MORGANTOWN, W.Va. – Neal Brown begann bereits im Januar 2019, kurz nach seiner Einstellung als West Virginias Head Football Coach, mit dem Aufbau der Beziehungen zu den Mitgliedern der Recruiting Class 2021.
Nun, fast zwei Jahre später – nach all den Irrungen und Wirrungen, die mit der Rekrutierung in einer Pandemie einhergingen – zahlten sich die Früchte dieser Arbeit von Brown und seinem Stab mit der Unterzeichnung von 16 High-School-Kandidaten am Mittwoch für die Mountaineers‘ Class of ’21 aus.
Brown räumt ein, dass es in dieser Klasse noch Lücken gibt, und die WVU wird diese mit den im Februar verpflichteten Spielern und/oder mit Transfers füllen, die später im Frühjahr oder Sommer hinzukommen werden.
Im Großen und Ganzen war er der Meinung, dass West Virginia einige sehr starke Konkurrenten besiegt hat, um den aktuellen Jahrgang an Land zu ziehen.
„Wir haben unseren gerechten Anteil gewonnen, obwohl wir nicht alle gewonnen haben“, sagte Brown. „Ich weiß, dass auf einer Pressekonferenz wie dieser jeder darüber spricht, wie großartig seine Signing Class ist und dass man jeden bekommen hat, den man wollte. Das ist nicht unbedingt wahr. Man gewinnt nicht alle seine Schlachten. So ist das Leben. Es ist mir egal, welches Logo du trägst; du gewinnst nicht alle, aber wir haben unseren fairen Anteil gewonnen.“
„Es war ein großer Tag für unser Programm.“
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Auch wenn er nicht alle herausstellte, bemerkte Brown, dass acht der aktuellen 16 Unterzeichner planen, sich zum Beginn des Frühjahrssemesters, das am 19. Januar beginnt, an der WVU einzuschreiben. Treylan Davis, Kaden Prather, Edward Vesterinen und Victor Wikstrom gehören zu denjenigen, die sich voraussichtlich im Januar einschreiben werden.
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Der Jahrgang 2021 von West Virginia besteht derzeit aus 16 Spielern, aber diese Zahl wird nicht erreicht werden, wenn weitere Spieler hinzukommen.
„Es ist heute ein kleiner Jahrgang, aber ein qualitativ hochwertiger Jahrgang. Sie war absichtlich klein“, erklärte Brown. „Wir rekrutieren immer noch einige High-School-Kandidaten, die im Februar unterschreiben werden, und wir sind auch immer noch auf dem Markt für einige Vier-Jahres-Transfers, da die Ein-Jahres-Transferregel (sofortige Spielberechtigung) in Kraft tritt.“
West Virginia hat bestimmte Bedürfnisse, die es mit den zusätzlichen sechs oder sieben Kandidaten, die es in die Klasse 21 aufnehmen will, erfüllen will.
Natürlich gibt es, wie jeder Trainer schnell betont, auch immer Platz für einen großartigen Spieler, unabhängig von der Position
„Wir müssen uns weiter verbessern und Fortschritte in der Offensive Line machen. Wir werden auch nie einen Spielmacher auf der Wide Out Position ablehnen“, sagte Brown. „In der Defense brauchen wir vor allem Linebacker, sowohl von der High School als auch wahrscheinlich einen Transfer. Dann müssen wir unsere Tiefe im defensiven Backfield weiter ausbauen. Und genau wie bei den Receivern werden wir auch in der Defensive Line nie einen Spielmacher ablehnen.“
„Wir werden versuchen, bis zum nächsten August ein oder zwei weitere O-Liner zu verpflichten“, fuhr Brown fort, der in seinen ersten beiden Saisons an der WVU eine Bilanz von 5-7 und 5-4 vorweisen konnte, wobei ein wahrscheinliches Bowl-Spiel im Jahr 2020 noch aussteht. „In der Defensive Line werden wir immer versuchen, weitere Spieler zu verpflichten. Und bei den DBs ist die Zahl der Stipendien für unsere Defensive Backs gering, und wir müssen dort weiter wachsen. Wahrscheinlich werden wir bis August einen, vielleicht zwei neue Spieler einstellen.
„Der einzige Bereich, den wir nicht angesprochen haben, war der Linebacker. Wir hoffen, dass wir das in den nächsten Monaten nachholen können.“
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Die Mountaineers haben am Mittwoch drei Prospects aus Florida, zwei aus Europa und jeweils einen aus Alabama, Georgia, Illinois, Pennsylvania, Maryland und West Virginia verpflichtet.
Das fruchtbarste Gebiet war jedoch der Bundesstaat Ohio, der fünf Buckeye-Einwohner in den Schoß der WVU brachte.
Die Mountaineers hatten im letzten Jahr keinen High-School-Kandidaten aus Ohio in ihrer Signing Class, also wollten sie das in der Klasse ’21 wieder gutmachen.
„Ein Gebiet, auf das wir uns konzentriert haben, war der Bundesstaat Ohio“, sagte Brown. „Wir haben dort mehrere Trainer, die rekrutieren und Beziehungen aufbauen, und diese harte Arbeit hat sich ausgezahlt. Es ist offensichtlich nahe gelegen, so dass diese Kinder hierher kommen konnten (bevor die Pandemie die Rekrutierungsbesuche beendete).
Brown möchte jedoch, dass sein Programm seine Rekrutierung in anderen Bereichen verbessert.
„Wir müssen weiterhin Beziehungen aufbauen und in Gebieten wie West-Pennsylvania und New Jersey Fuß fassen.“
Die WWU hat in den letzten beiden Jahrgängen keinen High-School-Kandidaten aus West-Pennsylvania mit einer nationalen Absichtserklärung unter Vertrag genommen.
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PPI 2020 International Signing @victor_wikstrom aus Schweden hat bei @WVUfootball unterschrieben Glückwunsch an dich und @RigFootball
Danke @NealBrown_WVU für den Glauben an unser Kind pic.twitter.com/3m5BR8sNkp
– PPIRECRUITS (@PPIRecruits) December 16, 2020
Die Mountaineers waren vielleicht nicht in der Lage, einen der 10 Power 5-Level-Prospects aus Western PA zu gewinnen, um die kurze Reise auf die andere Seite der Mason-Dixon Line zu machen, aber sie haben es geschafft, ein Paar europäische Eingeborene dazu zu bringen, ihre Sachen zu packen und über 4.000 Meilen nach West Virginia zu ziehen.
Die zukünftigen Mountaineers Edward Vesterinen, ein 1,80 Meter großer und 270 Pfund schwerer Defensive Lineman aus Helsinki, Finnland, und Victor Wikstrom, ein 1,80 Meter großer und 251 Pfund schwerer Tight End aus Uppsala, Schweden, sind Teil eines wachsenden Trends europäischer Kinder, die American Football spielen … und die Aufmerksamkeit von College-Programmen in den Vereinigten Staaten auf sich ziehen.
Brandon Collier, ein gebürtiger Clevelander, der ein Defensive Lineman an der UMass war und jetzt in Deutschland lebt, arbeitet mit vielen der europäischen Interessenten zusammen und stellt eine Gruppe zusammen, die im Sommer in die USA kommt, um an verschiedenen College-Football-Camps teilzunehmen.
Die Pandemie hat diese Camp-Tour im letzten Sommer nicht zugelassen, aber die PPI DreamChasers haben die Reise 2019 gemacht, die auch einen Stopp bei der WVU beinhaltete. Dort sahen die Mountaineers zum ersten Mal Wikstrom und Vesterinen sowie Defensive Back Jairo Faverus, der als Teil der Klasse 2020 bei West Virginia unterschrieben hat. Der gebürtige Niederländer Faverus hat in der vergangenen Saison als Neuling drei Spiele für die WVU bestritten.
Jetzt sind noch ein paar weitere europäische Importe auf dem Weg in den Mountain State.
„Das ist so etwas wie die nächste Grenze, was die Rekrutierung angeht“, sagte Brown über die europäischen Interessenten. „Jeder befindet sich in einer Art Probelauf in dieser Sache. Wir sind im zweiten Jahr. Wir haben vor einem Jahr einen internationalen Spieler (Faverus) verpflichtet. In traditionellen Zeiten wäre er ein Redshirt-Spieler, also denke ich, dass es zu früh ist, um zu sagen, wo er in Bezug auf seine Entwicklung steht.“
„Offensichtlich hatten wir dieses Jahr zwei sehr produktive kanadische Spieler in Form von (Freshman Defensive End) Akheem Mesidor und (Senior Safety) Alonzo Addae. Wir werden weiterhin intensiv für Kanada werben. Wenn man sich den College-Football anschaut, gibt es eine Menge kanadischer Spieler, die zu Recht Aufmerksamkeit erregen. Auch in der NFL sehe ich immer mehr von ihnen, und in der CFL haben sie schon immer auf hohem Niveau gespielt.“
Vesterinen ist ein Defensive Lineman, der einen Großteil seiner prägenden Zeit auf der Außenbahn verbracht hat, sich aber am College zu einem Innenverteidiger entwickeln könnte.
„Edward ist ein Typ, von dem wir dachten, dass er uns im Herbst sehr nahe kommen würde, aber wegen der Pandemie konnten wir den Papierkram nicht erledigen, um ihn zu diesem Zeitpunkt hierher zu holen“, so Brown. „Jetzt wird er im Januar zu uns stoßen.
Wikstrom berichtet von einer Geschwindigkeit von 4,4 im 40er Lauf, zusammen mit seiner proto-typischen Tight End Größe.
„Victor ist ein körperlich reifer Junge, der auch sehr gut läuft“, sagte Brown. „Ich war angenehm überrascht von seiner Football-Intelligenz.
Die Europäer im Camp aus nächster Nähe zu sehen, hat uns geholfen, aber zugegebenermaßen werden sie als unausgereifte Talente angesehen, weil sie nicht auf dem gleichen Niveau aufwuchsen wie amerikanische Kinder.
„Wir befinden uns in einer Art Probelauf“, gab Brown in Bezug auf die europäischen Rekruten zu. „Wenn sich die Jungs, die wir unter Vertrag genommen haben, bewähren, wird West Virginia wahrscheinlich international aktiver werden, und das wird wahrscheinlich ein Trend im gesamten College-Football sein.“
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Der am höchsten bewertete Prospect, der in dieser Klasse bei den Mountaineers unterschrieben hat, muss nicht tausende von Meilen reisen, um zur WVU zu kommen.
Spring Valley (W.Va.) High Offensive Lineman Wyatt Milum muss nur ein paar hundert Meilen fahren, um zu seiner Wunschschule zu gelangen.
Der 1,80 m große und 280 Pfund schwere Tackle hätte sich noch viel weiter von zu Hause wegwagen können, wenn er gewollt hätte.
Die meisten Rekrutierungsdienste stufen Milum als Fünf-Sterne-Kandidaten ein, und seine Angebotsliste umfasste nicht nur die WVU, sondern auch Alabama, Ohio State, Notre Dame, Penn State und eine ganze Reihe anderer.
„Wyatt war jemand, den wir sehr, sehr früh identifiziert haben, vielleicht innerhalb der ersten Woche, als wir im Januar 2019 hier ankamen“, erklärte Brown. „Es ist ein großes Verdienst von (Offensive Line Coach) Matt Moore, dass er eine starke Beziehung zu Wyatt und seiner Familie aufgebaut hat. Es ist eine großartige Familie.
„Sie haben in Spring Valley wirklich gute Arbeit bei der Entwicklung von Offensive Linemen geleistet. Ich weiß nicht, ob es etwas mit dem Wasser dort zu tun hat, aber sie haben eine Menge sehr guter Kinder dort hervorgebracht, und Wyatt ist das jüngste.“
„Er ist ein Junge, von dem ich glaube, dass er hier ein langfristiger Starter sein kann“, schloss der Head Coach der WVU. „Ich denke, er kann einer der besten Tackles in der Big 12 sein. Er war jemand, den wir unbedingt haben wollten.“