Los astrónomos llevan 20 años observando el agujero negro del centro de nuestra galaxia, y en mayo vieron algo que nunca habían visto antes.
Bueno, técnicamente, no están observando el agujero negro en sí, que los científicos llaman Sagitario A*, o Sgr A*. En su lugar, están observando la materia que rodea a ese agujero negro. Cuando el agujero negro de la Vía Láctea está más activo de lo habitual, ese horizonte de sucesos se vuelve más brillante al calentarse debido a la fricción. Normalmente, Sgr A* está bastante tranquilo para ser un agujero negro, pero en mayo, eso cambió, según la nueva investigación.
«El agujero negro siempre es variable, pero este fue el más brillante que hemos visto en el infrarrojo hasta ahora», dijo en Twitter Tuan Do, astrónomo de la Universidad de California en Los Ángeles y autor principal del nuevo estudio. «¡Probablemente era incluso más brillante antes de que empezáramos a observar esa noche!»
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Esa hipótesis se basa en el hecho de que, cuando los astrónomos enfocaron la zona el 13 de mayo, solo vieron disminuir el brillo relativamente alto, lo que sugiere que el agujero negro había pasado por un pico desconocido aún más brillante. Según el nuevo documento, la reciente llamarada llevó a Sgr A* al doble del brillo de la mayor medición anterior hasta la fecha.
Do y sus colegas realizaron las observaciones utilizando los telescopios Keck en la cima de Mauna Kea, en Hawai. Ese instrumento puede ver el mundo en luz infrarroja cercana, que abarca longitudes de onda un poco más largas que las que pueden ver nuestros ojos.
Creen que la llamarada del agujero negro puede haber sido causada por el paso cercano de una estrella llamada S0-2 el año pasado o de un objeto polvoriento llamado G2 en 2014.
Los científicos esperan que más observaciones de Sgr A* les ayuden a resolver lo que está haciendo el enorme agujero negro. Esas observaciones incluyen mediciones realizadas durante la noche del 13 al 14 de agosto tras un paréntesis debido a las protestas en Mauna Kea.
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Otros instrumentos, incluidos los telescopios espaciales Spitzer y Chandra e instrumentos terrestres, han apuntado a Sgr A* de forma intermitente a lo largo de los últimos meses, aunque esos datos aún no han sido analizados. ART-XC, un nuevo telescopio espacial ruso que se lanzó hace un mes, también ha puesto sus ojos en el agujero negro a pesar de estar todavía en su periodo de calibración.
El agujero negro es también el objetivo del Event Horizon Telescope, una colaboración que publicó la primera imagen de un agujero negro en abril. La histórica imagen era del agujero negro situado en el corazón de una galaxia llamada M87, pero los científicos también están trabajando en el procesamiento de datos sobre Sgr A*.
Las observaciones originales se describen en un artículo publicado en el servidor de preimpresiones arXiv.org el 5 de agosto y que recientemente ha sido aceptado para su publicación en The Astrophysical Journal Letters.
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