hören kann, wenn man auf der Toilette ist, was eine gute Sache ist.
Aber man könnte die Toilette sofort benutzen, nachdem eine andere Person die Toilette verlässt, was in Stoßzeiten oft passiert, und man muss in der Schlange warten.
Wenn die Person vor Ihnen die Toilette kurz vor dem Verlassen gespült hat, könnten Sie den Raum betreten, wenn die von der Toilette aufgewirbelten Stoffe, einschließlich der Viruspartikel, die im Urin oder Kot einer infizierten Person ausgeschieden werden, noch in der Luft sind.
Eine Möglichkeit, dies zu verhindern, besteht darin, darauf zu achten, dass der Toilettendeckel vor dem Spülen geschlossen ist.
„Und eine gewisse Zeit verstreichen lassen, bevor die nächste Person die Toilette betritt“, fügt Professor Morawska hinzu.
Da Flugzeugtoiletten so klein sind, besteht auch die Gefahr, dass man kontaminierte Oberflächen berührt.
Daher sollte man versuchen, die Gegenstände, die man auf der Toilette berührt, so wenig wie möglich zu berühren und sich gründlich die Hände zu waschen, sagt sie.
Was die Fluggesellschaften tun
Die australische Luftfahrtindustrie hat ein Protokoll für Inlandsflüge entwickelt, das von allen leitenden Gesundheitsbeamten der Bundesstaaten und Territorien sowie dem Chief Medical Officer der australischen Regierung unterstützt wird.
Es beschreibt die allgemeinen Schritte, die sie unternehmen werden, um eine COVID-sichere Flugumgebung für Passagiere und Besatzung zu schaffen, einschließlich verbesserter Reinigung und reduzierter Berührungspunkte, obwohl Sie einige kleine Unterschiede zwischen den Fluggesellschaften feststellen können.
Zum Beispiel verlangt Rex, dass sich die Passagiere vor dem Einsteigen einem Temperaturscreening unterziehen, was aber weder bei Qantas noch bei Virgin der Fall ist, eine Entscheidung, mit der Professor Morawska nicht einverstanden ist.
„Damit würden sicherlich zumindest symptomatische Personen erfasst“, sagt sie.
Rex hat außerdem das Tragen einer Maske auf seinen Flügen zur Pflicht gemacht. Qantas und Virgin empfehlen ihren Fluggästen zwar dringend, Masken zu tragen, doch ist dies nur auf Flügen von und nach Victoria vorgeschrieben.
„Die Daten zeigen, dass das tatsächliche Risiko, sich in einem Flugzeug mit dem Coronavirus anzustecken, bereits extrem gering ist“, sagt Ian Hosegood, medizinischer Direktor der Qantas-Gruppe.
Qantas verwies auch auf die Tatsache, dass es im Gegensatz zu dem Cluster, der im Restaurant in Guangzhou auftrat, keine Coronavirus-Cluster als Folge von Flügen gegeben hat.
„Das ist auf eine Kombination von Faktoren zurückzuführen, darunter das Filtersystem der Kabinenluft, die Tatsache, dass die Menschen nicht von Angesicht zu Angesicht sitzen, und die hohen Rückenlehnen der Flugzeugsitze, die als physische Barriere wirken.“
„Was das Virus angeht, ist eine Flugzeugkabine eine ganz andere Umgebung als andere öffentliche Verkehrsmittel“, sagt Dr. Hosegood.
Weder Virgin noch Rex antworteten vor Redaktionsschluss auf die Bitte der ABC um einen Kommentar.
Professor Morawska ist skeptischer.
„Es gibt definitiv keine wissenschaftlichen Beweise dafür, dass das Risiko gering ist“, sagt sie.
„Nun, das Risiko ist gering, wenn alle Vorsichtsmaßnahmen getroffen werden.
Was Sie tun können
Was sollten Sie also tun, um sich so gut wie möglich zu schützen, wenn Sie einen Flug antreten?
Zuallererst sollten Sie nicht fliegen, wenn Sie mögliche Symptome des Coronavirus zeigen.
Die Fluggesellschaften werden Sie bitten, eine Gesundheitsbescheinigung auszufüllen, in der Sie bestätigen, dass Sie keine Symptome haben, dass Sie nicht positiv getestet wurden oder mit jemandem in Kontakt waren, der positiv getestet wurde, oder dass Sie nicht auf ein Testergebnis warten, bevor Sie an Bord gehen.
Halten Sie vor dem Einsteigen und nach dem Verlassen des Flugzeugs Abstand zu anderen Passagieren.
„Wenn das Virus noch im Umlauf ist, gibt es meiner Meinung nach keine andere Möglichkeit als das Tragen einer Maske“, sagt Professor Morawska.
„Das würde ich auf jeden Fall tun.“
Und stellen Sie sicher, dass Sie Ihre Maske richtig tragen, so dass sie Ihre Nase vollständig bedeckt.
Berücksichtigen Sie auch den Grad der Übertragung in der Gemeinde, von der Sie abfliegen, da dies die Wahrscheinlichkeit erhöht, dass sich eine asymptomatische Person auf Ihrem Flug befindet, und die Zeit, die Sie auf dem Flug verbringen werden.
Es liegt auf der Hand, dass das Risiko umso höher ist, je länger der Flug dauert.
„Bei langen Flügen kann man selbst dann, wenn der infizierte Passagier nicht viel ausatmet, genug einatmen, um sich anzustecken, daher ist die Dauer des Fluges entscheidend“, sagt Professor Morawska.
Und vergessen Sie nicht, sich ständig die Hände zu waschen.