No es ningún secreto, especialmente para sus residentes, que Illinois es un estado dividido. Está Chicago, y luego no está Chicago. Sin embargo, la región agrícola rural de Illinois no debería pasarse por alto a la hora de apreciar y comprender lo que hace que este estado funcione. Aunque llamarse agricultor es tan sencillo como ser capaz de producir y vender anualmente más de 1.000 dólares en productos agrícolas (algo que el interminable jardín de hierbas de mi mujer podría hacer en la mayoría de los años), el número de granjas en Chicagolandia y sus alrededores ha aumentado. Desde 2002, Illinois ha perdido un poco más de 2.000 granjas, pero el número de granjas en el Área Estadística Metropolitana de Chicago ha aumentado, debido en gran parte a la adición de granjas más pequeñas, de menos de 200 acres de tamaño, que atienden a la creciente demanda de alimentos locales y frescos de la región (más sobre la agricultura urbana en un próximo artículo del Boletín).
Según el National Land Cover Dataset 2011 del U.S. Geological Survey, el 70 por ciento de la cobertura de la tierra de Illinois se clasificó como tierra de cultivo o pasto/arena (FIGURA 1). El estado ocupa el séptimo lugar en los EE.UU. en las ventas agrícolas totales (17,2 mil millones de dólares), pero ocupa el tercer lugar cuando se considera sólo la venta de cultivos como el maíz y la soja, que en 2012 cubrió más del 95 por ciento de las tierras de cultivo de Illinois. Los agricultores de Illinois producen anualmente entre el 15 y el 20 por ciento de la cosecha total combinada de maíz y soja de Estados Unidos (FIGURA 2). El centro-este de Illinois fue la primera región importante de cultivo de cereales en efectivo del país. Conocida como la Gran Pradera, esta región, antes de la colonización euroamericana, era un gran ecosistema de praderas/humedales/sabana de robles. Debido a su falta de relieve, estaba mal drenada y era ignorada en gran medida -excepto por los barones del ganado que utilizaban la tierra no cultivable como pasto- cuando el estado se estaba asentando en el siglo XIX. Con el paso de las décadas, y a medida que se excavaban zanjas de drenaje y se instalaban baldosas de arcilla en los campos, se terminó por darse cuenta de la capacidad productiva del suelo fértil de esta región. Al cultivar estas grandes parcelas de pastos, y dado que los propietarios individuales no podían cultivarlas todas ellos mismos, fue necesario el inicio del ahora omnipresente sistema de alquiler de tierras de cultivo de propiedad privada a otros; un sistema por el que los propietarios reciben una suma por acre de un arrendatario que mantiene las tierras del propietario. En Illinois, y en gran parte del resto del Cinturón del Maíz, bastante más del 50 por ciento de todas las tierras de cultivo en la mayoría de los condados son alquiladas.
La mayoría de las explotaciones agrícolas de Illinois han crecido a lo largo de los años. De las 75.000 granjas del estado, casi 8.000 (~10%) tienen 1.000 acres o más. Sin embargo, esas 8.000 explotaciones mantienen más de la mitad de todas las tierras de cultivo del estado. La idea de que estas grandes granjas «corporativas» están industrializando el paisaje agrícola es un hilo fácil de hilar para los desinformados, pero que es descaradamente incorrecto. En 2012 Illinois contaba con 3.716 granjas corporativas. Esto parece impresionante, especialmente cuando el prototipo de «granja familiar» sigue desapareciendo, pero el 90 por ciento de estas llamadas granjas «corporativas» eran, de hecho, lo que el Departamento de Agricultura de Estados Unidos denomina «corporaciones familiares» (FIGURA 3). En otras palabras, seguían siendo explotaciones familiares. La tierra no era propiedad de Cargill, Monsanto o cualquiera de las otras grandes corporaciones multinacionales a las que se suele culpar de la desaparición de la agricultura (aunque estas corporaciones tienen una influencia considerable en la agroindustria moderna de Estados Unidos), sino que, a efectos fiscales, la familia había decidido crear una empresa. En realidad, sólo el 0,5% de las explotaciones agrícolas de Illinois son entidades no familiares de propiedad corporativa. Estas explotaciones no familiares y de propiedad corporativa trabajan un porcentaje igualmente pequeño del total de las tierras agrícolas del estado: el 0,7%. El paisaje agrícola «corporativo» de Illinois refleja exactamente el de todo Estados Unidos: 0,5% de las explotaciones, 0,7% de las tierras de cultivo… cifras que han cambiado poco en las últimas cuatro décadas.
La importancia de Chicago en la producción y el procesamiento agrícola de Estados Unidos, en general, ha disminuido en el último medio siglo. Chicago, que en su día fue el centro de la industria de transformación de la carne de vacuno (y en menor medida de la de cerdo), salvo un puñado de usos especiales de productos a base de maíz (por ejemplo, el jarabe de maíz de alta fructosa), ve poco de lo que se produce en gran parte del resto del estado. Si no se utiliza localmente para producir biocombustibles o para alimentar el menguante número de cabezas de ganado de Illinois (Illinois representa sólo el 1,2% y el 6,6% de las ventas de ganado vacuno y porcino de Estados Unidos, respectivamente). Si no se utiliza localmente para producir biocombustibles o para alimentar al cada vez más escaso ganado de Illinois (Illinois representa sólo el 1,2% y el 6,6% de las ventas de ganado vacuno y porcino de EE.UU., respectivamente), la mayor parte del maíz y la soja se transporta desde los campos en los que creció hasta uno de los cientos de gigantescos y relucientes elevadores de grano que pueden encontrarse a lo largo de las líneas de ferrocarril de Illinois, muchos de los cuales se dirigen al sur, a instalaciones de procesamiento de otros estados o a puertos a lo largo del río Mississippi, donde continuarán hacia el sur para ser exportados desde el Golfo de México (FIGURA 4).
El geógrafo William J. Doolittle dijo: «La agricultura bien puede ser el más completo de los temas geográficos. Implica la modificación de los componentes biológicos y físicos del medio ambiente, e incorpora componentes sociales y económicos con manifestaciones espaciales distintivas» (Annals of the Association of American Geographers, Vol. 82, pp. 386-401). La agricultura y las zonas rurales serán objeto de varias sesiones en la próxima reunión de Chicago. De hecho, muchos ya han comenzado a aprovechar la creciente amplitud y profundidad de estos temas informando -en las Reuniones Anuales de la AAG- sobre la miríada de cuestiones relacionadas con nuestros paisajes rurales y agrícolas (FIGURA 5). Esperamos que se unan a nosotros
– Chris Laingen
Eastern Illinois University