Seit 1948 wird der Test von Neuropsychologen und klinischen Psychologen bei Patienten mit erworbenen Hirnschäden, neurodegenerativen Erkrankungen oder psychischen Erkrankungen wie Schizophrenie eingesetzt. Er ist einer von mehreren psychologischen Tests, die bei Patienten zur Messung von Funktionsstörungen der Frontallappen eingesetzt werden können. Der WCST erlaubt es dem Arzt, Spekulationen über die folgenden Funktionen des Frontallappens anzustellen: strategisches Planen, organisiertes Suchen, Nutzung von Umweltfeedback zur Veränderung kognitiver Einstellungen, Steuerung des Verhaltens zur Erreichung eines Ziels und Modulation impulsiver Reaktionen. Der Test kann bei Personen im Alter von 6,5 Jahren bis 89 Jahren durchgeführt werden. Der WCST stützt sich auf eine Reihe von kognitiven Funktionen, darunter Aufmerksamkeit, Arbeitsgedächtnis und visuelle Verarbeitung.
Der WCST kann dazu verwendet werden, die Kompetenz einer Person im abstrakten Denken und die Fähigkeit, Problemlösungsstrategien bei Bedarf zu ändern, zu messen. Bei diesem Test wird den Teilnehmern eine Reihe von Karten vorgelegt. Die Figuren auf den Karten unterscheiden sich in Bezug auf Farbe, Menge und Form.
Psychologische Tests wie der WCST, die allein durchgeführt werden, können nicht verwendet werden, um die Auswirkungen einer Frontallappenverletzung oder die Aspekte der kognitiven Funktion zu messen, die davon betroffen sein können, wie z. B. das Arbeitsgedächtnis; es müssen verschiedene Tests verwendet werden. Eine Person kann bei einer Aufgabe gut sein, aber insgesamt eine Störung der Exekutivfunktion aufweisen. In ähnlicher Weise können Testergebnisse irreführend sein, wenn dieselbe Person über einen langen Zeitraum hinweg getestet wird. Die Testperson kann bei einer Aufgabe besser werden, aber nicht aufgrund einer Verbesserung der kognitiven Leitungsfunktion. Es kann sein, dass sie einfach Strategien für diese spezielle Aufgabe erlernt haben, so dass sie nicht mehr als Messinstrument taugt.