«Todo lo que se haga dentro de diez años en este país por la justicia y la decencia de los ciudadanos estadounidenses, me lo traéis y podré señalar lo que dijo Charlie Houston al respecto en los años treinta.»
Juez Thurgood Marshall, «Homenaje a Charles H. Houston», Inauguración del Foro Charles Hamilton Houston’15 del Amherst College en una sociedad justa (1978)
Charles Hamilton Houston fue un destacado abogado, educador y activista de los derechos civiles. Nacido en 1895 en Washington D.C., Houston se graduó magna cum laude en el Amherst College en 1915. Tras dejar Amherst, enseñó inglés durante dos años antes de alistarse en el ejército para luchar en la Primera Guerra Mundial.
De vuelta a Estados Unidos, ingresó en la Facultad de Derecho de Harvard y fue elegido editor de la Harvard Law Review, siendo el primer afroamericano en ocupar ese puesto. Se licenció en Derecho (1922) y se doctoró en Derecho (1923) en Harvard y regresó a Washington D.C. para ejercer la abogacía con su padre.
Cinco años después, en 1929, fue contratado como profesor asociado y vicedecano de la Facultad de Derecho de la Universidad Howard. Se le atribuye la transformación de la escuela en una institución académica reconocida a nivel nacional. A lo largo de su vida, fue mentor personal de una generación de abogados afroamericanos, entre los que destacan William H. Hastie’25 y Thurgood Marshall. Houston es más conocido por su trabajo como asesor jurídico de la NAACP. Se le considera uno de los principales artífices de la estrategia legal que desafió el principio de «separados pero iguales», y argumentó varios casos famosos de derechos civiles, entre ellos:
- Hollins contra Oklahoma (1935)
- Murray contra Pearson (1936)
- Missouri ex rel. Gaines contra Canada (1938)
- Steele v. Louisiana and Nashville Railway Company (1944)
- Shelley v. Kraemer (1948)
Aunque Houston murió en 1950, se le atribuye el mérito de haber sentado las bases para la histórica decisión de Brown v. Board of Education en 1954.