En 1935, Carrel publicó un libro titulado L’Homme, cet inconnu (El hombre, lo desconocido), que se convirtió en un éxito de ventas. En el libro, intentaba esbozar una relación exhaustiva de lo que se sabe y, sobre todo, de lo que se desconoce del cuerpo humano y de la vida humana «a la luz de los descubrimientos de la biología, la física y la medicina», para dilucidar los problemas del mundo moderno y ofrecer posibles vías para una vida mejor para los seres humanos.
Para Carrel, el problema fundamental era que:
los hombres no pueden seguir la civilización moderna en su curso actual, porque están degenerando. Se han dejado fascinar por la belleza de las ciencias de la materia inerte. No han comprendido que su cuerpo y su conciencia están sometidos a leyes naturales, más oscuras que, pero tan inexorables como, las leyes del mundo sideral. Tampoco han comprendido que no pueden transgredir estas leyes sin ser castigados. Deben, pues, aprender las relaciones necesarias del universo cósmico, de sus semejantes y de su interior, así como las de sus tejidos y su mente. En efecto, el hombre está por encima de todas las cosas. Si degenerara, la belleza de la civilización, e incluso la grandeza del universo físico, desaparecerían. … La atención de la humanidad debe pasar de las máquinas del mundo de la materia inanimada al cuerpo y al alma del hombre, a los procesos orgánicos y mentales que han creado las máquinas y el universo de Newton y Einstein.
Carrell defendía, en parte, que la humanidad podría mejorarse siguiendo la guía de una élite de intelectuales, e incorporando la eugenesia al marco social. Abogó por una aristocracia que surgiera de individuos con potencial, escribiendo:
Debemos seleccionar a los niños dotados de grandes potencialidades y desarrollarlos lo más completamente posible. Y de esta manera dar a la nación una aristocracia no hereditaria. Tales niños pueden encontrarse en todas las clases de la sociedad, aunque los hombres distinguidos aparecen más frecuentemente en familias distinguidas que en otras. Los descendientes de los fundadores de la civilización americana pueden aún poseer las cualidades ancestrales. Estas cualidades están generalmente ocultas bajo el manto de la degeneración. Pero esta degeneración es a menudo superficial. Proviene principalmente de la educación, la ociosidad, la falta de responsabilidad y de disciplina moral. Los hijos de los hombres muy ricos, al igual que los de los criminales, deberían ser apartados de su entorno natural cuando aún son niños. Así, separados de su familia, podrían manifestar su fuerza hereditaria. En las familias aristocráticas de Europa también hay individuos de gran vitalidad. El tema de los cruzados no está en absoluto extinguido. Las leyes de la genética indican la probabilidad de que la legendaria audacia y el amor a la aventura puedan aparecer de nuevo en el linaje de los señores feudales. También es posible que la descendencia de los grandes criminales que tuvieron imaginación, valor y juicio, de los héroes de las revoluciones francesa o rusa, de los hombres de negocios prepotentes que viven entre nosotros, sean excelentes piedras de construcción para una minoría emprendedora. Como sabemos, la criminalidad no es hereditaria si no va unida a la debilidad mental o a otros defectos mentales o cerebrales. Rara vez se encuentran altas potencialidades en los hijos de hombres honestos, inteligentes y trabajadores que han tenido mala suerte en sus carreras, que han fracasado en los negocios o que se han complicado toda su vida en posiciones inferiores. O entre campesinos que viven en el mismo lugar desde hace siglos. Sin embargo, de esas personas a veces surgen artistas, poetas, aventureros, santos. Una familia neoyorquina brillantemente dotada y conocida procede de campesinos que cultivaron su finca en el sur de Francia desde la época de Carlomagno hasta la de Napoleón.
Carrel abogó por la eutanasia para los criminales, y los criminales dementes, apoyando específicamente el uso del gaseado:
(l)a condicionalidad de los pequeños criminales con el látigo, o algún procedimiento más científico, seguido de una corta estancia en el hospital, probablemente sería suficiente para asegurar el orden. Aquellos que hayan asesinado, robado armados con pistola automática o ametralladora, secuestrado niños, despojado a los pobres de sus ahorros, engañado al público en asuntos importantes, deberían ser eliminados humana y económicamente en pequeñas instituciones eutanásicas provistas de gases adecuados. Un tratamiento similar podría aplicarse ventajosamente a los dementes, culpables de actos criminales.
Por lo demás, apoyó la eugenesia positiva voluntaria. Escribió:
Hemos mencionado que la selección natural no ha desempeñado su papel durante mucho tiempo. Que muchos individuos inferiores se han conservado gracias a los esfuerzos de la higiene y la medicina. Pero no podemos impedir la reproducción de los débiles cuando no son ni locos ni criminales. Ni destruir a los niños enfermos o defectuosos como hacemos con los débiles de una camada de cachorros. La única manera de evitar el desastroso predominio de los débiles es desarrollar a los fuertes. Nuestros esfuerzos por hacer normales a los no aptos son evidentemente inútiles. Debemos, entonces, dirigir nuestra atención a promover el crecimiento óptimo de los aptos. Haciendo a los fuertes aún más fuertes, podríamos ayudar eficazmente a los débiles; porque el rebaño siempre se beneficia de las ideas e inventos de la élite. En lugar de nivelar las desigualdades orgánicas y mentales, deberíamos amplificarlas y construir hombres más grandes.
Continuó:
El progreso de los fuertes depende de las condiciones de su desarrollo y de la posibilidad que se deja a los padres de transmitir a su descendencia las cualidades que han adquirido en el curso de su existencia. La sociedad moderna debe, pues, permitir a todos una cierta estabilidad de vida, un hogar, un jardín, unos amigos. Los niños deben ser criados en contacto con cosas que son la expresión de la mente de sus padres. Es imperativo detener la transformación del agricultor, el artesano, el artista, el profesor y el hombre de ciencia en proletarios manuales o intelectuales, que no poseen más que sus manos o su cerebro. El desarrollo de este proletariado será la vergüenza eterna de la civilización industrial. Ha contribuido a la desaparición de la familia como unidad social y al debilitamiento de la inteligencia y del sentido moral. Está destruyendo los restos de la cultura. Debe suprimirse toda forma de proletariado. Cada individuo debe tener la seguridad y la estabilidad necesarias para fundar una familia. El matrimonio debe dejar de ser sólo una unión temporal. La unión del hombre y la mujer, como la de los antropoides superiores, debe durar al menos hasta que las crías no tengan más necesidad de protección. Las leyes relativas a la educación, y especialmente a la de las niñas, al matrimonio y al divorcio deben tener en cuenta, sobre todo, el interés de los niños. Las mujeres deberían recibir una educación superior, no para convertirse en doctoras, abogadas o profesoras, sino para criar a sus hijos como seres humanos valiosos.La libre práctica de la eugenesia podría conducir no sólo al desarrollo de individuos más fuertes, sino también de cepas dotadas de más resistencia, inteligencia y valor. Estas cepas deberían constituir una aristocracia, de la que probablemente surgirían grandes hombres. La sociedad moderna debe promover, por todos los medios posibles, la formación de una mejor estirpe humana. Ninguna recompensa financiera o moral debe ser demasiado grande para quienes, por la sabiduría de su matrimonio, engendren genios. La complejidad de nuestra civilización es inmensa. Nadie puede dominar todos sus mecanismos. Sin embargo, estos mecanismos deben ser dominados. Se necesitan hoy en día hombres de mayor talla mental y moral, capaces de realizar tal tarea. El establecimiento de una aristocracia biológica hereditaria a través de la eugenesia voluntaria sería un paso importante hacia la solución de nuestros problemas actuales.
El apoyo de Carrel a la eutanasia de los criminales y dementes fue publicado a mediados de la década de 1930, antes de la implementación de los campos de exterminio y las cámaras de gas en la Alemania nazi. En la introducción alemana de su libro de 1936, a petición del editor, añadió el siguiente elogio del régimen nazi que no apareció en las ediciones en otros idiomas:
(e)l gobierno alemán ha tomado medidas enérgicas contra la propagación de los defectuosos, los enfermos mentales y los criminales. La solución ideal sería la supresión de cada uno de estos individuos tan pronto como haya demostrado ser peligroso.
La traducción letona del libro ha sido incluida en la lista de libros prohibidos en la Unión Soviética en 1951.