«El color de la piel no está en absoluto relacionado con la fuerza de la mente o las facultades intelectuales.» -Benjamin Banneker
Los siguientes nombres representan a aquellos famosos matemáticos negros que vencieron la discriminación y alcanzaron la excelencia en el campo de las matemáticas.
Benjamin Banneker (1731-1806)
Más conocido por: Construir un reloj que daba las horas
Aunque es más conocido como científico afroamericano, Benjamin Banneker fue una persona de múltiples talentos que se autodidacta en astronomía y matemáticas. También fue escritor, compilador de almanaques, topógrafo e inventor. A los 24 años, Banneker observó un reloj de pulsera y lo utilizó para construir su propio reloj de madera que daba las horas. Creó rompecabezas de trigonometría que demostraban su conocimiento de los logaritmos. Banneker también intentó encontrar las longitudes exactas de un triángulo equilátero inscrito en un círculo cuyo diámetro se conoce. Realizó una contribución positiva en matemáticas años antes de que ningún matemático negro llegara a ascender.
Charles Lewis Reason (1818-1893)
Más conocido por: Primer afroamericano en enseñar en una universidad pre-dominantemente blanca
Aunque las contribuciones de Reason al campo no son espectaculares, se le recuerda como el primer afroamericano en ser nombrado profesor universitario en una universidad pre-dominantemente blanca, es decir, el New York Central College, McGrawville. Charles Reason fue un niño prodigio en matemáticas, ya que sus padres dieron mucha importancia a la educación desde el principio. A los 14 años, Charles empezó a dar clases en la African Free School de Nueva York, desde donde emprendió su carrera de educador de toda la vida. Trabajó incansablemente para promover la educación entre los negros e incluso fundó esa Sociedad para la Promoción de la Educación entre los Niños de Color.
Kelly Miller (1863-1939)
Más conocida por: Primer afroamericano en asistir a la Universidad John Hopkins
Matemático, sociólogo, columnista, ensayista y erudito, Kelly Miller tuvo una notable influencia en la vida intelectual de los afroamericanos. Cuando un ministro se fijó en las excepcionales habilidades matemáticas de Miller, lo envió al Instituto Fairfield, desde donde obtuvo una beca para Howard y, posteriormente, asistió a John Hopkins para realizar estudios de posgrado en matemáticas, física y astronomía. Sin embargo, cuando JH subió el precio de la matrícula, Miller lo abandonó y adoptó la carrera de profesor de sociología, y más tarde prosiguió sus estudios de matemáticas. Miller fue también la primera persona en enseñar sociología en la Universidad Howard.
Dudley Weldon Woodard (1881-1965)
Más conocido por: Segundo afroamericano en obtener un doctorado en matemáticas y estableció el programa de posgrado de matemáticas en la Universidad de Howard
Dudley Woodard es recordado como el segundo afroamericano en conseguir un doctorado en matemáticas en Penn. Woodard tuvo más logros que cualquiera de sus predecesores. Consiguió publicar su tesis de nivel de maestría, ‘Loci Connected with the Problem of Two Bodies’ y enseñó matemáticas a nivel universitario durante 20 años. También fue decano en Howard, la universidad más prestigiosa para los negros estadounidenses de la época. En Howard, Woodard creó un programa de posgrado en matemáticas y lo impulsó con la creación de una biblioteca de matemáticas, patrocinó cátedras y seminarios; en resumen, Woodard hizo avanzar la facultad de matemáticas de forma constante en sólo un cuarto de siglo. Se le considera uno de los mayores matemáticos negros de todos los tiempos.
Martha Euphemia Lofton Haynes (1890-1980)
Más conocida por: Primera mujer afroamericana en obtener un doctorado en Matemáticas
Aunque se la recuerda como la primera mujer negra estadounidense con un doctorado en Matemáticas en 1943, esto fue sólo un peldaño en la extraordinaria y muy influyente carrera de Martha Haynes. Desempeñó un papel decisivo en el cambio de la cara del sistema educativo, del que los negros solían estar segregados o eran muy poco numerosos. Durante cuarenta y siete años, Haynes enseñó en las escuelas públicas de Washington DC, donde también fue la primera mujer en presidir el Consejo Escolar de DC. Haynes también fue presidenta de los departamentos de matemáticas del Dunbar High School y del District of Columbia Teachers College. En el Miner Teachers College, llegó a establecer el departamento de matemáticas en su totalidad.
Elbert Frank Cox (1895-1969)
Más conocido por: Primer afroamericano que se doctoró en Matemáticas
Elbert Frank Cox es un nombre que quizá nunca falte cuando se habla de matemáticos negros. En 1925, Cox se convirtió en el primer afroamericano en obtener un doctorado en matemáticas. Inspiró a muchos futuros matemáticos negros y desarrolló una larga carrera docente de 40 años. Enseñó en la Universidad de Howard y en el West Virginia State College. En su honor se pronuncia anualmente el discurso Cox Talbot en las reuniones nacionales de la Asociación Nacional de Matemáticos, y el Fondo de Becas Elbert F. Cox, que se utiliza para ayudar a los estudiantes negros a alcanzar sus objetivos educativos, también lleva su nombre.
William Waldron Schieffelin Claytor (1908-1967)
Más conocido por: Tercer afroamericano en recibir un doctorado en Matemáticas
Siendo el alumno más prometedor de Dudley Woodward en Howard, no es de extrañar que William Calytor fuera recomendado para continuar sus estudios en Penn. Claytor no tardó en ganarse una excelente reputación en Penn, donde obtuvo la beca Harrison en Matemáticas y, posteriormente, la beca Harrison en Matemáticas, el premio más prestigioso que ofrecía Penn. Además, su tesis doctoral fue bien recibida por el profesorado de Penn, ya que avanzaba en la teoría de los continuos de Peano, una rama de la topología de conjuntos de puntos. En 1933, Claytor se convirtió en el tercer afroamericano en obtener un doctorado y se incorporó al West Virginia College como miembro de la facultad. Más adelante, Claytor obtuvo una beca Rosenwald en 1937 para seguir desarrollando su teoría de la Imbeddabilidad en cuestiones relativas a los continuos homogéneos. Desgraciadamente, pasó por una mala racha tras la cual Claytor consiguió volver a su labor docente, pero no volvió a su investigación, lo que dejó decepcionados a muchos colegas de Penn.
Marjorie Lee Browne (1914-1979)
Más conocida por: Tercera afroamericana en obtener un doctorado en Matemáticas
Otra destacada matemática y educadora fue Marjorie Browne, que fue la tercera mujer negra en obtener un doctorado en su campo. No sólo presidió el Departamento de Matemáticas del North Carolina College, sino que también fue responsable de la creación del primer centro de computación digital electrónica en una universidad minoritaria en 1960. Browne impartió clases de matemáticas a nivel universitario y de posgrado y publicó cuatro juegos de apuntes de clase durante ese tiempo para que otros profesores los utilizaran. Además, en la década de 1950, Browne obtuvo una beca de la Fundación Ford para la Universidad de Cambridge y otras becas para la Universidad de California y la Universidad de Columbia, lo que le permitió viajar mucho por su campo de estudio.
David Harold Blackwell (1919-2010)
Más conocido por: Primer miembro negro de la facultad de la UC Berkeley y único estadounidense de raza negra incluido en la Academia Nacional de Ciencias
Posiblemente uno de los mayores matemáticos afroamericanos, David Blackwell es en parte epónimo del Teorema Rao-Blackwell, primer miembro negro (y único) de la Academia Nacional de Ciencias y primer miembro titular de la facultad de la Universidad de California, Berkeley. Blackwell también ha sido presidente de la Sociedad Americana de Estadística y vicepresidente de la Sociedad Americana de Matemáticas.
Jesse Ernest Wilkins Jr. (1923-2011)
Más conocido por: Ingresar en la Universidad a los 13 años
Conocido en los medios de comunicación como el «genio negro», este afroamericano fue un matemático, ingeniero mecánico y científico nuclear que se convirtió en el estudiante más joven de la historia al ingresar en la Universidad de Chicago a los 13 años. Wilkins colaboró en el Proyecto Manhattan durante la Segunda Guerra Mundial, escribió numerosos artículos científicos, obtuvo muchos premios, ocupó varios puestos importantes y contribuyó a la contratación de estudiantes pertenecientes a minorías en los cursos de ciencias. Jesse Wilkins trabajó en sus respectivos campos durante setenta años haciendo innegables contribuciones a la óptica, la ingeniería civil y nuclear y las matemáticas puras y aplicadas.