¿Por qué todos los cometas de hoy no son como los de los buenos tiempos? Los cometas del pasado eran lo suficientemente brillantes como para ser vistos a simple vista o con prismáticos, tal vez incluso a la luz del día.
Se le podría perdonar que creyera afirmaciones como ésta porque innumerables libros y artículos emparejados con imágenes e ilustraciones muestran grandes cometas del pasado que surcaban los cielos, enormes colas que se extendían de horizonte a horizonte, o cometas que eran visibles a plena luz del día.
Miren de cerca los libros de historia y verán que ha habido 32 cometas que fueron excepcionalmente brillantes – y 4 de ellos han sido apariciones del cometa Halley.
Desde 1800, nada menos que 20 cometas han alcanzado la «grandeza». Es una cifra muy respetable, pero demuestra que, de hecho, no estamos en peor situación que los astrónomos aficionados del pasado.
Nuestra percepción del tiempo ha comprimido las apariciones del pasado lejano y ha distanciado las del pasado reciente.
En cualquier momento hay docenas de cometas en el cielo de diferente brillo, la mayoría de los cuales requieren grandes telescopios para ser vistos. Entonces, ¿qué es lo que hace que uno de ellos sea grandioso?
El primero de los criterios necesarios para una aparición histórica es la órbita del cometa. El paso de un gran cometa alrededor de nuestra estrella local debe acercarlo a la Tierra o al Sol, respectivamente.
En segundo lugar, un gran cometa debe tener un núcleo grande; cuanto más grande sea el núcleo, mejor, ya que esto dará la posibilidad de que una gran fracción de la superficie se vuelva activa.
En tercer lugar está la visibilidad: los cometas que pasan cerca de la Tierra tienen el potencial de ser brillantes, pero también serán fugaces y durarán sólo unos días en el mejor de los casos. Un cometa a mayor distancia de la Tierra permanecerá en el cielo durante más tiempo y permitirá una observación sostenida.
Cuarto y último, para ser grande un cometa debe tener una composición polvorienta. El polvo en abundancia es un requisito para una cola grande y visible: un rasgo esencial de los grandes cometas.
La tabla anterior enumera los 10 cometas más brillantes de los últimos 162 años, junto con su distancia a la Tierra cuando son más brillantes, la distancia del perihelio, la magnitud absoluta (la magnitud visual que aparecerían si se colocan a una distancia tanto de 1 UA de la Tierra como del Sol), la magnitud más brillante observada y, finalmente, la longitud máxima de la cola.
Ahora que tenemos nuestra lista de los cometas más brillantes, podemos explorar las razones por las que cada uno se hizo grande, en comparación con los miles de otros cometas que se han aventurado en el Sistema Solar interior.
Aquí, en orden cronológico, están nuestros 10 principales cometas recientes. Desplácese hasta la parte inferior para descubrir qué cometa se lleva el título principal.
C/1858 L1 Donati
El cometa Donati fue descrito por muchos como el cometa más hermoso jamás visto. Sin duda, causó una gran impresión en el mundo del arte, con numerosos cuadros que lo mostraban en todo su esplendor.
Incluso se dice que Abraham Lincoln se sentó en su ventana para contemplarlo. Donati cumple con nuestros criterios fácilmente: un rápido vistazo nos dice que el cometa estaba cerca de la Tierra en el perihelio y, debido a ello, tuvimos todo el beneficio del encuentro.
También fue un cometa muy polvoriento que produjo una cola en arco de unos 50° de longitud.
C/1882 R1 Gran Cometa de Septiembre
El Gran Cometa Septiembre fue uno de los miembros más destacados de la familia de cometas Kreutz (ver al final de este artículo para más información sobre ellos).
En el perihelio del 17 de septiembre, el cometa alcanzó una magnitud de -17,0 al pasar a sólo 480.000 km de la superficie del Sol, y fue visible a plena luz del día.
La zona de la coma apareció alargada el 30 de septiembre y se vieron dos fragmentos. Para el 17 de octubre se habían observado cinco fragmentos.
Incluso con su núcleo sufriendo tanta desintegración en el perihelio, el cometa siguió siendo visible hasta el 1 de junio de 1883.
La posterior desorganización del núcleo tras el perihelio también proporcionó una gran cantidad de polvo para impulsar la cola.
El tamaño del núcleo debió de ser bastante grande -quizá unos cuantos kilómetros- y esto, unido al encuentro extremadamente cercano del perihelio, aseguró el lugar de este cometa en los anales de la grandeza.
C/1910 A1 Daylight Comet
El cometa Daylight de 1910 brilló muy rápidamente al acercarse al Sol. Fue descubierto por varios astrónomos del hemisferio sur el 12 de enero, cuando ya tenía una magnitud de -1,0.
El cometa alcanzó el perihelio el 17 de enero y fue visible a plena luz del día con una magnitud de -5,0.
Después del perihelio, experimentó un rápido descenso de magnitud a medida que se adentraba en los cielos del hemisferio norte. Pero una magnífica cola de polvo compensó el oscurecimiento y se estiró hasta los 50° a principios de febrero.
En circunstancias normales, este objeto no habría sido un gran cometa: su magnitud absoluta era insuficiente y su distancia a la Tierra no era demasiado cercana.
Sin embargo, su paso cercano al perihelio y su composición rica en polvo inclinaron la balanza a su favor. El largo período orbital de este cometa significa que no volverá hasta dentro de unos 57.000 años.
C/1956 R1 Arend-Roland
El 8 de noviembre de 1956 se descubrió el cometa Arend-Roland en placas fotográficas con una magnitud de +10,0. Los cálculos orbitales indicaban un paso por el perihelio el 8 de abril de 1957.
Al comenzar el cuarto mes de 1957, la dinámica de la cola del cometa ya había comenzado a cobrar vida. El 29 de abril se informó de una longitud de 15°, serpentinas e incluso tres haces.
C/1956 R1 es más conocido por su aspecto de dardo debido a una cola anómala, o anticola, de la que se informó por primera vez el 22 de abril, con una longitud de 5°.
Para el 25 de abril tenía una longitud de 12°, pero el 29 había desaparecido por completo. También hay que tener en cuenta que Arend-Roland se convirtió en el tema del primer programa de televisión Sky At Night el 24 de abril.
En comparación con el resto de la lista, este cometa logró sólo un paso medio de la Tierra, siendo su gracia salvadora un perihelio cercano y una composición polvorienta.
Debido a su órbita hiperbólica Arend-Roland acabará siendo expulsado del Sistema Solar.
C/1965 S1 Ikeya-Seki
El cometa Ikeya-Seki estaba a casi un mes del perihelio cuando fue descubierto el 18 de septiembre de 1965.
Se hizo evidente que se acercaría mucho al Sol en el perihelio del 21 de octubre y que era, de hecho, un miembro de la familia de cometas Kreutz.
El día del perihelio, el cometa pasó a sólo 450.000 km del Sol y fue ampliamente observado a plena luz del día en todo el mundo con una magnitud de -10,0.
Interesantemente, justo antes del perihelio, el cometa fue visto fragmentarse en al menos tres piezas – al igual que su cometa hermano había hecho en 1882. Su núcleo debía tener un tamaño de un par de kilómetros en el mejor de los casos, como sugería su magnitud absoluta.
Al ser un miembro de la familia Kreutz, su composición era muy polvorienta y su paso cercano al Sol le aseguraba el brillo. Los periodos de los fragmentos oscilan ahora entre 876 y 1.060 años.
C/1969 Y1 Bennett
El primero de los dos cometas que se hicieron grandes durante la década de 1970, el cometa Bennett fue descubierto el 28 de diciembre de 1969.
En febrero de 1970 el cometa alcanzó la magnitud +3,0 mientras su cola de polvo había crecido hasta los 12º de longitud. Su coma mostraba chorros cortos y tenues en esta época.
A medida que se acercaba el perihelio, el 20 de marzo, el cometa se hizo aún más brillante y alcanzó la magnitud 0,0.
Entonces comenzó a alejarse tanto de la Tierra como del Sol, respectivamente, pero fue seguido telescópicamente hasta febrero de 1971.
Bennett era otro cometa polvoriento con un núcleo activo que aseguraba su grandeza. Su periodo es del orden de 1.678 años, lo que significa que debería haber aparecido en la Edad Media, en el año 292 d.C. o en torno a él.
Sin embargo, las búsquedas no han mostrado ninguna señal de este histórico regreso.
C/1975 V1 West
Descubierto en una placa fotográfica el 10 de agosto de 1975, el cometa West se convertiría en el gran cometa de 1976.
Cuando alcanzó el perihelio el 26 de febrero, a sólo 6,4° del Sol, tenía una magnitud de -3,0 y entre el 25 y el 27 de febrero fue visible a plena luz del día.
Este cometa también se fragmentó en dos trozos el 7 de marzo y posteriormente se rompió en otros dos trozos el 18 de marzo.
Muchos observadores no vieron el cometa debido a que sólo era visible en los cielos antes del amanecer, y también debido a la falta de atención de los medios de comunicación causada por el fracaso del cometa Kohoutek para cumplir con su promesa unos tres años antes.
Sin embargo, los que lo vieron se deleitaron con una larga y ancha cola de polvo de inmensa belleza.
Comet West era un cometa muy rico en polvo y otro con una pequeña distancia de perihelio, lo que aseguraba su grandeza.
Con una enorme distancia de afelio, calculada en unas 70.000 UA -la friolera de 1,1 años luz-, el periodo orbital de este gran cometa es tan vasto que no lo volveremos a ver hasta dentro de unos 558.000 años.
C/1996 B2 Hyakutake
El cometa Hyakutake alcanzó la grandeza sólo brevemente después de ser descubierto el 30 de enero de 1996, brillando tenuemente en la magnitud +11,0, a unas 2 UA del Sol.
El entusiasmo aumentó cuando los cálculos orbitales indicaron un paso cercano de la Tierra de sólo 0.1 UA a finales de marzo de 1996 y que sería visible en lo alto de un cielo oscuro del hemisferio norte.
El cometa permaneció con un brillo medio hasta mediados de marzo, cuando alcanzó la magnitud +4,0.
A medida que se acercaba la fecha de mayor aproximación a la Tierra, el cometa se iluminó rápidamente y, el 25 de marzo, se convirtió en un objeto de magnitud 0.0 con una cola de más de 80° de longitud.
Esta era la cola de iones del Hyakutake; su cola de polvo no se formó hasta que llegó el perihelio el 1 de mayo de 1996.
Se comprobó que el cometa tenía un núcleo de 4,2 km de diámetro y, aparte de su aproximación a la Tierra, sus características eran relativamente poco notables.
Tanto es así que, de haber pasado por la Tierra a 1 UA, apenas habría tenido visibilidad binocular.
C/1995 O1 Hale-Bopp
Un verdadero grande de los tiempos modernos, el cometa Hale-Bopp se encontraba entre las órbitas de Júpiter y Saturno cuando fue descubierto el 23 de julio de 1995 con una magnitud de +10,0.
Cuando aún faltaban unos 21 meses para el perihelio, su temprano descubrimiento estableció un récord para los cazadores de cometas aficionados, que aún se mantiene.
Por otra parte, el Hale-Bopp fue localizado en imágenes tomadas antes de su descubrimiento que se remontaban a 1993, y que mostraban que el cometa estaba activo a una distancia de 13 UA del Sol, donde la mayoría de los cometas siguen inactivos.
Se convirtió en un objeto a simple vista en mayo de 1996 y permaneció así hasta diciembre de 1997, unos impresionantes 569 días, es decir, unos 18 meses -otro récord que ostenta este cometa.
Comet Hale-Bopp era un monstruo de cometa con un núcleo estimado de entre 60-80 km de diámetro; si hubiera pasado por la Tierra a una distancia similar a la del cometa Hyakutake, no cabe duda de que habría sido aclamado como el «cometa del milenio».
Lea la historia completa del cometa Hale-Bopp.
C/2006 P1 McNaught
El cometa más reciente de nuestra lista de grandes, el cometa McNaught, fue descubierto en imágenes CCD el 7 de agosto de 2006, cuando brillaba a una magnitud bastante tenue de +17,0.
Su brillo sólo había subido a mag. Su brillo sólo había aumentado hasta el mag. +9,0 cuando entró en conjunción solar en diciembre, pero cuando fue captado de nuevo en enero de 2007 había alcanzado una magnitud a simple vista de +2,5 y se hizo visible a baja altura en el cielo del hemisferio norte al anochecer.
El perihelio llegó el 12 de enero a una distancia de sólo 0.17 UA del Sol, lo que hizo que la magnitud del cometa aumentara a -5,5, haciéndolo visible en el cielo diurno a unos 7º al sureste del Sol.
El mayor acercamiento a la Tierra se produjo el 15 de enero, a una distancia bastante grande de 0,82 UA. Tras el perihelio, McNaught brotó una magnífica cola de polvo curvada que mostraba bandas y estrías sincrónicas a lo largo de sus 35º de longitud.
Se trataba de nuevo de un caso de cometa que se hacía grande debido a su cercano acercamiento al perihelio y a su composición muy polvorienta.
La órbita de este cometa se estimó inicialmente en 6.5 millones de años, que ahora se ha reducido a 93.000 años.
Y el ganador es…
Hemos visto algunos cometas muy especiales en los últimos 160 años aproximadamente, pero en términos de pura grandeza sólo puede haber un verdadero ganador, y es el cometa C/1995 O1 Hale-Bopp.
Es una pena que no vuelva hasta dentro de unos 2.500 años. Mientras esperamos su regreso, seguro que habrá muchos otros descubiertos por los astrónomos aficionados que observan los cielos. Quién sabe, tal vez el próximo lleve su nombre.
Lee la historia completa del descubrimiento del cometa Hale-Bopp.
¿Qué son los cometas Kreutz?
El astrónomo alemán Henrich Kreutz fue el primero en observar, en 1888, que varios cometas que habían sido vistos en los 50 años anteriores habían pasado por el perihelio a distancias extremadamente cercanas al Sol, y tenían elementos orbitales muy similares.
Hoy en día, estos cometas llevan su nombre en honor a él y todos los miembros, que ahora se sabe que son más de 2.000, tienen distancias de perihelio que van desde 0.005 a 0,009 UA desde el centro del Sol.
Se sabe que proceden de la desintegración de un gran cometa en el siglo XII, pero también comparten otras características orbitales clave, con distancias de afelio de alrededor de 170 UA desde el Sol, períodos orbitales de entre 500 y 1.000 años e inclinaciones orbitales de 140º.
Los miembros más notables del grupo son el Gran Cometa de Marzo de 1843, el Gran Cometa de Septiembre de 1882 y el cometa C/1965 S1 Ikeya-Seki.
El último cometa Kreutz espectacular -y el primero descubierto con telescopios terrestres en 40 años- fue el C/2011 W3 Lovejoy en noviembre de 2011, que sobrevivió a un paso del perihelio a sólo 140.000 km de la superficie del Sol y apareció tras el perihelio como un cometa «sin cabeza».
Su núcleo se había desintegrado por completo y luego engendró una tremenda cola antes de desvanecerse por completo.
La radiación y las fuerzas de marea del Sol explican la desaparición de muchos de estos cometas, ya que sólo tienen decenas de metros de diámetro.
La triste historia del cometa Kouhoutek
Por toda la atención que prestamos a los cometas más destacados, hay uno que sigue siendo conocido por no estar a la altura de las expectativas: el cometa C/1973 E1 Kohoutek.
Descubierto el 7 de marzo de 1973 por el Dr. Lubos Kohoutek en una placa fotográfica, el cometa se encontraba entonces a la distancia de la órbita de Júpiter, un récord para los descubrimientos de cometas de la época.
Sus características orbitales eran interesantes ya que mostraban que pasaría cerca del Sol, acercándose a 748 millones de km. Esto le daba al cometa potencial para convertirse en mag. -10,0, un objeto diurno. Los medios de comunicación se dieron cuenta y declararon que el Kohoutek se convertiría en «El cometa del siglo».
Con todas las miradas puestas en el cometa y las expectativas tan altas, cuando alcanzó un pico muy respetable de mag.
La razón del fracaso puede deberse a que el cometa sufrió un estallido en el momento del descubrimiento, dando una magnitud falsa a los astrónomos.
No obstante, sigue siendo una lección instructiva sobre cómo no promocionar los eventos astronómicos.
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Neil Norman es el creador del grupo de Facebook Comet Watch y contribuye a la sección de cometas del Anuario de Astronomía.
Este artículo apareció por primera vez en el número de mayo de 2020 de la revista BBC Sky at Night.