No puedes escapar de los anuncios. Aparecen en la televisión, en tu Twitter, en tu página de Facebook: «100 por ciento natural». «Esta píldora milagrosa puede quemar grasa rápidamente».
Los ingredientes son aparentemente de origen vegetal -extracto de té verde, naranja amarga, cetonas de frambuesa- y suenan inofensivos. Algunos de estos productos han sido ampliamente promocionados como seguros o francamente milagrosos. Incluso el doctor Mehmet Oz, el confiable Dr. Oz, ha sido noticia por haber presentado ingredientes controvertidos en su programa. En junio fue llamado a declarar en una audiencia del Senado, donde se enfrentó a duras preguntas de la senadora Claire McCaskill (D-Mo.). Las mujeres que nunca soñarían con tomar una píldora dietética química de la vieja escuela pueden preguntarse: ¿Son los productos naturales una respuesta segura y fácil para perder esos kilos de más?
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Eso es lo que esperaba Kari Skitka. La asociada de marketing de 24 años, con sede en la ciudad de Nueva York, pensó que había encontrado la respuesta en un frasco de píldoras de cetona de frambuesa.
«Había leído que suprimirían mi apetito y darían un impulso extra a mis entrenamientos», dijo.
Skitka perdió algo de peso con las pastillas, pero tuvo un precio.
«Me sentí un poco maníaca», dijo, «mareada, temblorosa y con náuseas. Pero pensé que podría soportarlo. Estaba dispuesta a soportar algunos efectos secundarios negativos porque sabía que no lo iba a tomar para siempre. Lo veía como una solución a corto plazo».
Mientras hacía dieta, ejercicio y tomaba las pastillas, perdió 9 kilos. Pero finalmente decidió que los síntomas no merecían la pena. Dejó de tomar las pastillas, los efectos secundarios desaparecieron, y finalmente recuperó cada kilo. Aun así, tuvo una suerte relativa: otras mujeres que han tomado estos y otros suplementos de pérdida de peso aparentemente naturales han experimentado efectos secundarios que van de leves a extremos, algunos incluso potencialmente mortales.
Puede parecer difícil de creer, pero los fabricantes de suplementos dietéticos (a diferencia de las compañías farmacéuticas) no tienen que demostrar que sus productos funcionan o incluso que son seguros. No tienen que obtener la aprobación de la FDA antes de venderlos al público. En 1994, el Congreso aprobó una ley llamada Dietary Supplement Health and Education Act (Ley de Educación y Salud de los Suplementos Dietéticos), que determinó que los suplementos debían ser regulados como alimentos, no como medicamentos.
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Eso significa que las normas son menos rigurosas, lo que no es de extrañar que haya sido una bendición para la industria. Antes de 1994, había unos 4.000 suplementos dietéticos en el mercado. Hoy son aproximadamente 85.000. Unos 180 millones de estadounidenses gastan más de 32.000 millones de dólares al año en suplementos nutricionales, muchos de los cuales pertenecen a la categoría de pérdida de peso.
«La ley básicamente decía que los fabricantes podían hacer lo que quisieran en términos de seguridad y publicidad», dijo el Dr. Pieter Cohen, profesor adjunto de la Facultad de Medicina de Harvard, que ha estudiado ampliamente los peligros de los suplementos nutricionales. «Eso permitió que la industria creciera hasta donde está ahora».
Hay tantos productos en los estantes de las tiendas y en Internet, que cuando uno compra uno, realmente no sabe lo que está adquiriendo.
Sainah Theodore aprendió esto por las malas cuando decidió ponerse en forma y perder algo de peso. Quería algo para poner en marcha su régimen de correr, nadar y hacer Spinning. Así que esta joven de 27 años fue a una tienda de alimentos saludables de Brooklyn, Nueva York, donde, un año y medio antes, había comprado unas pastillas para adelgazar. Theodore había perdido 5 kilos con las pastillas, pero acabó recuperando el peso. Ahora, pensó en volver a intentarlo.
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Esta vez, le indicaron un suplemento llamado Natural Lipo X. Theodore sabía que era sensible a la cafeína (hace que su corazón se sienta agitado). Según la demanda que ha presentado contra la tienda, a Theodore le dijeron que las pastillas no contenían cafeína y que no tenían «absolutamente ningún efecto secundario»
Dice que «el lenguaje era muy claro. Y confié en ellos»
Eso resultó ser un error. Dos noches después de empezar con Natural Lipo X, dice Theodore, empezó a experimentar insomnio que se convertiría en insomnio completo; tres días después, dejó de tomar las pastillas. Después de una semana de dormir poco o nada, sufrió una crisis nerviosa. Se ensañó con sus compañeros de trabajo y amigos e inexplicablemente detuvo su coche en medio de una intersección una noche.
«Definitivamente, algo iba mal», dijo.
Theodore acabó ingresando en un hospital, donde fue sedada. Cuando se despertó, despejada, en la sala de psiquiatría, le habló a un médico de Natural Lipo X. Más tarde, se enteró de que el extracto de semillas de guaraná de las píldoras puede contener el doble de cafeína que los granos de café. La demanda alega que las píldoras también incluían ilegalmente sibutramina, un estimulante que la FDA ha advertido que puede provocar ansiedad, insomnio e incluso ataques al corazón; y fenolftaleína, un ingrediente laxante que ahora se considera posiblemente cancerígeno. La etiqueta no incluía el nombre y la dirección del fabricante, exigidos por la FDA.
Incluso ahora, ni Theodore ni sus abogados saben quién fabricó las píldoras. Y la tienda de alimentos naturales ha negado las acusaciones de la demanda.
Theodore dice que no pudo trabajar durante dos meses después de salir del hospital. Añade que le preocupa cómo este episodio podría afectarla, profesional y personalmente, en el futuro.
«Me avergüenzan las cosas que hice», dijo. «Historias como la de Theodore han llevado a algunos expertos en salud a pedir cambios radicales en la forma en que se fabrican, comercializan y regulan los productos dietéticos.
«Los productores de suplementos deberían tener que demostrar que sus píldoras son seguras y eficaces», dijo el Dr. Cohen. El verano pasado, el senador Dick Durbin (demócrata de Illinois) propuso una ley que obliga a las empresas de suplementos a presentar una lista de ingredientes a la FDA y a que los productos lleven una etiqueta que advierta de posibles reacciones adversas. La industria se opone a la legislación y, al cierre de esta edición, el proyecto de ley seguía en el comité. Por ahora, la única forma de garantizar su seguridad es evitar por completo los suplementos dietéticos.
Karina Luján desearía no haberlos probado nunca. Dice que tomó por primera vez OxyElite Pro en 2012 y luego otra vez en 2013. Esta tejana de 37 años ya era muy activa: Iba regularmente al gimnasio con su marido, subía y bajaba las escaleras del estadio y daba paseos en bicicleta con sus tres hijos. Pero dice que quería perder el peso del bebé que todavía tenía después de dar a luz a su cuarto hijo. Pensó que OxyElite Pro podría ayudar a acelerar sus entrenamientos, así que ¿por qué no probarlo?
Un día después de una dosis, Luján dice que estaba subiendo un tramo de escaleras cuando de repente se quedó sin aliento. Comenzó a sudar y sintió un tremendo dolor y presión en la parte superior de su cuerpo, y su brazo se adormeció. Resultó que estaba sufriendo un ataque al corazón.
«No podía entenderlo», dijo. «Se oyen historias de cosas como ésta que les ocurren a personas mucho mayores y fuera de forma, no a alguien joven y sano que no tiene antecedentes de problemas cardíacos. Entré en pánico».
Lujan sobrevivió, pero 18 meses después, dice que todavía siente los efectos. Está tomando anticoagulantes y medicación para controlar su ritmo cardíaco. Según una demanda que presentó contra USPlabs, el fabricante de OxyElite Pro, ha perdido entre el 10 y el 20 por ciento de su función cardíaca. Dice que también tiene taquicardia, una condición que hace que su corazón lata demasiado rápido. Todavía no se ha aventurado a ir al gimnasio ni a volver a montar en bicicleta.
«¿Cómo voy a estar así el resto de mi vida?», se pregunta.
El OxyElite Pro que compró Luján contenía DMAA, un estimulante a veces llamado extracto de geranio. Según la FDA, es un derivado de la anfetamina que puede provocar ataques al corazón. En 2012, la agencia emitió cartas a 11 fabricantes, entre ellos USPlabs, advirtiéndoles que el DMAA era ilegal y pidiéndoles que lo retiraran de sus productos. Inicialmente, USPlabs cuestionó la base legal de la FDA para la orden, pero finalmente la empresa eliminó el ingrediente, retiró productos de los minoristas y destruyó su propio inventario cuando fue amenazada con una acción más fuerte de la FDA.
En 2013, USPlabs lanzó una nueva versión de OxyElite Pro que contenía aegelina, una versión sintética de un extracto natural que se encuentra en un árbol asiático. En Hawái, el año pasado, 44 personas sufrieron hepatitis aguda o insuficiencia hepática tras tomarlo; una persona murió. Salieron a la luz otros casos de lesiones relacionadas con OxyElite. En total, casi 100 personas de todo el país sufrieron enfermedades hepáticas a causa de las pastillas, y tres de ellas necesitaron trasplantes de hígado. En noviembre del año pasado, la FDA pidió a USPlabs que retirara el producto. USPlabs dijo que no tenía conocimiento de «ninguna preocupación válida sobre la seguridad de la aegelina o de OxyElite Pro», pero que, como «medida de precaución», acordó dejar de utilizar la sustancia, emitió una retirada del mercado y destruyó las existencias restantes.
USPlabs ha negado ser responsable del daño cardíaco de Luján, y su caso se dirige a los tribunales. Seis consumidores hawaianos también han demandado a USPlabs.
A pesar de todos estos problemas, los suplementos de pérdida de peso con apariencia natural siguen atrayendo a las mujeres. Karen Jacobs-Poles, enfermera del Penn Presbyterian Medical Center de Filadelfia, intenta ser prudente con lo que introduce en su cuerpo. Pero esta cuarentona, madre de tres hijos, quería perder unos 10 kilos, y hacer ejercicio y comer frutas y verduras frescas no parecía lograrlo. Entonces, una noche de 2011, vio un anuncio de Slimquick, un suplemento dietético que se anunciaba como adaptado a los problemas que tienen las mujeres para perder peso, dijo Jacobs-Poles. «Eso realmente me atrajo».
Slimquick afirmaba ser «el único suplemento para perder peso que ayuda a las mujeres a perder hasta 25 libras». La mezcla de bebidas con sabor a bayas contenía extracto de té verde, y como ella quería evitar los productos químicos potencialmente dañinos, eso le atrajo.
«Había oído hablar mucho del té verde y de las bayas, y de cómo ayudan al metabolismo», dijo. «
Jacobs-Poles perdió 5 kilos en un mes, sin efectos secundarios. Sin embargo, al cabo de un par de semanas, empezó a notar que estaba más cansada de lo habitual.
«Pensé que era la vida y el hecho de estar siempre en movimiento», dijo.
Pero siguió empeorando, y finalmente se sintió fatigada todo el tiempo. Entonces, un compañero de trabajo se dio cuenta de que sus ojos se habían vuelto de color amarillo brillante, un síntoma de un hígado enfermo.
«Me asusté», dijo Jacobs-Poles. «Según la demanda que Jacobs-Poles ha presentado contra Slimquick, un análisis de sangre reveló niveles peligrosamente altos de enzimas hepáticas. Los médicos le diagnosticaron ictericia, hepatitis aguda y agrandamiento del hígado. Su demanda sostiene que esto fue el resultado directo de la ingesta de los ingredientes de Slimquick.
«Pensé que había hecho todo bien, toda mi diligencia», dijo Jacobs-Poles. «Estaba tratando de ser saludable. ¿Cómo iba a saber que, en cambio, me iba a poner tan enferma?»
Recuerda que pasó casi un año antes de que sus funciones hepáticas volvieran a la normalidad y casi otro año antes de que el agotamiento desapareciera finalmente. En su respuesta a la demanda, la empresa que distribuye Slimquick, Platinum US Distribution, niega la responsabilidad de los problemas hepáticos de Jacobs-Poles, diciendo que los productos son fabricados por terceros.
Un análisis de la Red de Lesiones Hepáticas Inducidas por Medicamentos de los Institutos Nacionales de Salud de los pacientes con enfermedades hepáticas por el uso de suplementos dietéticos encontró que los casos aumentaron del 7 por ciento al 20 por ciento de 2004 a 2012.
Y mientras que el potencial de efectos secundarios peligrosos es una enorme razón para no tomar suplementos de pérdida de peso «naturales», aquí hay otra: La mayoría de estos productos no funcionan, dijo Melinda Manore, profesora de nutrición en la Universidad Estatal de Oregón en Corvallis. En su revisión de cientos de estudios, Manore descubrió que ninguno de los productos ayudaba a las mujeres a perder más que unos pocos kilos.
«No hay ninguno de estos productos que recomendaría a nadie que esté tratando de perder peso», dijo.
¿La única manera de estar segura y no arrepentirse? Haga lo que Jacobs-Poles y otras mujeres desearían haber hecho: Deje esos suplementos para perder peso en la estantería.
Este artículo apareció originalmente en Self.com.
Información adicional de Sara Angle.