El águila de ojos afilados es uno de los depredadores más temibles del reino animal.
Conocidas como el «rey de todas las aves», las águilas son grandes y poderosas aves de presa que parecen elevarse majestuosamente en el aire, en busca de su próxima comida. Aunque no son las más ágiles volando, su notable velocidad en el aire ciertamente desmiente su enorme tamaño en relación con otras aves. La mayoría de las especies están bien protegidas por los gobiernos, las organizaciones de conservación y los actos internacionales en todo el mundo, pero algunas de las especies más oscuras están en peligro de extinción.
6 Datos increíbles sobre las águilas
- Las águilas probablemente evolucionaron por primera vez a partir de los cometas hace unos 36 millones de años.
- El águila ha sido un símbolo muy común de fuerza y poder en muchas culturas humanas. Ha adornado los emblemas nacionales de Roma/Bizancio, Rusia y muchos estados germánicos. El águila bicéfala de aspecto inusual es un motivo histórico común que puede remontarse a la época de la antigua Mesopotamia.
- El agarre del águila calva es en realidad 10 veces más fuerte que el de un ser humano.
- A pesar de su peso corporal mucho menor, el ojo de un águila es aproximadamente del mismo tamaño que el de un ojo humano.
- Las águilas experimentan un proceso llamado muda en el que pierden gradualmente sus plumas de una en una y les crecen otras completamente nuevas aproximadamente cada año. Algunas especies pierden las plumas por igual en ambos lados para mantener el equilibrio adecuado.
- Las águilas pueden cargar hasta cuatro veces su propio peso corporal, lo que las convierte en una de las aves más fuertes del mundo. Conoce los animales más fuertes del mundo aquí.
Nombre científico del águila
Un águila es un grupo de aves especialmente grandes que pertenecen a la familia de los Accipitridae (este nombre científico deriva de la palabra latina accipiter, que significa halcón). A esta familia pertenecen muchos tipos de aves, como los buitres, los milanos y los halcones. Lo que distingue al águila es su mayor tamaño y su enorme pico.
Hay unas 60 especies de águilas que todavía viven en el mundo. Pueden dividirse en varios grupos principales: las águilas pescadoras o marinas, las águilas serpientes, las águilas forestales y las águilas calzadas. Se trata de grupos informales y no necesariamente taxonómicos. Lo que muchos estadounidenses no saben es que el águila calva (nombre científico Haliaeetus leucocephalus) es en realidad un tipo de águila marina.
Aspecto del águila
El águila es una de las mayores aves; sólo algunos cóndores y buitres pueden rivalizar con ella en cuanto a tamaño. Las especies más grandes de águilas, como el águila arpía y el águila marina de Steller, pesan hasta 20 libras y muestran una envergadura de unos 7 u 8 pies de punta a punta. De hecho, las hembras suelen ser más grandes que los machos por término medio, pero no está del todo claro por qué; tal vez sea para proteger a los polluelos del peligro mientras el macho está fuera. Además de su tamaño, las águilas se distinguen por su pico afilado y pesado (que termina en una punta inclinada hacia abajo) y cuatro grandes garras en cada pie. También tienen unas pequeñas proyecciones en la parte inferior de las patas llamadas «espículas» para agarrar a la presa. A diferencia del buitre carroñero, las águilas también tienen la cabeza totalmente emplumada, a veces rematada en una cresta de aspecto lujoso.
Águila vs. Halcón
Las águilas y los halcones son muy similares en su comportamiento y características físicas. Unas 15 especies se denominan incluso águilas-gavilanes debido a sus rasgos intermedios mixtos. Pero en general, los halcones tienen un tamaño mucho menor; su envergadura rara vez supera el metro y medio.
Comportamiento de las águilas
Estas aves tienen una visión excepcional que se sitúa entre las mejores del reino animal. Traducido a términos humanos, tendrían una vista de 20/5 o incluso 20/4. Esto se debe a varias razones: el enorme tamaño de las pupilas, la densidad de las células que detectan la luz en la retina y la forma de la fóvea (una pequeña fosa en la parte posterior del ojo que es responsable de la aguda visión central del animal). Esto le confiere enormes ventajas visuales. En primer lugar, un águila puede ver de cuatro a ocho veces más lejos que el ser humano medio, lo que le permite detectar pequeñas presas a una distancia de hasta tres kilómetros, incluso en pleno vuelo. En segundo lugar, también puede ver en una gama más amplia de colores, incluido el ultravioleta. Por último, puede cambiar el enfoque rápidamente para acercarse a la presa. Pero para enfocar un punto concreto, el águila suele tener que girar toda la cabeza en esa dirección. Afortunadamente, el águila también tiene 14 vértebras en el cuello, frente a sólo siete en el caso de los humanos, lo que le permite un mayor grado de rotación.
Cuando el ave finalmente localiza una presa, suele abalanzarse y atrapar a su desprevenida víctima con sus patas y garras. En esta acción, actúa con notable rapidez. El águila real común puede descender en picado a velocidades de entre 150 y 200 millas por hora, lo que equivale casi al halcón peregrino, el animal más rápido del mundo. En vuelo, el águila real sólo puede mantener velocidades de entre 28 y 32 millas por hora, lo que le permite cubrir gran parte de su terreno de caza rápidamente en un día. La mayoría de estas aves son sedentarias (lo que significa que mantienen un territorio estricto durante todo el año), pero unas pocas especies y subespecies pueden emprender una migración parcial o total para los fríos meses de invierno.
Cuando varias águilas se reúnen en grupo, se denomina convocatoria, congregación o aerie. Pero estas aves no son realmente de grandes reuniones sociales. En cambio, suele mantener una vida familiar muy estrecha con una sola pareja y sus polluelos. Aparte de eso, apenas tiene otros contactos sociales. Salvo en la época de cría, muchas águilas no emiten muchos sonidos. El águila calva es una excepción. Emite una llamada áspera para comunicarse entre sí o advertir a los intrusos.
Hábitat del águila
Estas aves se encuentran en todo el mundo en casi todos los tipos de hábitat, desde la tundra más septentrional hasta las selvas tropicales y los desiertos. Sólo dos especies, el águila calva y el águila real, son comunes en América del Norte, mientras que nueve especies son endémicas de América Central y del Sur. El hemisferio oriental contiene la mayor concentración de ellas, sobre todo en África. Muchas de las islas que salpican los océanos Índico y Pacífico incluso tienen también sus propias especies distintas.
Dieta del águila
Estas aves son depredadores de primer orden en todos los ecosistemas donde se encuentran. Esto se refleja específicamente en su anatomía: las aves tienen un pico afilado y las garras están específicamente adaptadas para rasgar y desgarrar la carne. Tampoco tiene reparos en buscar comida abandonada o muerta por otros animales. De hecho, la tendencia del águila calva a robar las muertes de otras aves hizo que Benjamín Franklin dijera en una ocasión que era un ave de «mal carácter moral» (aunque, a pesar de la creencia común, no propuso que el pavo fuera el símbolo nacional de Estados Unidos). Estas aves son también un tipo de ave de festín o de hambruna, ya que a veces puede pasar varias semanas entre comidas.
¿Qué come el águila?
La dieta preferida de estas aves depende sobre todo del lugar en el que vive y de lo que esté adaptado. Las presas más comunes incluyen peces, cangrejos, serpientes, anfibios, aves pequeñas, roedores y otros mamíferos, a veces tan grandes como un ciervo o un cerdo. Sin embargo, estas aves rara vez se ciñen a un solo tipo de alimento. Aunque pueden tener una sola preferencia (las águilas pescadoras consumen obviamente pescado), también comerán una amplia selección de otros alimentos en función de lo que esté disponible en ese momento. Si la comida es demasiado grande para llevarla en sus garras, entonces el ave se la comerá directamente en el lugar donde se mató al animal.
Predadores y amenazas del águila
Hasta los siglos XIX y XX, estas aves se han enfrentado históricamente a pocas amenazas en la naturaleza. Pero el efecto combinado de la caza excesiva, la pérdida de hábitat y el uso de pesticidas (que se filtraron al medio ambiente y al agua) amenazó a muchas especies con la extinción. En los lugares donde la caza y el uso de pesticidas están estrictamente regulados, el número de águilas se está recuperando rápidamente.
¿Qué se come el águila?
Un adulto no tiene otros depredadores naturales en la naturaleza. Pero los huevos y los pollos pueden ser presa de halcones, búhos, mapaches, gatos monteses y otros animales carnívoros.
Reproducción, crías y duración de la vida del águila
Después de una breve exhibición de cortejo, que puede incluir una impresionante actuación aérea y un comportamiento sincronizado, estas aves forman parejas excepcionalmente fuertes que se aparean de por vida. Esto les permite crear y seguir construyendo el mismo nido año tras año, normalmente en un acantilado o árbol alto e inaccesible. Estos nidos, que también reciben el nombre de ojeos, suelen estar compuestos de palos, musgo, líquenes y otros materiales vegetales. Sin embargo, la mayoría de estas aves sólo utilizan el nido cuando están criando a sus hijos y lo abandonan temporalmente durante el resto del año.
Una vez que la hembra pone los huevos, los incuba durante uno o dos meses, mientras el padre caza y proporciona la mayor parte del alimento. Estas aves pueden producir entre uno y cuatro huevos, pero el polluelo más grande y dominante puede acabar matando o superando al más pequeño. Aunque esto puede parecer cruel, es una estrategia eficaz para garantizar que uno de los polluelos sobreviva casi siempre, sobre todo porque las tasas de mortalidad ya son bastante altas entre los jóvenes.
Por lo general, les crecerán las plumas de vuelo después de unos meses, pero como tienen períodos de maduración tan largos, pueden pasar hasta tres o cuatro años antes de que se conviertan en adultos. La esperanza de vida de la especie típica es de unos 20 a 30 años en la naturaleza. A medida que envejece, el ave empieza a perder parte de su capacidad de caza. En cautividad, donde siempre tiene una comida garantizada, estas aves pueden vivir a veces alrededor de los 50 años de edad.
Población de águilas
La mayoría de las especies de todo el mundo, aunque no todas, parecen gozar de una excelente salud. El águila calva está considerada como especie de menor preocupación por la Lista Roja de la UICN, con quizás más de 100.000 individuos restantes. Se trata de un notable repunte respecto a los años 80 y 90, cuando aún figuraba en la lista de especies en peligro. El águila real también es una especie en peligro, con más de 100.000 ejemplares. En cambio, el águila arpía de América Central y del Sur está casi amenazada y en declive. El águila esteparia de Asia Central también está en declive. Aunque quedan entre 50.000 y 75.000 adultos, está incluida en la Lista Roja de la UICN como especie en peligro de extinción.
Águilas en el zoológico
El águila calva es uno de los ejemplares más populares de los zoológicos estadounidenses. Se puede encontrar en el zoológico de San Diego, en el de San Luis, en el Zoológico Nacional del Smithsonian, en el Zoológico de Lincoln Park, en el Zoológico de Detroit, en el Zoológico de Oregón, en el Zoológico de Louisville, en el Zoológico de Minnesota, en el Zoológico de Denver, en el Zoológico de Tulsa, en el Zoológico de Cincinnati, en el Zoológico de Houston y en el Zoológico de San Francisco, entre otros. El zoológico de San Diego, junto con muchos otros zoológicos, también tiene un águila real, un águila coronada, un águila marina de Steller y un águila arpía.
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