Correr no causa artritis. De verdad: Un estudio publicado el año pasado en el Journal of Bone and Joint Surgery descubrió que los maratonistas veteranos tenían aproximadamente la mitad de artritis que los que no corrían. No sólo eso, sino que un estudio más reciente publicado en la revista Osteoarthritis and Cartilage, muestra que el ejercicio regular realmente ayuda a prevenir el daño del cartílago causado por la artritis al minimizar las moléculas inflamatorias que causan el dolor y la rigidez.
Pero la población no es ni mucho menos inmune a esta enfermedad que se caracteriza por el dolor articular, la inflamación y el desgaste gradual del cartílago (el tejido conectivo liso que protege las articulaciones). «Los corredores hacen hasta cinco veces su peso corporal de fuerza a través de sus articulaciones con cada paso», dice el podólogo y cirujano podiátrico de Florida Adam Perler, D.P.M. «Esto suma más de dos toneladas de presión acumulada cada día ejercida sobre las articulaciones de funcionamiento normal». Y eso es sólo una parte de la razón por la que nosotros, los que pisamos el pavimento, podemos terminar con un diagnóstico de artritis: las lesiones, la genética (algunas personas simplemente nacen con un cartílago más duradero) y los problemas de alineación también pueden desempeñar un papel en la artritis.
Si usted ya sufre de artritis, entonces conoce muy bien los síntomas: articulaciones hinchadas, rígidas o dolorosas a primera hora de la mañana o después de correr, rango de movimiento limitado, o incluso «bloqueo» o «enganche» en la articulación. Es natural buscar una solución duradera, pero a menudo es difícil encontrarla. «El cartílago es producido por unas células llamadas condrocitos, pero no es fácil de reemplazar una vez que se daña», dice Perler.
Entrenar adecuadamente los músculos que rodean las articulaciones, tener el calzado adecuado y estar correctamente alineado (si la pelvis no está nivelada al caminar, o se inclina durante una sentadilla con una sola pierna, podría estar sobrecargando un lado del cuerpo poniendo una tensión innecesaria en una articulación) son todos buenos mecanismos de defensa de primera línea.
Tampoco tiene que dejar de correr necesariamente. El doctor Jordan Metzl, médico especialista en medicina deportiva del Hospital for Special Surgery, considera que muchos de sus pacientes que padecen artritis (de todo tipo, desde tobillos artríticos hasta la columna vertebral) pero que también encuentran una forma saludable de mantener el ejercicio diario, incluida la carrera, lo tienen más fácil para controlar los dolorosos síntomas de la artritis. «Está demostrado que correr es antiinflamatorio a nivel celular: Reduce los síntomas de la artrosis, ayuda a la movilidad de las articulaciones y también ayuda a activar los músculos que las rodean», dice. «Teniendo en cuenta todo esto, para la mayoría de los pacientes con osteoartritis, correr, en combinación con un programa inteligente que incluya un aumento gradual junto con el entrenamiento de fuerza, no tiene que estar fuera de los límites, e incluso puede ayudar a reducir los síntomas.»
A partir de ahí, los médicos suelen recurrir a las inyecciones de cortisona (que disminuyen la inflamación), a las inyecciones de ácido hialurónico (que lubrican la articulación) o a un procedimiento llamado microfractura, en el que un cirujano ortopédico crea agujeros a través del cartílago dañado para que el cuerpo pueda sangrar en la zona y parchear el cartílago con tejido cicatricial (que no es ni de lejos tan eficaz como el verdadero).
Ninguno es perfecto, todos son tratamientos tipo tirita que abordan los síntomas pero no la causa principal, por lo que los médicos hoy en día también están dirigiendo a los pacientes hacia algunas de las terapias que aparecen a continuación, con la esperanza de que la ciencia y la investigación puedan traer una nueva ola de curación e incluso regeneración a los corredores con dolor. He aquí cinco de los últimos tratamientos de vanguardia para la artritis.
Un estimulador neuromuscular portátil
Qué es: Una envoltura para las rodillas, potenciada, que se vincula a una aplicación, disponible en la Apple Store o en Google Play.
Cómo funciona: Ponte la prenda y úsala mientras haces tus entrenamientos de fuerza o de gimnasio fuera de casa.
Cómo es ahora: «Hay buenas investigaciones que demuestran que la fuerza del cuádriceps puede disminuir el dolor relacionado con la osteoartritis de la rodilla», dice el doctor Dominic King, médico de medicina deportiva y de ortopedia intervencionista del Centro de Salud Deportiva de la Clínica Cleveland. «Este estimulador neuromuscular no sólo puede fortalecer el músculo del cuádriceps, sino que también registra su rango de movimiento y tiene una aplicación para el teléfono móvil que puede ayudarle a seguir su progreso para asegurarse de que está obteniendo el máximo beneficio.»
Donde podría ir en el futuro: Equipos y aplicaciones específicas para el deporte. En el futuro, podrías cambiar la estimulación neuromuscular o las especificaciones en función de tu deporte. Podría haber una aplicación para corredores, por ejemplo, programada para su forma particular de movimiento y sus posibles problemas, dice King.
Inyectables regenerativos
Qué son: Tres formas principales de inyectables destinados a ayudar al cuerpo a autorrepararse: productos de plasma rico en plaquetas (PRP) (sangre hilada para obtener plaquetas y factor de crecimiento, importantes para la curación); terapia de células madre (células básicas que pueden convertirse en casi cualquier tipo de célula); y tejido derivado de la amniosis (de lugares como el líquido amniótico o los cordones umbilicales). Todos ellos pueden extraerse e inyectarse en una zona afectada.
Cómo funcionan: Su objetivo es ayudar al cuerpo a autorrepararse. (Las células madre pueden madurar hasta convertirse en casi cualquier tipo de células especializadas, como las que componen los huesos, los ligamentos o los cartílagos). Así, la esperanza es que estos inyectables estimulen la curación celular. «Siempre recomiendo empezar con una inyección. Normalmente, si no hay beneficio a corto plazo, no hay necesidad de repetirla», dice Perler. Si nota un beneficio, considere una inyección de seguimiento unos meses más tarde, dice.
Cómo son ahora: Todas las terapias son experimentales, no suelen estar cubiertas por los seguros y ninguna está aprobada por la FDA para la artritis, dice el doctor Jonathan Finnoff, fisiatra y especialista en medicina deportiva de la Clínica Mayo. En teoría, estas terapias funcionan: estas células tienen propiedades curativas en el organismo. Pero las investigaciones aún no han llegado a buen puerto (y es difícil saber lo que realmente se está recibiendo en una inyección). Hay muchos personajes sin escrúpulos que hacen grandes afirmaciones sobre las tasas de éxito, lo que en realidad es ilegal, dice Finnoff. Muchas inyecciones de células madre podrían ni siquiera tener células madre vivas, añade.
En una declaración de posición, la Academia Americana de Cirujanos Ortopédicos (AAOS) también dice que «los tratamientos pueden carecer de la seguridad y eficacia demostrada de muchas terapias ortopédicas tradicionales.»
El producto con más investigación detrás es el PRP, dice Finnoff. «En la mayoría de las personas, reduce los síntomas de la artritis y, en general, los síntomas mejoran durante aproximadamente un año y luego los síntomas comienzan a regresar», dice. «Sin embargo, los estudios que realizan resonancias magnéticas de seguimiento no han mostrado ningún cambio significativo en el volumen del cartílago, aunque esperamos que se regenere». Es importante investigar sobre el producto que se utiliza en usted y asegurarse de que va a un médico de confianza, dice Perler.
Donde podrían ir en el futuro: Se necesita más investigación para revelar si estas herramientas biológicas podrían funcionar y cómo, revelando potencialmente opciones en las que sería posible aislar mejor moléculas curativas específicas o eliminar algunos de los factores que pueden inhibir la regeneración del tejido.
Sustitución de cartílago
Qué es: Cartílago de bioingeniería.
Cómo funciona: Se implanta cartílago propio o ajeno en la zona lesionada.
Cómo es ahora: Procedimientos quirúrgicos aprobados por la FDA, como la Matriz ACI (MACI) para defectos de cartílago, que implanta quirúrgicamente su propio cartílago (cultivado en un laboratorio) en la articulación afectada. Otros procedimientos, como De Novo NT, implantan en el cuerpo trozos de cartílago fresco procedentes de donantes de órganos jóvenes, que suelen ser más prolíficos que el cartílago adulto. Otra alternativa prometedora es ProChondrix CR, dice Perler. El cartílago cosechado se prepara especialmente y se le da forma de parches redondos, que luego pueden implantarse en una zona en la que se ha extirpado quirúrgicamente el cartílago dañado, explica. «Se ha demostrado que estos parches son capaces de estimular aún más la reparación y el recrecimiento de cartílago nuevo y viable»
«La esperanza y el bombo son ciertamente altos», dice King. Pero hay problemas logísticos. «El problema es la integración del nuevo injerto de cartílago en el hueso subyacente. Es como si un jardinero importara plantas delicadas y costosas, que están condenadas a fracasar a menos que también sea capaz de importar la tierra adecuada con ingredientes nutricionales clave a los que la planta no sólo pueda anclarse sino prosperar», dice Perler.
«Las cirugías, aunque prometedoras, también dependen mucho del cirujano», añade King. Asegúrese de preguntar cuántas intervenciones ha realizado y cuál es su trayectoria.
A dónde puede llegar en el futuro: ¿Cómo se consigue que el cartílago vuelva al cuerpo para que se adhiera al hueso? Esa es sólo una de las preguntas que los investigadores estudiarán más en el futuro para, con suerte, aumentar la eficacia de estos procedimientos.
Implantes sintéticos
Qué son: Implantes en forma de borrador diseñados para separar los huesos de la articulación y que las superficies no se rocen.
Cómo funciona: Como un sustituto del cartílago articular.
Cómo son ahora: Cartiva, cartílago artificial hecho de materiales similares a los utilizados en las lentes de contacto se inserta en la articulación del dedo gordo del pie para reducir el dolor y mantener el movimiento de la articulación (es una alternativa a una fusión).
A dónde podría llegar en el futuro: Quizás a más articulaciones. Cartiva, por ejemplo, ya está aprobado para su uso en la rodilla en Europa y el sistema Calypso Knee, un pequeño dispositivo hecho de cobalto y cromo que puede implantarse junto a la articulación de la rodilla para aliviar la presión, se está estudiando en el Centro Médico Wexner de la Universidad Estatal de Ohio. En un ensayo clínico se está estudiando la capacidad del dispositivo para prolongar la vida de la articulación de la rodilla, lo que podría retrasar o incluso eliminar la necesidad de sustituirla.
Por el camino…
Una inyección modificadora de la enfermedad
Qué es: Una inyección en la rodilla que detiene la artritis en su camino, deteniendo la destrucción del cartílago.
Cómo funciona: Algún día, podría recibir la inyección (dosis por determinar) y detener la enfermedad.
Cómo es ahora: Los investigadores de Toronto han dado con una molécula llamada microARN-181a-5p que se cree que causa la inflamación y el deterioro del cartílago asociados a la artrosis, y han probado un bloqueador que parece detener la destrucción y proteger el cartílago (en modelos preclínicos de artrosis).
A dónde podría llegar en el futuro: «Tenemos fármacos que detienen el proceso del dolor, pero no fármacos que puedan detener la enfermedad», explica el doctor Mohit Kapoor, autor principal del estudio y director del Programa de Investigación sobre Artritis de la Red Universitaria de Salud de Toronto. «Nuestra idea es que si resulta prometedor en cuanto a su capacidad para detener la degradación del cartílago y es seguro, sería una inyección local que se administraría a los pacientes con artrosis de rodilla». Los investigadores trabajan actualmente en la comprobación de la seguridad y la eficacia del fármaco, así como en la determinación de la dosis y la frecuencia adecuadas de las inyecciones.