Los seres humanos están agotando los recursos de la Tierra a un ritmo cada vez mayor. Esto es el producto de una población global creciente multiplicada por un nivel de consumo por persona cada vez mayor. Más gente en el planeta lleva a más:
- Alcantarillado y efluentes ganaderos
- Fertilizantes, herbicidas y pesticidas
- Combustibles fósiles extraídos y quemados
- Petróleo filtrado y derramado
- Tierra deforestada y urbanizada
- Suelo erosionado y degradado
- Minerales extraídos
- Residuos y subproductos tóxicos de la fabricación
Todo esto agota o degrada los recursos naturales de la tierra. Se calcula que la huella ecológica de la humanidad (una medida del consumo) es una vez y media la capacidad de la Tierra de proporcionar de forma sostenible los recursos para satisfacer esa demanda. El déficit entre la oferta de recursos y la demanda de los mismos se está cubriendo mediante el agotamiento (o la degradación) del capital natural, es decir, de elementos como el agua dulce, el suelo, los bosques, los humedales y la biodiversidad.
Agua
El agua es fundamental para la vida. La escasez de agua limpia puede tener enormes repercusiones negativas. La calidad y la conservación del agua son problemas graves que deben abordarse.
Calidad del agua
La contaminación del agua está causada por un cambio en su composición debido a la actividad humana. Las tres fuentes principales de contaminación del agua son la municipal, la industrial y la agrícola.
El ciclo hidrológico es el ciclo en el que el agua se evapora del mar y se precipita en la tierra -lluvia, granizo y nieve- y se almacena en el suelo en forma de aguas subterráneas (que en última instancia se vierten en los cursos de agua) o, si no puede ser absorbida, vuelve al mar por escorrentía.
Mucha de la contaminación vertida -deliberada o accidentalmente- en la tierra o directamente en los cursos de agua acabará llegando al mar, donde afectará a los ecosistemas marinos.
Todos los vertidos, si no pueden detenerse, deben tratarse o gestionarse adecuadamente.
Combustibles fósiles
Los combustibles fósiles son, con diferencia, la mayor fuente de energía de las economías modernas: el carbón y el gas para la generación de electricidad; y la gasolina, el gasóleo y los combustibles tipo queroseno para el transporte terrestre, marítimo y aéreo.
Alrededor de dos tercios de la electricidad mundial se genera en centrales eléctricas de carbón, y el carbón es responsable de más de una cuarta parte de las emisiones mundiales de CO2. El carbón es el combustible fósil más sucio en términos de emisiones de gases de efecto invernadero. Por ejemplo, por cada kilovatio hora de electricidad producida en una central eléctrica de carbón se liberan unos 0,92 kg de CO2. El gas es un combustible comparativamente menos intensivo en carbono: por cada kilovatio hora de electricidad producida en una central de gas se liberan unos 0,52 kg de CO2.
Desgraciadamente, no estamos reduciendo nuestra dependencia del carbón. De hecho, las emisiones de carbón van a aumentar enormemente debido a una oleada de nuevas centrales eléctricas de carbón en proyecto. En noviembre de 2012, el Instituto de Recursos Mundiales informó de que se están proponiendo 1.199 nuevas centrales de carbón con una capacidad total instalada de 1.401.268 megavatios (MW) en todo el mundo. Si todos estos proyectos se construyen, se añadiría una nueva capacidad de energía de carbón que es casi cuatro veces la capacidad actual de todas las plantas de carbón en los Estados Unidos.
La quema de gasolina y diésel para el transporte también libera enormes cantidades de dióxido de carbono a la atmósfera. Alrededor de 2,3 kg de CO2 se liberan cuando se quema un litro de gasolina y unos 2,7 kg por cada litro de gasóleo.
Petróleo
Desgraciadamente, desde el punto de vista del cambio climático, hay suficientes reservas de carbón para que duren cientos de años. Sin embargo, se cree que hemos alcanzado, o estamos cerca, del pico de producción de petróleo, momento en el que la cantidad de petróleo producido disminuirá a medida que se agoten las reservas. Más información sobre el pico del petróleo»
Uso de la tierra y suelo
El uso de la tierra y las prácticas de gestión del suelo tienen un gran impacto en los recursos naturales, incluyendo el agua, el suelo, los nutrientes, las plantas y los animales. La información sobre el uso de la tierra puede utilizarse para desarrollar soluciones a los problemas de gestión de los recursos naturales, como la salinidad y la calidad del agua. Por ejemplo, las masas de agua de una región que ha sido deforestada o que sufre erosión tendrán una calidad de agua diferente a la de las zonas que están forestadas.
Dos de los mayores problemas relacionados con el uso de la tierra son:
Contaminación
La contaminación del suelo es la deposición inducida por el hombre de sustancias nocivas que no son producto de la acumulación natural o de la formación del suelo. Muchas actividades humanas, que van desde las actividades mineras, la producción industrial y agrícola hasta el transporte por carretera, dan lugar a una contaminación que puede acumularse en el suelo o dar lugar a reacciones biológicas y químicas en el mismo.
Erosión
La erosión del suelo es la eliminación del mismo por el viento y el agua. Este proceso natural se ve intensificado por las actividades humanas, como la deforestación con fines agrícolas, los cambios en las condiciones hidrológicas, el sobrepastoreo y otras actividades agrícolas inadecuadas. La erosión puede conducir a la degradación del suelo y, finalmente, a su completa destrucción.
Uso de la tierra para la agricultura
La agricultura utiliza los suelos y el agua como recurso para la producción de alimentos, y al mismo tiempo impacta sobre estos recursos. El alcance y las causas de los impactos ambientales de la agricultura, sobre todo en función de la explotación y el tipo de cultivo, varían considerablemente. No obstante, la continua búsqueda de la eficiencia, la reducción de los costes y el aumento de la escala de producción están provocando presiones sustanciales sobre el medio ambiente, los paisajes y la biodiversidad, especialmente en las zonas de cultivo más intensivo. Al mismo tiempo, la agricultura sigue siendo esencial para el mantenimiento de muchos paisajes culturales.
La producción agrícola en toda Nueva Zelanda sigue dependiendo de recursos no agrícolas como los fertilizantes inorgánicos y los pesticidas. Sin embargo, se ha producido un descenso en el uso de estos recursos y, sobre todo en el este de Europa, una reducción de la presión sobre el medio ambiente.
Los cambios recientes hacia sistemas de producción respetuosos con el medio ambiente son evidentes, por ejemplo, la producción orgánica y los sistemas de labranza de conservación.
En términos de conservación de recursos, los impactos más importantes de la producción agrícola y ganadera son los relacionados con la erosión del suelo y la lixiviación de nutrientes, respectivamente. La erosión del suelo aumenta con la proporción de tierra cultivable respecto al uso total de la tierra, mitigada por factores físicos de fondo (pendiente, tipo de suelo, régimen de lluvias) y por las prácticas agrícolas.
La lixiviación de nutrientes se produce cuando la aplicación de estiércol y fertilizantes minerales supera la demanda de nutrientes de los cultivos.
Aunque la agricultura puede ejercer una importante presión sobre el medio ambiente, ella misma está sujeta a impactos ambientales negativos relacionados con la contaminación atmosférica y el desarrollo urbano.
El sellado del suelo por las infraestructuras de transporte o de vivienda también elimina cientos de hectáreas de terreno agrícola cada año.
Minería &recursos minerales
El término «minerales» se refiere a una variedad de materiales que se encuentran en la tierra. Incluye metales como el hierro, el cobre y el oro; minerales industriales, como la cal y el yeso; materiales de construcción, como la arena y la piedra; y combustibles, como el carbón y el uranio.
La minería es, por definición, una industria extractiva, a menudo con enormes impactos ambientales y sociales que persisten mucho tiempo después del cierre de la mina. Por ejemplo, el drenaje ácido (donde se crea ácido sulfúrico a partir de la lluvia que cae sobre los relaves expuestos) es un problema especialmente duradero.
El hecho es que la sociedad moderna es totalmente dependiente de los productos de la minería, desde los teléfonos móviles, hasta los ipods, pasando por los arados, los coches e incluso las carreteras. El reto se complica aún más si se tiene en cuenta que muchas zonas mineras se solapan con dominios ancestrales, bosques y hábitats ricos en biodiversidad.
En el año 2000, las minas de todo el mundo extrajeron unos 900 millones de toneladas de metal y dejaron unos 6.000 millones de toneladas de residuos de mineral. Esta cifra no incluye la sobrecarga de tierra movida para llegar a los minerales. No existe una forma fiable de eliminar discretamente miles de millones de toneladas de materiales. Los vertidos catastróficos de residuos mineros de los últimos años han provocado una enorme mortandad de peces, la contaminación del suelo y del agua, y daños a la salud humana.
El coste humano
Cientos de miles de personas han sido desarraigadas para dar paso a los proyectos mineros. Muchos otros han tenido que abandonar sus ocupaciones tradicionales y soportar los efectos de vivir junto a una mina que envenena sus suministros de agua o cerca de una fundición que contamina el aire que respiran.
Cada año mueren 14.000 trabajadores mineros en accidentes de trabajo, y muchos más están expuestos a productos químicos o partículas que aumentan el riesgo de sufrir trastornos respiratorios y ciertos tipos de cáncer.
Ineficiencia
La minería es muy ineficiente. Según cifras de finales de los años 90, la minería consume cerca del 10% de la energía mundial, es responsable del 13% de las emisiones de dióxido de azufre y se calcula que amenaza casi el 40% de las extensiones forestales no desarrolladas del mundo. Sin embargo, representa directamente el 0,5% del empleo y el 0,9% del PIB.
En «Scrapping Mining Dependence» (capítulo 6 de State of the World 2003), Payal Sampat presenta formas alternativas en las que el mundo puede satisfacer su demanda de minerales. Por ejemplo, se necesita un 95% menos de energía para producir aluminio a partir de materiales reciclados que de mineral de bauxita; reciclar cobre requiere entre cinco y siete veces menos energía que procesar el mineral; mientras que el acero reciclado utiliza entre dos y tres veces y media menos. Sin embargo, las políticas gubernamentales siguen favoreciendo la extracción, lo que hace que el potencial del reciclaje no se aproveche al máximo.