Alaska Grouse al alcance de una carretera
Por E. Donnall Thomas Jr
Encontré las aves en circunstancias improbables. Una ventisca temprana me había cogido por sorpresa mientras sacaba un caribú macho de las montañas Kenai en mis caballos. El tiempo me había obligado a tomar una ruta desconocida de vuelta a la carretera Sterling a través de un paso que nunca había recorrido antes. Aunque la supervivencia era mi principal prioridad en ese momento, las nubes de perdices de roca que encontré concentradas en el paso dejaron una impresión indeleble.
Más tarde, esa misma semana, cuando el tiempo se despejó, hice la caminata de ocho kilómetros desde la autopista hasta el paso con mi escopeta y mi perro de caza. Ese esfuerzo me llevó a uno de los días de caza de alas más furiosos que he experimentado. Para cuando me dirigí a la montaña, había convertido una caja de cartuchos en una mochila llena de cenas de perdices, todas ellas en terrenos públicos.
Los urogallos en el ardiente follaje de Nueva Inglaterra, los colines en los pastos nativos de las praderas… esos escenarios clásicos son familiares para la mayoría de los cazadores de urogallos, pero pocos se dan cuenta de que algunas de las mejores cacerías de urogallos del país se pueden realizar en Alaska, donde la mayoría del hábitat de las aves de caza es de dominio público. Y aunque lo mejor de la caza mayor de Alaska suele requerir al menos algún viaje en avión o barco, las siete especies de urogallos del estado están tan ampliamente distribuidas y reciben tan poca presión de caza que cualquiera que esté dispuesto a hacer algo de senderismo puede llegar a zonas productivas desde la carretera.
Las tres variedades de perdiz de Alaska son las aves de caza más conocidas del estado, y son urogallos. De hecho, la perdiz del sauce, el ave estatal de Alaska, es un pariente cercano del famoso urogallo rojo de las Islas Británicas. La perdiz de los sauces está presente en todo el estado, excepto en las zonas muy boscosas del interior, y se puede acceder a ella por carretera a lo largo de las autopistas Richardson, Parks y Denali, en un terreno de tundra abierto intercalado con sauces. La perdiz nórdica vive a mayor altura en las mismas zonas y prefiere los terrenos rocosos con un follaje más escaso. Las antílopes de cola blanca son más abundantes en el hábitat alpino del Southeast Panhandle. La autopista 2 entre Haines y la autopista de Alaska atraviesa un hábitat adecuado.
El urogallo del abeto es la más ampliamente distribuida de las aves de caza «forestales» del estado. Aunque su comportamiento de «gallina tonta» los convierte en una gran fuente de carne de campamento, no ofrecen mucho desafío a los tiradores de alas. El urogallo de las nubes se encuentra en las zonas costeras a lo largo del Panhandle.
Esto nos lleva a dos personajes familiares: el urogallo de las nubes y los colas afiladas. El corazón de la población de urogallos de Alaska habita en el interior a lo largo de los drenajes de los ríos Yukón, Kuskokwim y Tanana. Aunque gran parte de este territorio no es accesible por carretera, las autopistas Elliott, Steese y Dalton, cerca de Fairbanks, atraviesan un buen hábitat para el urogallo, caracterizado por los rodales de álamo a lo largo de la unión de la tundra y el bosque de abetos. Hace décadas, el estado trasplantó con éxito a los urogallos en el valle de Matanuska-Susitna, al norte de Anchorage.
Los colirrojos tordos fueron una sorpresa cuando me mudé por primera vez a Alaska. Se encuentran en las mismas zonas que los arruinadores y están estrechamente relacionados con las perdices, con las que comparten varias características físicas y de comportamiento. En la década de 1980, el Estado subvencionó un gran programa de cereales cerca de Delta Junction, al sur de Fairbanks. En la actualidad, esa zona ofrece una de las mejores cacerías de rabilargos del estado, y es casi totalmente accesible por carretera. Tengo varios amigos que han conseguido la trifecta allí: abeto, urogallo y urogallo de cola afilada en el mismo día.
Algunas de las 26 Unidades de Gestión de la Caza de Alaska son más grandes que algunos estados de los 48 estados inferiores, por lo que las regulaciones de caza son necesariamente complejas. Las temporadas de caza de aves de montaña son largas, generalmente a partir de agosto, y los límites son generosos; pero siempre hay que consultar la normativa vigente antes de cazar.
Aunque el 90 por ciento de Alaska es terreno público, el estado contiene tierras privadas, la mayoría de ellas propiedad de corporaciones nativas. Para cazar en estos últimos se necesita un permiso.