A principios del siglo XIX, varios científicos, ingenieros y empresarios contribuyeron al desarrollo de diferentes aparatos de destilación continua. Varios de estos primeros desarrolladores eran franceses, estimulados por un premio ofrecido por Napoleón para mejorar el desarrollo y la fermentación de la remolacha azucarera, en un esfuerzo por reducir la dependencia de las importaciones británicas. Estos primeros alambiques franceses eran adecuados para la producción de vino, pero deficientes en el procesamiento de los sólidos residuales que se encuentran en los macerados de whisky. Estos diseños franceses fueron desarrollados y mejorados por una serie de colaboradores irlandeses, británicos y alemanes, para permitir su uso en la destilación de whisky y otros líquidos. Entre los colaboradores más destacados se encuentran:
Jean-Édouard AdamEditar
En 1805, Jean-Édouard Adam desarrolló un aparato de destilación fraccionada discontinua.
Isaac BérardEdit
En 1806, Bérard desarrolló un aparato que permitía la condensación parcial
Jean-Baptiste Cellier-BlumenthalEdit
El trabajo de Adam y Bérard, se centró en dos principios clave:
- el enriquecimiento de un componente de baja ebullición en el vapor ascendente
- el enriquecimiento del vapor mediante la condensación parcial y el reflujo en el alambique
En 1813, Jean-Baptiste Cellier-Blumenthal (1768-1840), se basó en estas ideas y las combinó, y patentó la primera columna de destilación de funcionamiento continuo. Este alambique tenía un caldero tipo pote, pero sustituyó el tradicional brazo de lyne y el gusano de enfriamiento por una columna vertical de placas perforadas. A pesar de que muchos de los detalles de la columna de Cellier-Blumenthal fueron mejorados en años posteriores, el concepto general sirvió de base para los futuros diseños de alambiques de columna.
Heinrich PistoriusEditar
En 1817, el alemán Heinrich Pistorius patentó un alambique para la destilación de alcohol a partir del puré de patatas. El alambique de Pistorius producía una bebida alcohólica con una graduación de entre el 60 y el 80%, y se utilizó ampliamente en toda Alemania hasta la década de 1870.
Sir Anthony PerrierEditar
Sir Anthony Perrier (1770-1845) fue operador de la destilería Spring Lane (destilería Glen) en Cork, Irlanda, desde 1806.En 1822, patentó uno de los primeros alambiques de whisky continuos de Europa. El alambique incluía un laberinto de tabiques que permitía que el lavado fluyera de forma gradual y continua sobre el calor, con un mayor contacto entre las fases de vapor y líquido del destilado. Además, el alambique contenía «deflectores», similares a las bandejas de burbujas modernas. Esto significaba que pequeñas porciones de «lavado» fermentado recibían la mayor cantidad de calor, aumentando así la cantidad de alcohol potable que se recogía.
Jean-Jacques St. MarcEditar
En 1823, Jean-Jacques St. Marc, un veterinario francés adscrito al personal de Napoleón, se trasladó a Inglaterra donde buscó inversores para su «Patent Distillery Company», que iba a destilar brandy de patata. La empresa construyó una destilería en Vauxhall, llamada Belmont Distillery, pero no tuvo éxito. Durante ese tiempo, St. Marc trabajó en el desarrollo de un aparato de destilación continua. En 1827 se le concedió la patente y regresó a Francia. El alambique se utilizó posteriormente con éxito en Inglaterra, Irlanda y las Indias Occidentales.
Robert SteinEditar
En 1828, el escocés Robert Stein patentó un alambique continuo que alimentaba el «lavado» a través de una serie de ollas interconectadas. Los golpes de pistón se utilizaban para vaporizar la colada e introducirla en un cilindro horizontal que se dividía en una serie de compartimentos mediante telas. El alambique Stein ofrecía un mayor rendimiento del combustible en comparación con el alambique tradicional y fue el primer alambique continuo que se empleó comercialmente en Escocia, utilizándose en las destilerías de Kirkliston (1828), Cameron Bridge (1830), Yoker (1845) y Glenochil (1845). Sin embargo, como el alambique no permitía la extracción de los aceites de fusel, el aguardiente producido no era muy rectificado, y todavía necesitaba ser detenido frecuentemente para su limpieza.
Aeneas CoffeyEditar
En 1830, el irlandés Aeneas Coffey patentó el aparato de destilación continua de dos columnas que lleva su nombre, cuyas versiones son ahora omnipresentes en las industrias de destilación. El alambique permitía la producción de bebidas alcohólicas con un contenido de etanol superior al 90%, aunque las versiones modernas pueden alcanzar alrededor del 95%.
Educado en el Trinity College de Dublín, Coffey tuvo muchas oportunidades de observar todo tipo de diseños de alambiques al haber trabajado como recaudador de impuestos de destilería durante un cuarto de siglo.
Los primeros diseños de Coffey, basados en modificaciones del alambique Cellier-Blumenthal, no tuvieron éxito. Al estar hechos de hierro, eran atacados por los ácidos del destilado caliente, dando como resultado un espíritu pobre. Sin embargo, su diseño final, que incorporaba elementos de diseño de Perrier, Fournier y Saint Marc, iba a tener éxito.
En su solicitud de patente, Coffey afirmaba que su diseño aportaba tres nuevas mejoras con respecto a los diseños anteriores:
- Obligar a la colada a pasar rápidamente a través de un tubo o tubos de pequeño diámetro, durante el tiempo en que está adquiriendo calor y antes de que alcance su temperatura de ebullición.
- Hacer que la colada, después de haber entrado en contacto con los vapores, fluya en una corriente continua e ininterrumpida por encima de numerosas placas metálicas, provistas de válvulas
- El método para determinar si la colada ha agotado o no su alcohol por medio del aparato aquí descrito o de cualquier otro aparato similar, por el cual el vapor que se va a probar se somete a un proceso de análisis o rectificación, y se le priva de gran parte de su parte acuosa antes de someterlo a prueba.
Además, el diseño introdujo bandejas perforadas como estructuras de cribado para el contacto entre el vapor y el líquido.
Este nuevo método de destilación continua producía whisky de forma mucho más eficiente que los alambiques tradicionales, sin necesidad de limpieza después de cada lote.
Como las máquinas de vapor recíprocas de la época no eran capaces de alimentar el alambique con el vapor de alta temperatura/presión necesario, el alambique Coffey tardó algún tiempo en dominar la industria. Sin embargo, con las mejoras tecnológicas, sobre todo la introducción de los reguladores de vapor en 1852, el Coffey siguió siendo muy utilizado en la producción de alcohol en toda Europa y América. Aunque, notablemente, encontró resistencia dentro de la industria del whisky irlandés, entonces la fuerza dominante en la producción mundial de whisky, que consideraba que el espíritu de alta fuerza, era inferior en el perfil de sabor a los destilados de menor fuerza de la olla.
En cinco años de recibir su patente, Coffey tenía suficientes pedidos para garantizar el establecimiento de Aeneas Coffey & Sons en Londres, una empresa que sigue en funcionamiento hoy en día bajo el nombre de John Dore & Co Limited. Cerró la destilería Dock cuatro años después y dedicó todo su tiempo a la construcción e instalación de alambiques en destilerías de otros.