Bob Fitch photography archive, © Stanford University Libraries
Hosea Williams bezeichnete sich selbst als den „Schläger“ der Southern Christian Leadership Conference (SCLC). Martin Luther King nannte ihn liebevoll „meinen wilden Mann, meinen Castro“, in Anerkennung von Williams‘ Fähigkeiten als Protestorganisator (Branch, 124).
Williams wurde am 5. Januar 1926 in Attapulgus, Georgia, geboren. Seine Mutter, ein blinder, unverheirateter Teenager, starb bald darauf, so dass Williams von seinen Großeltern aufgezogen wurde. Im Alter von 14 Jahren zog Williams auf eigene Faust nach Tallahassee, Florida, wo er drei Jahre lang Gelegenheitsjobs verrichtete, bevor er nach Georgia zurückkehrte. Als die Vereinigten Staaten in den Zweiten Weltkrieg eintraten, meldete sich Williams bei der Armee und arbeitete sich bis zum Stabsfeldwebel in einer rein schwarzen Einheit hoch. Er wurde durch ein Schrapnell verwundet und erholte sich über ein Jahr lang in einem britischen Krankenhaus. Nach seiner Rückkehr in die Vereinigten Staaten schloss Williams die High School ab und erwarb einen Bachelor-Abschluss am Morris Brown College in Atlanta sowie einen Master-Abschluss an der Universität Atlanta. Von 1952 bis 1963 arbeitete er für das US-Landwirtschaftsministerium in Savannah, Georgia.
Nach seinem Umzug nach Savannah schloss sich Williams der National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) an und begann, an der Basis zu organisieren. Er wurde weithin bekannt, weil er während seiner täglichen Mittagspause in einem öffentlichen Park Reden gegen die Rassentrennung hielt. Bis 1960 wurde er Präsident des Southeastern Georgia Crusade for Voters, einer Mitgliedsorganisation der SCLC. Im folgenden Jahr hielt er auf der Jahresversammlung der SCLC eine Rede über die Macht des Stimmzettels. Auf der Vorstandssitzung des SCLC im Jahr 1962 empfahl King persönlich, Williams in den Vorstand des SCLC aufzunehmen, eine Ehre, die Williams annahm.
Im Jahr 1962 begann Williams, sich um einen Sitz im nationalen Vorstand der NAACP von Georgia zu bewerben. Als der NAACP-Direktor Roy Wilkins Williams mitteilte, dass er aufgrund seiner familiären Herkunft in der NAACP nicht weiter aufsteigen könne, beschwerte sich Williams bei King. King unterstützte Williams und bot ihm, als er im folgenden Sommer in Savannah verhaftet wurde, die „100-prozentige“ Unterstützung des SCLC an (King, 11. Juni 1963). 1964 wählte die SCLC Williams zum „Mann des Jahres“, und King stellte ihn probeweise für eine Tätigkeit in St. Augustine, Florida, ein, wo die SCLC am Vorabend der 400-Jahr-Feier der Stadt mit lokalen Aktivisten zusammenarbeitete, um gegen die Rassentrennung zu protestieren. Dort unterrichtete Williams Freiwillige in Gewaltlosigkeit, leitete Märsche und wurde zusammen mit seiner Frau und zwei seiner fünf Kinder verhaftet.
Später im selben Jahr wurde Williams offiziell als Leiter der Wählerregistrierung in den Stab des SCLC aufgenommen. King sammelte persönlich Geld für sein Gehalt und schrieb einem potenziellen Spender, dass Williams‘ „Talente einen breiteren Horizont benötigen und seine Energien anderen Gemeinden in dieser Nation zur Verfügung gestellt werden müssen“ (SCLC, 9. November 1964). Eine dieser Gemeinden war Selma, Alabama, wo die SCLC im Januar 1965 ihre Arbeit aufnahm und die örtlichen Wahlrechtsaktivisten unterstützte. Nach dreimonatiger Vorarbeit leiteten Williams und der Führer des Student Nonviolent Coordinating Committee, John Lewis, gemeinsam den ersten Versuch eines Marsches von Selma nach Montgomery. Dieser Versuch wurde unter dem Namen „Bloody Sunday“ bekannt, nachdem Polizisten des Bundesstaates und der örtlichen Polizei die Demonstranten brutal zusammenschlugen, als sie versuchten, die Edmund Pettus Bridge zu überqueren. King kam nach Selma, um drei Tage später einen erfolgreichen Marsch anzuführen.
Im März 1965 ernannte King Williams zum Leiter des Summer Community Organization and Political Education (SCOPE)-Projekts der SCLC, wo er ein Budget von einer halben Million Dollar und mehrere tausend Freiwillige leitete. Im Jahr 1966 wurde Williams zum Leiter des Südprojekts befördert, tourte durch die Projekte, versammelte oft gemeinsam mit King Unterstützer und nahm am Marsch gegen die Angst teil, um gegen die Erschießung von James Meredith zu protestieren.
Im November 1966 bat King Williams, nach Chicago zu kommen, wo die SCLC mit dem Coordinating Council of Community Organizations an der Chicago-Kampagne arbeitete. Obwohl Williams den Süden nicht verlassen wollte, willigte er zähneknirschend ein und zog in den Norden, um das Wählerregistrierungsprojekt der Kampagne zu leiten.
Williams kehrte Anfang 1968 in den Süden zurück, um als Field Director für die Poor People’s Campaign der SCLC zu arbeiten. Er nahm täglich an mehreren Kundgebungen teil und flog mit King von Stadt zu Stadt, um Unterstützung für die Kampagne in Washington zu gewinnen. Auf Kings Drängen hin schlossen sich Williams und andere SCLC-Mitarbeiter King in Memphis an, um den Streik der Arbeiter der Stadtreinigung in jenem April zu unterstützen. Er war bei King im Lorraine Motel, als dieser am 4. April 1968 ermordet wurde.
Nach Kings Tod wurde Williams Geschäftsführer der SCLC, eine Position, die er bis 1979 innehatte, als er aufgrund von Differenzen innerhalb der SCLC gehen musste. Williams trat in die Politik ein und gewann 1974 die Wahl in die Generalversammlung von Georgia. Nach einem Jahrzehnt trat er zurück, und seine Frau Juanita gewann seinen Sitz. Später wurde Williams in den Stadtrat von Atlanta gewählt und wurde dann Kommissar für DeKalb County. 1987 führte Williams den größten Bürgerrechtsmarsch in der Geschichte Georgias in das rein weiße Forsyth County, etwa 30 Meilen nördlich von Atlanta. Hunderte von Ku-Klux-Klan-Mitgliedern und weißen Rassisten begrüßten die schätzungsweise 20.000 Teilnehmer des Marsches, darunter Kings Witwe Coretta Scott King und die altgedienten Bürgerrechtskollegen Jesse Jackson, Andrew Young, Ralph Abernathy, Dick Gregory und Benjamin Hooks. Williams starb im Jahr 2000 an Krebs.