A veces pensamos en la evolución como algo del pasado, pero continúa hoy en día, especialmente cuando las presiones ambientales obligan a los humanos y a los animales a adaptarse para sobrevivir. Aquí, algunos ejemplos de animales que evolucionan en tiempo real.
1. La lagartija con pies extra pegajosos
Las lagartijas verdes autóctonas que ocupan las ramas y troncos más bajos de los árboles de Florida tuvieron un duro despertar cuando sus primos invasores, las lagartijas marrones, se instalaron en el lugar. Ante la escasez de recursos y el doble de competencia, los lagartos verdes tomaron cartas en el asunto: abandonaron las ramas más bajas por las copas de los árboles. Allí arriba, las ramas son más finas y lisas, por lo que los cuerpos de los lagartos verdes tuvieron que adaptarse al cambio ambiental. Para agarrarse mejor a las ramas lisas, sus almohadillas crecieron y sus escamas se volvieron más pegajosas, en sólo 15 años y unas 20 generaciones. «El grado y la rapidez con que evolucionaron fue sorprendente», afirma Yoel Stuart, investigador postdoctoral de la Facultad de Ciencias Naturales de la Universidad de Texas en Austin y autor principal del estudio. «Si la estatura humana evolucionara con la misma rapidez que los dedos de estos lagartos, la altura de un hombre estadounidense medio pasaría de los 1,5 metros actuales a los 1,8 metros en 20 generaciones».
2. El camarón que perdió sus ojos
En el proceso de cambio evolutivo, o lo usas o lo pierdes, y esto es ciertamente cierto para un grupo de crustáceos que viven en cuevas. Estos cangrejos y camarones viven bajo tierra, donde no hay luz, y el sentido de la vista no sirve de mucho. Por ello, se han quedado ciegos y confían en el olfato y el tacto para navegar por las profundidades cavernosas. Cuando los investigadores compararon los cerebros de estos espeleólogos con los de sus parientes terrestres, descubrieron que estas criaturas no sólo carecen de vista, sino que están perdiendo las partes de sus cerebros asociadas a la visión. Mientras tanto, las áreas que controlan el tacto y el olfato están creciendo. «Es un buen ejemplo de cómo las condiciones de vida cambian la neuroanatomía», dijo a la BBC el autor principal del estudio, el Dr. Martin Stegner, de la Universidad de Rostock (Alemania). Los cambios cerebrales han tardado unos 200 millones de años, lo que puede no parecer «rápido», pero como dice Rachel Feltman, del Washington Post, es «un tiempo relativamente corto, en el esquema evolutivo de las cosas».
3. Los búhos que están cambiando de color
El cambio climático está obligando a muchos animales a adaptarse para sobrevivir. El cárabo de Finlandia es un buen ejemplo. Estas criaturas se presentan en dos colores, marrón o gris pálido. Los fríos inviernos blancos han favorecido tradicionalmente a los búhos grises, que pueden esconderse de los depredadores mimetizándose con la combinación de colores de la nieve. Pero a medida que los inviernos se han vuelto más suaves en los últimos 50 años, los investigadores han observado un cambio: los búhos grises están disminuyendo y prosperan los pájaros marrones, más adecuados para mezclarse con las ramas marrones desnudas del bosque. A medida que sobreviven más búhos marrones, más genes marrones se transmiten de generación en generación. Hasta ahora, dicen los investigadores, «no se había demostrado empíricamente en una población salvaje una respuesta evolutiva a una presión de selección cuantificada impulsada por el cambio climático».
4. El pez que migra antes
El cambio climático es también el motor de un reciente cambio de comportamiento del salmón rosado. A medida que aumenta la temperatura del agua, los peces migran del océano al río para desovar unas dos semanas antes que hace 40 años. Y no se trata solo de un nuevo comportamiento, sino de un cambio a nivel genético. Entre la década de 1980 y 2011, el número de salmones que migran tarde se redujo en un 20%, según Ryan Kovach, ecólogo de poblaciones de la Universidad de Alaska en Fairbanks. El cambio se produjo en sólo una o dos generaciones, lo que sugiere que los organismos pueden adaptarse al cambio climático muy rápidamente. «Demostramos que se ha producido un cambio genético hacia un calendario de migración más temprano a través de lo que parece ser una selección natural contra los individuos que migran tarde en la población», dice Kovach.
5. Las chinches con superfuerza
Desgraciadamente, nuestra larga batalla contra estas plagas que saltan de una cama a otra se ha vuelto en contra, produciendo chinches con caparazones más gruesos y células nerviosas de acero para resistir los duros productos químicos que les lanzamos. Las chinches de Nueva York son ahora 250 veces más resistentes a los pesticidas que las de Florida, según investigadores de la Universidad de Massachusetts en Amherst. «La resistencia de los insectos no es más que una evolución acelerada», dice el toxicólogo de insectos John Clark.
6. El ratón inmune al veneno
Malas noticias para quien tenga miedo a los ratones: los investigadores han descubierto un ratón doméstico con inmunidad a la warfarina, un tipo de veneno que se suele utilizar para combatir las infestaciones. Los superratones fueron descubiertos en Alemania, donde el humilde ratón doméstico se reprodujo con su primo lejano resistente al veneno, el ratón argelino. ¿El resultado? Un ratón híbrido con una mutación genética muy útil que le da una ventaja sobre sus parientes roedores. Por lo general, los animales híbridos no pueden reproducirse, pero «a veces hay algún que otro híbrido que tiene la combinación novedosa de genomas de dos especies que lo hace, al menos temporalmente, superior a la especie pura», dice el autor principal del estudio, Michael Kohn. «Hemos atrapado la evolución en el acto».
Todas las imágenes son cortesía de iStock a menos que se indique lo contrario.