In den Jahren nach Sputnik und Explorer 1 wurden Satelliten immer größer und komplizierter. Ein Beispiel ist TerreStar-1, ein kommerzieller Satellit, der in Nordamerika mobile Sprach- und Datenkommunikation für Handys in Smartphone-Größe ermöglichen soll. Der 2009 gestartete TerreStar-1 wog 15.233 Pfund (6.910 Kilogramm). Und als er vollständig entfaltet war, entfaltete er eine S-Band-Antenne mit einem Durchmesser von 18 Metern (60 Fuß) und riesige Solarpaneele, die dem Gerät eine Spannweite von 32 Metern (106 Fuß) verliehen.
Der Bau einer solch komplexen Maschine erfordert viele Ressourcen, weshalb in der Vergangenheit nur Regierungsbehörden und Unternehmen mit tiefen Taschen in der Lage waren, ins Satellitengeschäft einzusteigen. Ein Großteil der Kosten entfällt auf die Ausrüstung, die ein Satellit mit sich führt – Transponder, Computer und Kameras. Ein typischer Wettersatellit kostet 290 Millionen Dollar; ein Spionagesatellit kann zusätzlich 100 Millionen Dollar kosten. Hinzu kommen die Kosten für die Wartung und Reparatur von Satelliten. Die Unternehmen müssen für die Satellitenbandbreite genauso bezahlen wie die Besitzer von Mobiltelefonen für die Übertragung von Sprache und Daten. Diese Bandbreitenkosten können sich auf über 1,5 Millionen Dollar pro Jahr belaufen !
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Ein weiterer wichtiger Faktor bei Satelliten sind die Kosten für den Start. Der Start eines einzelnen Satelliten ins All kann je nach Trägerrakete zwischen 10 und 400 Millionen Dollar kosten. Eine kleine Trägerrakete wie die Pegasus XL kann 443 Kilogramm (976 Pfund) für etwa 13,5 Millionen Dollar in eine erdnahe Umlaufbahn befördern. Das sind fast 14.000 Dollar pro Pfund. Eine schwere Trägerrakete hingegen kostet mehr, bietet aber auch eine größere Hubkraft. Die Ariane 5G-Rakete beispielsweise kann 39.648 Pfund (18.000 Kilogramm) in eine erdnahe Umlaufbahn befördern und kostet 165 Millionen Dollar. Das sind 4.162 Dollar pro Pfund, was sie pro Pfund kostengünstiger macht. (Bitte beachten Sie, dass alle Zahlen in 2000 U.S. Dollar angegeben sind.)
Trotz der Kosten und Risiken, die mit dem Bau, dem Start und dem Betrieb von Satelliten verbunden sind, ist es einigen Unternehmen gelungen, ihr Raumfahrtgeschäft auszubauen. Boeing ist eines dieser Unternehmen. Sein Geschäftsbereich Verteidigung, Raumfahrt und Sicherheit konnte 2012 10 Satelliten ausliefern und Aufträge für sieben weitere erhalten, was zu den Einnahmen des Geschäftsbereichs von fast 32 Milliarden Dollar beitrug.