Jedes Jahr werden schätzungsweise zwischen einer und fünf Millionen Menschen von Schlangen gebissen, von denen etwa 1/5 tödlich endet. Diese Zahl ist viel niedriger als früher – vor einigen Jahrzehnten gab es nur wenige Gegengiftmittel für tödliche Schlangen, so dass die Menschen häufig den Bissen erlagen. Ein solches Opfer war der amerikanische Herpetologe Karl P. Schmidt.
Schmidt arbeitete während seiner wissenschaftlichen Karriere für das American Museum of Natural History in New York und das Field Museum in Chicago und war von 1942 bis 1946 sogar Präsident der American Society of Ichthyologists and Herpetologists. Er hatte mit unzähligen tödlichen Schlangen zu tun. Doch 1957 machte er den Fehler, eine jugendliche Boomslang zu unterschätzen, die ihm Marlin Perkins, der damalige Direktor des Lincoln Park Zoo, zur Identifizierung geschickt hatte. Er glaubte nicht, dass die Schlange eine tödliche Dosis injizieren könnte, und suchte erst dann einen Arzt auf, als es bereits zu spät war. Der Wissenschaftler Schmidt dokumentierte die letzten 15 Stunden seines Lebens in seinem Tagebuch, das Science Friday zu einem erschütternden Video zusammengestellt hat.
Warnung: Das Video enthält grafische Beschreibungen.
Boomslangs sind eines der wenigen tödlichen Mitglieder der Schlangenfamilie Colubridae, die wegen ihres einzigartig positionierten Gebisses oft als Hinterzahnschlangen bezeichnet werden. Im Gegensatz zu den beiden anderen großen Giftschlangengruppen – den Viperidae oder Vipern und den Elapidae oder Elapiden – befinden sich die Reißzähne der Colubridae im hinteren Teil des Kiefers, und bei den meisten Arten sind die Reißzähne zu klein und ihr Gift zu schwach, um beim Menschen großen Schaden anzurichten. Aber die Boomslang widersetzt sich den Konventionen der Colubriden: Sie kann ihr Maul beim Biss zu einem Winkel von fast 180° öffnen, so dass sie ihre Reißzähne tief in unser Fleisch versenken kann, und sie ist mit einem blutigen Gift bewaffnet, das tödlicher ist als das Gift von Kobras oder sogar der berüchtigten Schwarzen Mamba, wenn es in die Venen von Mäusen injiziert wird.
Wenn Schmidt ins Krankenhaus geeilt wäre, hätte ein medizinisches Eingreifen sein Leben retten können – so haben sein Stolz und sein Glaube, dass die kleine Schlange ihn einfach nicht töten konnte, möglicherweise zu seinem Tod beigetragen. Aber ohne ein Antivenom gegen Boomslang – das damals nur in Afrika erhältlich war – hätten die Ärzte von Anfang an einen schweren Stand gehabt. Heutzutage halten Zoos und andere Einrichtungen, die Giftschlangen halten, immer einen Vorrat an Gegengift bereit, nur für den Fall der Fälle.